1

Серый слякотный день навевал тоску по родной планете: скорее бы назад! Как давно он не был дома? Капитан собирательно-исследовательского корабля потёр саднящие виски, прежде чем войти в рубку: проклятая Земля, казалось, высасывала все силы. А навязанные руководством дополнительные дежурства выбивали из колеи: межзвёздному сообществу требовалось всё больше рабочих рук, и земляне, искусственно выведенный вид, подходили просто идеально.

Внешне люди выглядели как создатели, но имели меньший рост, иные цвет волос и глаз, и у них был неимоверно короткий срок жизни. Однако к их неоспоримым плюсам относились большая плодовитость, выносливость и встроенная в генетический код безусловная преданность и любовь к хозяину. Какой бы низкий социальный ранг ни занимал а-риец, любой представитель человечества зачарованно заглядывал ему в рот.

«И без сомнений расстанется с жизнью, стоит только отдать приказ, – мысленно горько усмехнулся капитан и в который раз констатировал: – Мы для них по-прежнему боги».

Возможно, человечество смогло бы когда-нибудь догнать по развитию самых низших представителей межзвёздного сообщества, если бы не треклятый слишком короткий срок жизни. И пресловутая Жатва: раз в год, знаменующий полный цикл Рии вокруг своей звезды и равный ста земным годам, на Земле происходила Жатва, призванная сократить разросшееся население планеты и подстегнуть естественное обновление генетического фонда человечества.

«Новый год» – так на Земле называют похожий праздник. Он видел, как небо над планетой в эту ночь раскрашивают разноцветные огненные шары. С орбиты это выглядит особенно красиво, будто тысячи призрачных цветов волной распускаются и тут же вянут… совсем как люди. На Рие празднество проходит очень похоже, если не считать маленькую особенность: все колонии омываются кровавыми слезами обитателей в угоду богам, а-рийцам…

«Что-то я расклеился, – призадумался капитан, входя на мостик, – стал жалеть землян… Молодые, вон, с ними особо не церемонятся: люди для них что животные».

Капитану было всего тридцать риянских лет. Это совсем немного для вида, учёные которого сумели продлить жизнь до двухсот лет. Если считать в земных, то выглядело бы более весомо – двадцать тысяч.

Его волосы уже окрасились в кипенно-белый цвет, знаменуя, что капитан вошёл в полное половое созревание и готов давать качественное потомство. Только вот подобрать а-рийку для этих целей он пока не спешил. Да и не факт, что женщина сразу от него понесёт: рождённые естественным путём дети становились редкостью, пары всё чаще предпочитали получать по сданным образцам уже готового ребёнка под «заказ» – величина интеллекта, определённые пси-возможности, рост, вес, более-менее схожие черты с кем-нибудь из родственников…

Таким же цветом шевелюры, как у него, на корабле щеголял только старший техник. Остальной руководящий состав имел ещё желтоватые оттенки, говорящие о молодости и горячности крови. Единственным исключением был младший техник, бэ-риец по происхождению: его волосы ещё долго будут тёмно-русого оттенка, как и у многих представителей его подвида: бэ-рийцы – следующая за а-рийцами младшая кровь.

Этот паренёк, задрав ноги на пульт, уныло поглядывал на экраны, отображающие обзор по перспективе вокруг корабля. Когда капитан вошёл, он встрепенулся и убрал ноги, садясь ровно и изображая большую занятость.

– Доложи обстановку.

– Вышли на начальную точку сканирования. Пока световой день не окончен, занял самую удобную точку возле детского сада и школы: можем начать отсев детёнышей и их родителей прямо сейчас, не дожидаясь ночи. Но список требуемых параметров ещё не сбросили с орбиты: магнитные возмущения в верхних слоях атмосферы. Поэтому искин нашёл благоразумным зависнуть над землёй на высоте шести-семи метров. Пси-волны-блокаторы включены, людишки нас не видят, магнитные возмущения работе не мешают.

– Детей, – поморщившись, поправил его капитан, скользнув взглядом по экранам: люди спешили по своим делам, не замечая парящего над их головами инопланетного корабля: пси-способности у человека, как правило, нулевые. А если нет, то это стопроцентный кандидат для поимки их исследовательским сборщиком.

