– И тебе доброе утро, – выдохнул генерал, с сожалением снимая с головы прибор: они расстаются до вечера. Как долго!
Снова включил кран и ополоснул лицо холодной водой. Не вытираясь, усмехнулся отражению: он – выживший из ума одинокий старик, который упивается образом давно умершей возлюбленной. По-прежнему молодое и здоровое тело – всего лишь нарядный фасад, внутри здания давно пыль и труха.
Наверное, поэтому он так остервенело отдаётся работе: чтобы день скорее прошёл и можно было бы вновь, нацепив эту проклятую штуковину, увидеть её. И пусть она просто молчит, смотрит на него и улыбается, но только от одного её присутствия ему становилось легче.
2
Этот день можно было назвать похожим на остальные, если бы не наступившая на базе возня за звание адмирала флота. Подчинённые оживлённо шептались, шарахались от него по углам, старательно потупив взгляд и пробегая мимо по коридорам. Но находились и те, кто откровенно строил глазки: его пси-способности уже открыто называли выдающимися. А если к этому прибавить накопленное состояние и стремительно приближающееся звание адмирала флота, для многих а-риек он становился лакомым куском.
От союза с ним любая женщина выигрывала во всех аспектах. Дети с высокими пси-способностями, роскошная жизнь и… всё это без прилагающегося нелюбимого мужа: служба обязывала генерала к долгим нахождениям в командировках то на одном краю вселенной, то на другом. Но что от такого союза получил бы он?
Поэтому он скользил холодным взглядом по хищницам, открывшим на него охоту, и уверенно шагал мимо: ему никто был не нужен, никто… Кроме неё.
Но её больше нет.
В командном отсеке его огорошили известием: претендентов на должность несколько, отбор пройдёт на нейтральной для всех генералов территории, срочный вылет в пункт назначения. Времени не было даже на то, чтобы собрать вещи.
Он хотел было отказаться: зачем ему это всё? Но маленькой точкой горящая на звёздной карте Солнечная система, сектора, отходящего под юрисдикцию победившего претендента, удержала его от такого скоропалительного решения.
Да, он знал-знал… Это всего лишь одна из колоний а-рийцев. Всего лишь маленькая шустро бегающая вокруг своей звезды планетка, на которой когда-то жила она… Но её там больше нет, и непонятно, что за щемящее чувство разливается в груди, когда он думает, что этим сектором может управлять кто-то кроме него…
Он решительно направился к шаттлу, который доставит его на флагманский лайнер, где и была назначена встреча. Занял комфортное мягкое кресло, дозволяя пилотам отвезти себя. Хотя вполне мог долететь и сам…
«Всё никак не привыкну к положенным мне по статусу «особым» привилегиям», – усмехнулся он, потирая переносицу.
Лететь предстояло где-то около часа, и генерал задремал. Сквозь зыбкую пелену в глазах он смотрел на комфортабельный салон генеральского шаттла, чутко улавливая каждое движение. Когда землянка появилась в кресле напротив, он ничуть не удивился: дрим-стик начал работу, дав возможность его мозгу отдохнуть.
Она смотрела на него невероятно лучистыми глазами, и в его груди всё плавилось от любви и нежности к ней. Натянутые в струны нервы расслаблялись, впитывая это тепло каждой клеточкой. Он смотрел и наглядеться на неё не мог.
Однажды… страшно подумать! Но однажды этот образ перестанет его посещать. И вот тогда он умрёт. Иссохнет от непреодолимой тоски по ней. Ляжет в кровать и уже не встанет.
А сейчас он наслаждался. Каждым мгновением, каждой секундой, что это видение снилось ему…
Она закинула ногу на ногу, подпёрла кулачком подбородок и улыбнулась ему. Он улыбнулся в ответ, где-то на краю сознания понимая, что в этот самый момент его спящее лицо тоже расплывается в блаженной улыбке, заставляя недоумённо шептаться персонал. Ну и пусть! Пусть шепчутся…
– Ты почти у цели, – одними губами произнесла ему землянка.
От удивления, что она заговорила с ним, генерал вскинулся и очнулся от зыбкой дрёмы. Видение моментально пропало, кресло напротив него опустело.
Что… Что это было?!
