1810 год, Англия

— Что собираетесь делать теперь, мистер Ричардсон? — мужчина, сидящий за карточным столом, откинулся на спину и теперь смотрел на своего соперника с довольным видом, — Желаете сыграть ещё раз? Может быть в этот раз вам удастся отыграться, хотя, судя по всем предыдущим партиям… — Он предостерегающе поцокал языком, ожидая его ответа.

— Играем. Будьте уверены, на этот раз я смогу победить вас. Более того, я не только верну свой долг, но и обчищу вас…

Мужчина лишь зло улыбнулся, наблюдая за глупыми попытками этого молодого человека взять реванш.

— Но, мистер Ричардсон, вам больше нечего ставить. — Напомнил он.

Джеффри Ричардсон запустил руку в опустевший карман, отчаянно пытаясь придумать, что ответить графу Кэмпбеллу.

— Уверен, мы сможем как-то договориться с вами… — Многообещающе ответил Джеффри.

Граф наклонился к столу и тихо спросил:

— Неужели вы в таком отчаянии?

Джеффри никогда бы не признался в этом, но понимая какая сумма стоит на кону, он просто не видел иного выхода. Он просто не мог вернуться домой с таким огромным долгом. Это его последний шанс.

— Вас, кажется, заинтересовала моя сестра, лорд Кэмпбелл? Вы не так давно спрашивали о ней.

Мужчина, сидевший напротив Джеффри, задумчиво сцепил пальцы в замок, молча обдумывая его слова.

Но тут мистера Ричардсона одёрнул его напарник, державшийся всё это время в стороне.

— Джефф?! Ты сошел с ума?!

— Заткнись, Артур! — Отмахнулся тот. Не успели они даже толком поговорить об этом, как граф Кэмпбелл сказал:

— Одна ночь с вашей сестрой не сможет покрыть и маленькой части вашего долга, мистер Ричардсон…

— Но вы не сказали мне нет. — Джеффри знал, что его младшая сестра не могла сравниться по красоте ни с кем в округе, и каждый мужчина, знающий о ней, только и ждёт возможности оказаться рядом.

Граф Кэмпбелл был из их числа, несмотря на свой уже весьма солидный возраст. Мысль о том, что он может так просто заполучить столь прелестное создание в свои руки, кружила ему голову.

— Я не настолько ужасный человек, как обо мне говорят, мистер Ричардсон. Если вы проиграете, то ваша сестра станет целиком и полностью принадлежать мне.

— Вы имеете в виду брак с моей сестрой? — Уточнил Джеффри с подозрением глядя на графа, который лишь ответил ему загадочной улыбкой. — Я согласен, но, если выиграю я, вы простите мой долг.

— Так и быть. — Граф поднялся из-за стола, призвав собравшихся здесь гостей обратить внимание на него. — Вы все будете свидетелями! Мистер Ричардсон решил в очередной раз испытать свою удачу! Однако сейчас он ставит судьбу своей милой сестры, очаровательной мисс Ричардсон, против двух тысяч фунтов с моей стороны. Я, оказавшись сегодня в хорошем расположении духа, принимаю эту ставку!

Толпа зевак одобрительно загудела.

Только вот Артур оттащил Джеффри к окну и накинулся на него.

— Ты только что поставил человеческую жизнь, против какого-то карточного долга!

Джефф скинул его руки со своего воротника.

— Не стоит тут изображать из себя заботливую мамочку, Артур! Это мой долг и моя сестра. У меня нет на руках таких денег, а это может быть мой последний шанс выйти сухим из воды, поэтому я должен рискнуть. Поэтому не стой у меня на пути.

Но Артур не отступал, пытаясь достучаться до разума Джеффри.

— Тебе не удастся выиграть, разве ты не понимаешь? Он бы не согласился на это, не будь он уверен в своей победе. Ты проиграешь и что тогда? Я обязан помешать этому.

— Это моя сестра и я буду решать, что будет с ней, потому что я её опекун.

— Наше дело пошло не по плану. Я обязан рассказать об этом Уэсли!

Теперь настала очередь Джеффа схватить Артура за ворот.

— Только посмей что-нибудь сказать ему! Иначе я убью тебя, Артур!

— Уэсли убьет тебя раньше, Джефф… — спокойно ответил Артур. — Граф Кэмпбелл настоящий мошенник. Тебе не обыграть его, и ты знаешь об этом.

