– Это и впрямь хорошие новости! – Кастор сложил руки и принялся покручивать перстни. – Ну, не медли! Введите ее, я хочу с ней поговорить!

Глаза Лорана блеснули недобрым огнем:

– Если старуха войдет в тронный зал, вести беседу ты будешь уже с хладным трупом. Она измождена долгой дорогой. Если хочешь поговорить, сам иди к ней. Ведьма в подземелье.

С этими словами Лоран вновь склонил голову, на этот раз со всей кротостью. Развернувшись на каблуках, он удалился из зала, оставляя отца перед выбором.

Лоран вышел в освещенный факелами коридор и устремился прочь, намереваясь спуститься к дряхлой ведьме сейчас же, но за спиной раздались торопливые шаги, а в следующее мгновение в предплечье впились чужие пальцы.

Самаэль грубо дернул его за руку:

– Как ты… – зарычал младший брат, но Лоран не дал договорить. Легко высвободив руку из захвата, он резко шагнул вперед и ухватил Самаэля за грудки, с силой толкая того к стене.

Младший брат звучно ударился о камень, плечом задевая постамент с доспехом. Стоящая на посту стража шагнула было вперед, но Лоран выставил им навстречу ладонь, приказывая остановиться. Караульные попятились на свои места.

– Забыл свое место, Сэм? – прошипел Лоран в лицо брату и вновь знатно дернул того за грудки. – Согласно уговору, Теневые стражи не должны были выходить на Малый Гринфордт, пока мои отряды не вернутся с Одичалого берега. Еще раз пойдешь поперек моего слова и отдашь неверный приказ, пожалеешь, что набрался напрасной смелости!

Лоран грубо выпустил воротник брата из рук и развернулся, чтобы уйти прочь. Но голос Самаэля успел достичь его ушей.

– Он тобой недоволен, – в словах брата явственно чувствовалось ехидство. Не пришлось долго ломать голову над тем, кем был тот самый «он». Отец. Лоран остановился и глянул на Самаэля через плечо:

– Я не обязан его тешить, на это есть ты.

Самаэль недобро нахмурился и сжал кулаки, совсем как в детстве. Вмиг верзила обернулся шестилетним ребенком.

– Твоя гордыня мне только на руку, – прошипел Самаэль.

– Ты не представляешь, но и мне она верная спутница, – ответил Лоран и лукаво сощурил глаза, пытаясь понять, что за игру вел младший брат. – Говори прямо, не плети интриг.

– Что, еще не догадался? – хохотнул Сэм. – Отец недоволен. Я советую тебе не привыкать к фамильному перстню. Вдруг что приключится?

– Трон мой, – вкрадчиво напомнил Лоран стальным тоном, однако улыбка Самаэля наполнилась уверенностью.

– Это пока что, – спокойно отчеканил он, перед уходом толкнув Лорана плечом.

Пальцы инстинктивно сжали увесистый перстень, который за последний год стал совсем родным.

На что рассчитывал брат, на покушение? Он не настолько хитер, чтобы спланировать его лучшим образом и не подставиться самому. Хотел доказать двору, что в гонке за троном он первый? Это показалось смешным. Лоран не готов был так просто уступить Сэму в борьбе за корону. Ничего еще не решено.

К этому времени грозовой мрак накрыл острова и море, темнота обволакивала коридоры и залы. Лоран шел в темноте дворцовых коридоров один, но его не покидало чувство, будто кто-то шел за ним по пятам. Может быть, всего лишь показалось после разговора с братом? Как бы там ни было, Лоран привык доверять инстинктам. Помедлив мгновение, он обернулся к единственному факелу на стене, что светил как путеводная звезда в небе, отбрасывая тени на каменный пол. Танцующие темные пятна извивались в танце огня, рисуя сумрачные образы чудищ. Лоран нахмурился, рука инстинктивно накрыла эфес меча.

Залы были пусты, замок готовился отойти ко сну, даже слуги не встречались в коридорах. Но Лоран чувствовал, будто стены дома дышали недобрым духом, отчего кровь в жилах похолодела. Пришлось заставить себя убрать руку с эфеса меча. Выпрямившись, Лоран повернулся к теням спиной. Оставив закравшиеся подозрения, он ускорил шаг, принимая решение разобраться с сомнениями позже.

