Неприятность, как всегда, подкралась оттуда, откуда не ждали. На момент моего отъезда во Францию, согласно действующим в России правилам, должность капитана частного коммерческого судна под российским флагом могло занимать лицо, получившее морское образование в России, или за границей, позволяющее получить как минимум российский диплом штурмана коммерческого мореплавания, или аналогичный иностранный. Сдав экстерном экзамены за весь курс обучения в Навигационной школе Марселя, я такой диплом получил. Поэтому никакого подвоха от судьбы-злодейки не ждал. Но ведь это Россия...
В марте 1853 года, то есть незадолго до того, как нам надо было покинуть Петербург и отправиться в Одессу, мое капитанство накрылось медным тазом. Вышло новое постановление, где ужесточались требования к занятию капитанской должности, и мой диплом теперь позволял занимать должность максимум старшего помощника капитана. А капитаном только после получения морского ценза не менее года в должности старшего помощника. Правда, в новых правилах все же осталась лазейка, которой можно было воспользоваться в дальнейшем. Если частное коммерческое судно не используется для перевозки грузов и пассажиров с заключением фрахта, подразумевающего получение оплаты за свою деятельность, а является яхтой для морских прогулок судовладельца, то на нее данное требование не распространяется. И я могу капитанствовать на «Лебеде» за свой счет сколько душе угодно. А еще меня одолевают смутные сомнения, что эту хитрую лазейку оставили специально. Ведь какие возможности для коррупции открываются! Яхта водоизмещением более двух тысяч тонн. Хе-хе...
Ну и ладно, в Черном море будем яхтой. И пусть хоть один чинуша в Одессе что-нибудь вякнет. А заходить в Севастополь я не собираюсь. Но сейчас-то мне предстоит коммерческий рейс! Поскольку гнать пароход вокруг Европы из Петербурга в Одессу вообще без груза глупо. Этого никто не поймет, поскольку груз в том направлении есть всегда, и фрахты очень выгодные. А выйдя в балласте, я только навлеку на себя подозрения со стороны англичан и французов, и тогда от меня точно не отстанут. Вплоть до того, что постараются задержать пароход в Босфоре под каким-нибудь предлогом для выяснения обстоятельств, натравив турок. Вот и пришлось официально взять попутный груз и почту для Одессы, чтобы не выделяться на общем фоне. А поскольку господин Давыдов теперь мог идти на «Лебеде» до Одессы разве что в качестве Синдбада Морехода, то есть купца-пассажира, встал вопрос о поиске капитана. Причем срочно, поскольку времени осталось немного. Это только кажется, что данную проблему легко решить. На деле же поиск превратился в такие танцы с бубнами. что я не раз проклял российскую бюрократию на чем свет стоит.
Проблема была в том, что отдавать командование пароходом в чужие руки я не собирался. Иначе вся затея теряет смысл. Тот, который лучше знает, «как положено», и пароход нового типа может угробить, и дело завалит. Поэтому требовалось найти того, кто согласился бы числиться капитаном, подписывать все бумаги, но не вмешиваться в творящиеся безобразия, и получать за это хорошее жалованье. Как ни странно, но данная практика имела место в торговом флоте Российской Империи, получив наибольшее распространение на Черном море. Называлось это явление «капитан от бандеры». Бандерой на одесском жаргоне назывался флаг. Суть была в том, что кто-то, имеющий соответствующий диплом, соглашался работать на частном судне формальным капитаном, числящимся в официальных документах, и подписывающим все бумаги. А реально на борту командовал совсем другой человек, который не мог, или не хотел официально занимать должность капитана. Либо из-за отсутствия требуемого образования, либо из-за нежелания светиться перед портовыми властями, либо по каким-то иным причинам. Надо ли говорить, что ни один уважающий себя капитан на такое не соглашался. Поэтому в «капитаны от бандеры» шли обычно те, у кого еще не было нужного опыта, и они были рады любой возможности получить морской ценз в должности капитана. А также те, кого никуда уже не брали из-за сильного пристрастия к Зеленому Змию, некомпетентности, или чего-то подобного. Вот и я занялся поиском такого человека, подключив к этому делу свою агентуру, поскольку время поджимало.