– Что, простите? – недоумённо обернулся на него техник.

– Не детёнышей, а детей. «Можем начать отсев детей и их родителей», – терпеливо пояснил капитан. – У людей дети, а не детёныши.

– Какая разница, кэп? Это же людишки… – но, наткнувшись на взгляд капитана, осёкся и пробормотал: – Простите… Дети, конечно же, да… Можем начать отсев детей по часто запрашиваемым пси-данным. Выглядите усталым, всё в порядке?

– Вполне.

– Мне тут знакомый с орбиты маякнул, – радостно блестя глазами, поделился информацией бэ-риец, торопясь исправить оплошность, – что в этот раз первым пунктом могут затребовать дельта-рядовых!

Капитан поморщился: новость была отвратительной. Строители, разнорабочие, дельта-техники и прислуга – ещё куда ни шло. Но дельта-рядовые, спасатели, чистильщики – самые омерзительно-кровавые пункты запросов.

Это значило, что межзвёздное сообщество вновь начало расширять терро-формирование жизнепригодных планет. И зачищать на них агрессивно настроенную флору и фауну, делая условия приемлемыми до первого прибытия хозяев, должны были люди. Стоило ли упоминать, что гибло их при этом несчётное количество? А каждая единица в пункте запроса обозначала не одну особь, как в запросе на мирную профессию, а одну сотню выдернутых из привычного уклада жизней…

Капитан посмотрел на экран: пряча лица от противной мороси, по улице шли женщины, ведя за руку малышей. Каких-то земных час-два, буря в атмосфере уляжется, и ему придётся отдать приказ на отъём этих детей: пси-способности легче выявить в таком нежном возрасте. Создатели решили так, что после наступления полного полового созревания, в отличие от а-рийцев, у людей пси-способности угасали, переходя в некий «спящий» режим.

При положительной оценке искином под запрос дети, эти маленькие человечки, будут подняты на корабль и погружены в анабиоз в специальные камеры. Затем корабль доставит их на орбиту, на станцию, где их ускоренно, за два-три земных дня, подрастят до половозрелого состояния и подготовят к дальнейшей транспортировке: сотрут память о родителях, пропишут в мозге через специальную программу требуемые навыки. Обколят разблокирующими геном препаратами, позволяющими особи многократно превысить человеческий срок жизни, но… дельта-рядовые всё равно долго не живут.

А в это время на Земле их матери будут думать, что их ребёнка похитили и убили. Если сделать тщательную зачистку, то и не вспомнят, что у них вообще был малыш, а лишь изредка ощущать непонятную накатывающую тоску…

Люди станцию а-рийцев на орбите считали естественным спутником планеты и называли Луной… Конечно, в верхушке власти стояли посвящённые в эти тайны люди, сотрудничали из поколения в поколение: всё лучше чужие, чем забирали бы их детей. А для остальных внеземные цивилизации оставались фантастикой: проклятые гуманисты из межзвёздного сообщества требовали видимости спокойной мирной жизни на планете. А как же Жатва, а?!

«Что-то я совсем расклеился… Наверное, и впрямь устал».

– Ну, так что, кэп? – привлёк его внимание бэ-риец. – Мне запускать сейчас проверку на дельта-рядовых, хоть буря и не улеглась?

– Нет, ждём прямых приказов, – проворчал капитан, надеясь, что этот запрос всё же не поступит… Пусть не поступит! Не в его смену! Это последний рейд, ещё пять-шесть земных часов, и он отправится на Рию… А о Земле забудет, как страшный сон: его ждёт повышение, больше никаких маленьких землян, отправляемых на бойни. Хотя в последнее время всё чаще попадались и взрослые с развитыми пси-способностями. Они с парнями даже стали думать, что блокирующий ген отключился. Медики на станции поддерживали их смех, но делали это как-то подозрительно нервно… – Если помехи задержатся, проводи проверку на дельта-техников и разнорабочих – эти позиции есть всегда, – дал указания, поворачиваясь к экранам.