Незамеченным Лоран вошел в пыльную библиотеку и беззвучно скользнул к высоченному книжному стеллажу у дальней стены.

– Ну же… – Он накрыл ладонью книги на средней полке и заскользил пальцами по корешкам, стараясь на ощупь найти нужную. Наконец знакомый том попался под руку.

Сняв с полки тяжелый фолиант, Лоран бережно прижал книгу к груди и запустил ладонь в освободившееся пространство на полке, нащупывая на дальней стенке шкафа рычаг. Легонько потянув его на себя, он дождался щелчка, а после вернул книгу на место и обошел стеллаж сбоку, налегая на крайнюю стенку плечом.

Нелегко громадина поддалась и отошла в сторону, открывая узкий проход в новый коридор, о существовании которого знали единицы. Лоран шагнул вперед и утонул во мраке лаза, что поглотил его, как жадная пасть хищного зверя.

Пройдя витиеватый, давящий на плечи коридор, он вышел в небольшое пространство Негласной библиотеки. Потрескивающие факелы в кольцах отбрасывали свет на высокие ряды книжных полок, за одной из которых склонился человек в бледно-голубой мантии.

– Бардос! – нарочито громко окликнул Лоран.

– Котлы и метелки! – вскрикнул библиотекарь и подпрыгнул на месте, уронив с колен книгу, а с носа замысловатые очки с толстыми линзами. Юноша испуганно обернулся через плечо, выглядывая из-за высокого воротника глазами, округлившимися до размера чеканных грохов. – Лоран? Это ты?

Лоран не спеша вышел на свет и бесцеремонно стянул с ближайшей полки первую попавшуюся книгу.

– Прошу, кланяться не обязательно, – съязвил он, небрежно пролистывая фолиант.

Бардос тут же спрыгнул с места и подскочил к Лорану, вырывая у него из рук древние тексты.

– Сколько раз просил не прикасаться к моим книгам! – недовольно воскликнул библиотекарь.

– Это моя библиотека, значит, и книги мои.

– Да, только без меня ты их прочитать не можешь, – напомнил Бардос и постучал пальцем по виску. – Сообщи мне, когда выучишь мертвый язык. Я перееду отсюда, – проворчал библиотекарь и на ощупь вернулся к столу.

Опустившись на колени, он стал шарить по полу, разыскивая очки. Вид у него был потрепанный.

Сколько Лоран себя помнил, Бардос всегда был в библиотеке – работал, ел, спал, одним словом, жил. Этот сознательный отказ от большого Миира сделал из него настоящую ходячую энциклопедию, но стоил этот подвиг немало.

Худощавый, бледный, не расстающийся с очками Бардос был нелюдим и капризен. Он вообще бы не выходил из библиотеки, если бы того не требовал король или совет. Настолько утонувший в Миире текстов и свитков, Бардос даже забывал о внешнем виде, отрастил такую длинную шевелюру, что его собранные в хвост волосы были длиннее, чем у Алиры.

– Ну! – грозно бросил библиотекарь, поправляя на носу найденный оптический прибор. – Что нужно найти? – Бардос упер руки в боки, как торговец на ярмарке. Вид разъяренного библиотекаря немного позабавил, что помогло на время забыть об угрозах Самаэля.

– Вообще-то, ты уже достаточно мне помог. – Лоран качнул головой – И я здесь не за этим, поэтому бери свои вещи и следуй за мной.

– Как помог? Куда мы пойдем? Я ведь не всерьез, никуда я отсюда не перееду! – Бардос попятился к полке и вцепился в стеллаж. – Ничего не понимаю…

– Поймешь, – отрезал Лоран и бесцеремонно схватил Бардоса за шиворот, утягивая за собой из Негласной библиотеки.

Не хотелось поступать так со старым другом, но Лоран знал: чем больше он даст Бардосу ответов, тем больше тот задаст новых вопросов. При таком раскладе беседа могла затянуться до рассвета. Оттого не было смысла в пустой болтовне, утолить любопытство библиотекаря можно было и по пути к подземелью.

– Я нашел старуху, – вполголоса сообщил Лоран.

– Что, правда? Так я был прав?

– Да. Разведчики обнаружили на северной оконечности Берега дряхлую землянку. За все время, что они были на Одичалом, ни разу туда никто не входил, ни разу не выходил. Когда я прибыл на остров, мы сразу отправились к той хибаре и вошли без приглашения.