– Да оставь, – вновь толкнул его в плечо друг, – кто тут ходит? После обеда всё равно возвращаться…

Генерал, тяжело дыша, сорвал с головы приборы и осел на пол, ощущая, будто его приложили камнем: его землянка жива! Вот что она пыталась донести до него всё это время! Жива не просто часть её сознания, а она! Вся! О, Создатели, но как…

«Ей разблокировали ген, – другого объяснения ему на ум просто не приходило. – Они забрали её в качестве исследуемого образца и разблокировали ген, отменив короткий срок жизни землян».

Он вскочил и заметался раненым зверем по купальне: её нужно вытащить! Немедленно!

Но не в таком состоянии.

Подышав, генерал взял себя в руки и проанализировал всё, что ему удалось увидеть: техники покинули отсек с образцами. Один из них оставил ключ-карту. Наилучший момент, чтобы выкрасть землянку – сейчас, пока персонал отсутствует. Он запомнил название на стене, а значит, сможет найти отсек.

Генерал вышел из купальни и скинул с себя пиджак, оставаясь только в рубашке и штанах. Верхние пуговицы он расстегнул, а рукава закатал, придавая себе расслабленный отдыхающий вид. Если его кто-нибудь остановит, он воспользуется той же легендой, что и до этого: хотел отдохнуть перед балом, но его дрим-стик барахлит.

Он вышел из покоев и отошёл на достаточное расстояние, чтобы, не вызывая подозрений, воспользоваться картой. Неприятное открытие постигло сразу: адреса «сигма-357-а-0-23» не существовало. Был нулевой уровень, но он относился к жилым помещениям для низшего обслуживающего персонала.

Засекретили… Наверняка этот отсек относится к каким-нибудь складским помещениям.

Придётся добираться окольными путями и искать проводника. Ещё один неприятный момент – лайнер огромный и искомое место с капсулами землян может быть на другом конце корабля. А времени в обрез. И лифт, словно нарочно, не шёл напрямую на жилой уровень низших каст: видимо, это было сделано специально, чтобы обезопасить аристократию при попытке восстаний сброда.

Генерал спустился на уровень с шаттлами – последний уровень, куда доставлял лифт. Раскинув пси-щупальца, бросился искать очередную «жертву»: мелкого техника или на худой конец водопроводчика – кого-то, кто смог бы его проводить. Таковых не нашлось, а уровень с ангарами тянулся во всю длину лайнера, и генерал сделал отчаянную попытку. Скрываясь, чтобы не быть замеченным, он скользнул на техническую лестницу и проскочил на пару уровней ниже.

Радующая глаз обстановка сменилась на унылые кварталы для нищеты. Серость и грязь. То ли жилые, то ли торговые, то ли всё вместе – тяжело разобрать. Его белая форменная рубашка привлекала внимание и выглядела неподобающе вычурной. Пси-щупы улавливали направленный в его сторону негатив – его здесь ненавидели. Но генералу было всё равно: в любой пищевой цепи есть те, кто ест, и те, кого едят.

Он бежал по узкой улочке-коридору, и жители жались от него, стараясь уползти в свои норы. Несколько раз встречались особи, яро желающие преподать урок «беловолосому», потому что он забрёл на чужую территорию, но генерал ещё на подходе легонько щёлкал их пси-жгутами, и всё желание в молодчиках мигом пропадало: они сползали по стене, выпучив глаза и ловя ртом воздух. А ведь это ещё была даже не полноценная боевая атака…

Щупы просигналил о нахождении поблизости знакомой ауры. Генерал пошёл в указанном направлении и через несколько поворотов влетел в отсек, напоминающий то ли лавку старьёвщика, то ли ремонтную мастерскую. Знакомый техник ковырял дрим-стик, который генерал отдал ему.

– Не рекомендую надевать его, если не хочешь, чтобы твои мозги поджарились, – вместо приветствия посоветовал генерал и выложил из кармана тот прибор, что он забрал у него. – Вот, возвращаю. Извини, я снёс твоих красоток.

Мужчина побледнел и отчаянно захлопал ртом от заполнившей крохотное помещение пси-энергии.

– Господин… – прохрипел он.

– Нет времени объяснять, мне нужно попасть вот сюда, – генерал схватил его руку и набрал на его браслете адрес.