– Всё в порядке, генерал? – тут же поспешила к нему одна из девушек в униформе стюарда. – Принести вам подушку?
От злости на самого себя, что не смог удержать реакции тела, позволил сну прерваться, так и не узнав, говорила ли она или ему показалось, генерал резко бросил девушке:
– Я, по-вашему, похож на старика?! Что предложите мне следующим?! Плед?! Какао?!
– Я… вы… простите!.. – всхлипнула она и, закрыв стремительно краснеющее лицо ладонями, бросилась прочь.
Он гневно цыкнул, с раздражением выпустив через стиснутые зубы воздух. Откинулся в кресле и поднёс ладонь к голове, собираясь перезапустить дрим-стик, чтобы если не увидеть её, так пересмотреть последнюю запись: почудилось ему, что землянка говорила с ним или же нет? Пальцы коснулись кожи и волос, но прибор не обнаружили.
Проклятье!.. Он остался лежать возле раковины в купальне его апартаментов!..
Настроение окончательно испортилось. Остро захотелось отдать приказ пилотам, чтобы разворачивались обратно к базе: пусть катится все в чёрную дыру!
И лишь понимание, что фраза «ты почти у цели» прозвучала в его сознании не зря, остановила от этого. Конечно, это был отголосок его разума. Возможно, мозг рассчитал огромное количество вероятностей и таким образом подсовывал под нос единственно верное решение. А, может быть, его пси-возможности расширились до такого предела, что предвещали нечто…
– Заходим на посадку, просьба пристегнуть ремни, – прервал его размышления голос искин шаттла.
3
Ну, вот и всё, менять решение уже поздно. Единственным выходом было покончить со всем поскорее, чтобы вернуться на базу.
– По вам можно сверять часы, генерал, – поприветствовал его вице-советник. – Хорошо, что вы не заставили нас ждать. Идёмте, уже все собрались.
– Да, покончим с этим делом скорее, – поморщился он в ответ.
– Похвальное рвение, но в мои обязанности входит провести стандартную процедуру, – надменно вскинул на него бровь бюрократ. – Вы, конечно, поражаете нас всех успехами, но лично я сомневаюсь…
Генерал бросил на него косой взгляд, и вице-советник поперхнулся воздухом.
– Вернее, я хотел сказать… что все претенденты очень достойные, – поспешил исправиться.
Они вошли в зал, где собрались остальные кандидаты. Кто-то был довольно преклонного возраста, другой имел выдающуюся округлость в области талии, говорящую о том, что этот генерал предпочитает мягкое кресло тренажёрным симуляторам. Были, как и он сам, весьма достойные соперники.
«Кабинетная крыса, – моментально окрестил толстячка. – От такого подлостей нужно ожидать больше остальных. Подобные мрази привыкли к подковёрным играм и интригам».
Не сговариваясь, а-рийцы выпустили пси-щупы, исследуя на слабые места друг друга. Некоторые показались генералу жгучими, как раскалённые плети. Другие — гибкими, но весьма крепкими, что выдавало во владельцах сильный, властный, но честный и открытый характер. Были слабые и склизкие, точно измазанные в зловонной сточной грязи. И почему он не удивлён, что они исходили как раз от того самого на вид добродушного и улыбчивого толстячка?
– Господа, господа! – поспешил остановить их молчаливое противостояние вице-советник, закашлявшись от насытившей зал пси-энергии. – Давайте успокоимся! Это пока не сообщалось в открытых источниках, но вакантных секторов на данный момент три. Кандидатов всего шесть. Сейчас мы назначим секторам условное обозначение и с помощью жребия выберем, какая пара кандидатов будут сражаться за каждый сектор. Но никаких дуэлей, уверяю вас! Только честное противостояние в симуляторе. Если никто не против, то давайте приступим!
А-рийцы втянули пси-щупальца, и, с облегчением вздохнув, вице-советник вызвал демонстрационные экраны. Генерал запомнил, какое обозначение было присвоено сектору с Солнечной системой, затаив дыхание, ждал результат. Когда его имя выскочило сначала под другим сектором, он было разочарованно выдохнул, но в ту же секунду экран мигнул, и имя переместилось под желаемое обозначение. Его противником стал толстяк.