Джеффри зло оттолкнул своего напарника.

— Отвали, Артур! Обойдусь как-нибудь без твоих нравоучений.

Тут вновь в их разговор вмешался граф.

— У вас какие-то проблемы, господа? — осведомился граф Кэмпбелл, не поднимаясь с места. — Неужели вы передумали, мистер Ричардсон?

Джефф бросил ненавистный взгляд на Артура, после чего повернулся к графу и ответил:

— Нет, я не передумал.

— Хорошо. Тогда давайте начнём.

Артур последний раз положил руку на плечо Джеффа и предостерегающе посмотрел ему в глаза, но тот лишь поджал губы и сбросил его руку, направившись обратно к игорному столу.

Граф Кэмпбелл молча наблюдал за ними, как вдруг предложил:

— Мистер Керри, я знаю, что вы сомневаетесь в честности нашей игры…

— Я не сомневаюсь. Я более чем уверен, что вы ведёте нечестную игру. Иначе Джеффри не оказался бы в подобном положении.

Граф развёл руками и посмотрел на него.

— Может быть вы лично проконтролируете нашу игру? Тогда вы убедитесь, что никакого подвоха здесь и быть не может.

Артур подозрительно посмотрел на этого неприятного человека, подойдя ближе к столу:

— Пусть хозяин принесёт новую, ещё не открытую колоду. С вашего позволения, милорд, я хочу убедиться, что карты не меченные.

— Пожалуйста, мистер Керри. Вы окажете мне большую услугу. Я только за честную победу.

Артур поджал губы. Этот человек и знать не знает, что такое честность. Довольно смешно слышать это от такого, как он.

Скоро ему подали то, что он просил. Но не новая колода волновала Артура. Его волновала реакция графа Кэмпбелла. Однако его лицо оставалось невозмутимым до самого начала игры.

— Начнём. — Объявил он, перетасовывая всю колоду.

Вокруг их стола сразу же собрались любопытные зрители.

Джефф казался сейчас таким спокойным и сосредоточенным, что даже Артур испытал недоумение. Похоже, он сам переживает больше, чем его напарник.

— Не тяни, Артур, — оскалился Ричардсон.

Артур знал, что Джефф ‒ человек, склонный к азарту, но и подумать не мог, что он способен поставить на кон всё, даже человеческую судьбу. Сам Артур ещё не был знаком с сестрой Джеффа, однако сама мысль о том, что брат рискует сломать жизнь своей сестры за карточным столом, виделась ему отвратительной. Отчего Джеффри настолько упрям? Неужели он не понимает, что финал этой игры уже очевиден.

Раздав карты, Артур на секунду закрыл глаза. Началась самая долгая в его жизни игра. Спустя сорок минут мужчины были готовы открыть карты, и Артур в напряжении ожидал исхода игры.

— Ну что ж, мистер Ричардсон, давайте выкладывайте, что у вас?! — Огласил граф Кэмпбелл.

— Фулл-Хаус. — Джеффри выложил на столе трёх королей, пятёрку и восьмёрку.

Увидев карты, граф задумчиво погладил свой подбородок и произнёс:

— Это серьёзная комбинация, браво! — Джеффри лукаво улыбнулся. Однако Артур даже не надеялся, что всё будет так просто. И не ошибся. — Но знаете, — продолжил он. — На каждую комбинацию найдётся, что-то посущественней.

Он выложил на стол собственные карты.

— Флэш стрит. — Выдохнул Артур.

— Игра была честной. — Оповестил граф. — Вы сами убедились в этом!

Джеффри округлил глаза, не в силах сдержать своего ужаса. Так не должно было случиться, он был уверен, что на этот раз фортуна будет на его стороне. Если Уэсли узнает, что он зашел так далеко…

Вскочив со своего места, Джеффри с кулаками набросился на Артура.

— Это всё из-за тебя! — От неожиданности Артур повалился на пол, получив ощутимый удар по челюсти. — Это ты наговорил! Я должен был победить!

Артур с диким рычанием скинул с себя Джеффа, возвращая ему удар.

— Ты сам виноват в этом! Чёрт тебя побери! Это твоя вина! — Поднявшись, он с жалостью посмотрел на лежащего на полу мужчину. — Я пытался тебя отговорить, но теперь твои дни сочтены! Скоро новость об этом долетит до Лондона…