Техник посерел, и щупы просигналили, что он знает, где находится этот отсек.

– Не советую даже пытаться врать, – рыкнул генерал, но, поразмыслив, решил, что деньги сделают жертву сговорчивее, и совершил внушительное зачисление кредитов на счёт бедолаги, приложив свой браслет к его. – Это тебе аванс за труды проводника. Столько же получишь после.

Теперь тот опешил от пополнившей баланс суммы. Сглотнув вязкую слюну, сипло пробормотал:

– Вас нужно замаскировать, вы привлекаете слишком много внимания…

Заметался по каморке, что-то выискивая и одновременно бурча:

– Я смогу довезти вас туда и обратно, но хода внутрь мне нет: доступ не тот. Мой братишка был там и рассказывал, что там проводятся просто омерзительные исследования…

Он положил на стойку перед генералом видавший виды грязно-серый плащ и чёрную вязаную шапку.

– Вот, прикройте, пожалуйста, волосы и одежду.

Генерал поморщился от исходящего от одежды запаха, но кочевряжиться не стал и подчинился.

– Что, непривычно для вас тут? – с ехидцей ухмыльнулся техник. – Что поделать… вот так живут бедняки…

– Я жил в колонии, где родители носили специальные маски для сбора воды из дыхания. Это была единственная вода, которой они могли напоить детей, – ответил генерал, закончив облачаться. Повернулся и на вытянувшееся лицо техника добавил: – Вы живёте ещё неплохо. По их меркам вы – богачи.

Генерал знал, что с прошением о принятии на вакансию на этом лайнере многие из младших кровей ждут очереди не один год: стабильное жильё и заработок – одно из самых лучших мест, чтобы дать своим детям шанс на лучшее будущее, коли не смог их обеспечить хорошими пси-способностями.

Техник стушевался и стыдливо заюлил, пряча взгляд:

– Готовы? Ступайте за мной…

Они вышли через запасной выход на соседнюю улочку-коридор и направились к техническим тоннелям. Там в скоростном вагончике по магнитной моно-рельсе они добрались до требуемого сектора. Мужчина подвёл его к технической лестнице, замаскированной под канализационный колодец.

– Только так можно добраться на тот уровень сразу к нужным вам ангарам, минуя датчики сканирования, – на пристальный взгляд пожал плечами техник. – Он сразу под нами, лезть невысоко.

– Подожди полчаса, – дал генерал указание, опуская ноги в колодец. – Если меня не будет через это время, уезжай. Но если уедешь раньше, я тебя найду и голову откручу, ясно?

Мужчина в ответ закивал.

Отсек Сигма-357-а-0-23 представлял собой громадный ангар, сплошь заполненный вертикальными капсулами со спящими в био-растворе людьми. Сколько их здесь? Тысячи? Десятки тысяч? Искать здесь его землянку – всё равно что песчинку в пустыне.

Но он помнил, что из её модуля видно стену и надпись. А значит, она где-то с края. Но с какого?

Раскинув пси-щупы, он бежал, сканируя модули. Их ряды казались нескончаемыми, но он знал, что пока он её не найдёт, отсюда не уйдёт.

Время уже опасно поджимало, когда его пси-способности зарегистрировали лёгкое касание пси-энергии, отдающееся приливом нежности в груди: нашёл! Она, будто почувствовав, что он ищет её, раскинула сеть слабых пси-жгутиков, встречая его.

Генерал подлетел к модулю, от которого шла энергия, и поражённо замер: это была она! Её тело, истощённое неподвижностью и недостаточным внутривенным питанием, было совершенно не похоже на образ той, что являлась ему в дрим-стике. Атрофированные мышцы, суставы казались несуразно большими, ломкие тусклые волосы, впавшие щёки и глубокие тени под глазами – и всё же это была она! Похожая на обтянутый кожей скелет, но она… Она!

Ключ бэ-рийца ещё торчал в пульте модуля, и генерал попытался подобрать пароль, стремясь скачать все данные себе на браслет и дать команду на освобождение образца. Но стандартные комбинации не подходили.

«Выглядишь неважно» – само собой всплыло в памяти. Переведя символы в цифры, он набрал получившийся код, и пульт, мигнув зелёным допуском, тихо зажужжал, выполняя запросы.