Четыре потенциальных «капитана от бандеры» из офицеров военного флота, вылетевших в отставку по разным нелицеприятным обстоятельствам, сразу же отказались, едва узнали суть дела. Даже для них такое оказалось неприемлемым. Лишь пятый проявил интерес. Впрочем, оно и неудивительно. Найти такого «перспективного кадра» я поначалу даже не надеялся. И если бы моя агентура узнала о нем раньше, то с него бы и начал.
Капитан-лейтенант Ахтырцев был с позором уволен со службы без мундира и пенсии за крупные хищения казенных денег и казенного имущества. Влиятельные родственники помогли ему избежать каторги, но вот с военной службой казнокраду пришлось расстаться. Однако, на этом история не закончилась. Ахтырцев и на «гражданке» нажил серьезные проблемы из-за своей пагубной страсти к карточным играм. Спустивший в карты все свое состояние, он умудрился еще и залезть в долги. На этот раз родня отказалась помогать и кредиторы взялись за должника всерьез, подав на него в суд. Как выяснила моя агентура, господин Ахтырцев уже собирался податься в бега, поскольку хорошо понимал, чем все может закончиться. И тут появляюсь я «весь в белом».
С первых же минут нашей встречи «отставной офицер и дворянин» начал изображать оскорбленную невинность и возмущаться «столь возмутительным предложением», едва я только озвучил цель своего визита. Поэтому пришлось поставить наглеца на место.
- Викентий Вениаминович, мне хорошо известны как ваше финансовое состояние, так и ваши отношения с кредиторами. Поэтому не нужно разыгрывать передо мной комедию, изображая оскорбление офицерской чести. Приберегите это для суда. Вам предлагают реальный способ избежать долговой тюрьмы, а Вы еще чем-то недовольны. Я оплачиваю все ваши долги и беру Вас на должность капитана моего парохода до Одессы. Но капитаном Вы будете числиться формально. На борту командую я. По приходу в Одессу Вы свободны. Хотите — можете остаться жить в Одессе. Там Вас никто не знает. Не хотите — как хотите. Ответ мне нужен сейчас. Если отказываетесь, то извините за беспокойство. Не буду отнимать ваше время. У меня есть еще несколько подходящих кандидатур...
Надо ли говорить, что «отставной офицер и дворянин» согласился. Конечно, я не обольщался по поводу такого «специалиста», но мне он был нужен только для выполнения всех формальностей. Доступа к судовой кассе у него все равно не будет. А после выхода из Петербурга пусть хоть до самой Одессы не просыхает, лишь бы не мешал. Выпивкой и закуской на весь переход я его, так и быть, обеспечу. Даже если до белой горячки допьется, то и черт с ним. Невелика потеря.
Я смотрел на удаляющийся за кормой Кронштадт. Завершен очередной этап моей новой жизни. Мистер Икс за все это время так больше и не напомнил о себе. Непонятно, что ему от меня было нужно, и почему он отказался от своих планов. А мы все, что могли, сделали. Теперь уже ничего не изменишь. В кормовом трюме сейчас лежит то, что должно открыть новую эпоху в войне на море. Полупогружные электроторпеды ждут своего часа. Там же находятся мины для подводных диверсий, разобранные орудия, снаряды, стрелковка и патроны. Все упаковано в ящики и замаскировано так, что при беглом осмотре заподозрить что-либо трудно. А сверху твиндек полностью забит официальным грузом для Одессы. Надо ли говорить, что в карго манифесте у нас значится только «правильный» груз. Спасибо Бенкендорфу, сумел обеспечить секретность мероприятия и «правильные» грузовые документы. В качестве пассажиров на борту находятся мои «самураи» и экипажи паровых катеров. А в Пирее добавятся боевые пловцы. Не подвел господин Кипариди, прислал толковых ребят. И за оставшееся до войны время удалось их худо-бедно подготовить, исходя из имеющейся технической базы. Часть группы уже отправились в Грецию по суше. Они сядут на пароход в Пирее пассажирами, как местные жители, направляющиеся в Константинополь. Остальные вернутся в Одессу и будут ждать там. В Константинополь диверсанты прибудут якобы по коммерческим делам. Все легально, нужные документы на разные случаи жизни уже готовы. Господа жандармы хорошо постарались. А мы пойдем дальше в Одессу. Надеюсь, что история этого мира не выкинет фортель, и разрыв отношений между Россией и Турцией не случится до того, как «Лебедь» пройдет Босфор. Иначе придется прорываться в наглую, чего бы очень не хотелось. Непредвиденные случайности никто не отменял. Ладно, не будем раньше времени о грустном...
