– Ты чего это вдруг так расчувствовалась? – подозрительно уточнила Марина.

– Да так, ничего-ничего. Кстати! Леночка завтра нас к себе позвала – на чай с тортиком и поговорить. Помнишь же тетю Лену?

– Это которая… с бабушкиной работы?

– Да-да, она самая. Пойдешь?

– А куда ж я денусь, если позвали?…

После этого разговора Марина поделала то и это, плавясь от жары и от непривычного ничегонеделанья. «Скучно до невозможности, даже от интернета уже тошнит…» – подумалось девушке, пока она разглядывала узоры на шторах, тех самых, полосатых и с рыбками. О, а если, пока возможность есть, сходить поплавать?

И она собралась, и поехала. Плавать. Правда, уже выйдя к пляжу, сообразила, что чесать за горизонт пешком в целях конспирации придется долго: в жаркий день, да еще и в пятницу, народу на пляже было, мягко говоря, немало.

Оглядевшись, девушка заметила несколько полотенец с сумками, пустых, за которыми никто не приглядывал. Хм. У нее ничего ценнее телефона, не самого нового, и нет с собой. Кому ее шмотки вообще сдались?…

Плюнув (метафорически), Марина расстелила полотенчико, стянула через голову платьице, оставшись в раздельном купальнике, переобулась и пошлепала к воде, аккуратно обходя других загорающих и отдыхающих.

Вода была божественно-прохладная, тягуче-плотная, обволакивающая. Так и манила нырнуть и не всплывать никогда. Но Марина была осторожна: входила в воду медленно, а потом плыла брассом, пуская по воде мощные ровные волны. Не погружая голову. Не отращивая хвост или плавники. Просто девушка плавает в море, ничего необычного…

Отплыв подальше на глубину, так, чтобы людей вокруг почти не было, и подождав некоторое время за крайне сподручно торчащими из воды камнями, Марина наконец позволила себе превратиться.

Дышать жабрами, а не легкими, без необходимости преодолевать такую большую разницу давлений, было гораздо легче. Длинный, гибкий и сильный хвост легко увлек ее тело вниз, под воду.

Метр, два… Три…

Русалка плыла над зарослями бентосных [1] водорослей, словно прогуливаясь вдоль цветочных клумб в парке. Красиво-то как…

Вдруг какое-то невнятное беспокойство остро кольнуло, заставляя обернуться к берегу. Что?…

А потом Марина услышала среди бултыхания и барахтанья десятков, может быть, сотен человеческих тел – крик. Беззвучный крик, полный страха, отчаянная просьба о помощи.

Не успев толком подумать и принять решение, Марина уже обнаружила себя плывущей изо всех сил туда, к источнику этого не-звучащего крика. И увидела ребенка, изо всех сил барахтающегося на границе воды и воздуха, неловко соскользнувшего с каменистого дна в более глубокую подводную яму.

Недолго думая, Марина подхватила ребенка, толкая вверх, на воздух, – и одновременно начала трансформацию, так что, высунувшись из воды на мощном толчке рыбьего хвоста, она как раз смогла при падении вниз опереться на дно ногами. Ребенок принялся жадно глотать воздух и отплевываться от морской воды.

– Ты как, живой? Давай-ка мы тебя на берег вытащим, хорошо?…

– Леночка, здравствуй! Сколько уж тебя не видела, кажется, еще с прошлого Нового Года, а? Отлично выглядишь! – улыбаясь во все тридцать два зуба, поприветствовала Наталья, как только открылась дверь квартиры.

– Здравствуй-здравствуй, моя дорогая! Ой, как я по вам соскучилась! Мариночка, как ты выросла! Как похорошела! Ну все, прямо писаная красавица, глаз не отвести! – рассыпалась в ответных любезностях Лена, пропуская гостей внутрь дома.

Наталья и Марина вручили хозяйке тортик, разулись, натянули по паре гостевых тапочек и прошли в гостиную.

А в гостиной их ждал…

– Вася! А ну-ка, брысь!

Упитанный черный кот с белыми «перчатками» и «воротничком» смерил вошедших презрительно-оценивающим взглядом, убрал передние лапы со стола, спрыгнул с кресла на пол – и исчез в глубине квартиры.

– Извините, он обычно на стол не лезет, приученный. Это сегодня что-то… – развела руками Лена.

– Ой, да ничего страшного, Леночка! Не переживай! Давай лучше сядем, и ты расскажешь, как жизнь? Как здоровье, как муж и дети?

Старые подруги принялись болтать, перемывая кости начальству и родне, сетуя на то, как трудно подобрать подходящую уходовую косметику, и как дети бесчеловечно, хотя и непреднамеренно, разбивают им сердца своими выходками.

– А ты слышала, что в августе будет концерт той самой группы?…

– Слышала, слышала и даже билет купила!

Марина сидела и вежливо слушала, не вдаваясь в подробности. Попивала чай – вкусный, кстати, и к тортику хорошо так заходит…

Где-то в квартире хлопнула дверь, послышалось шуршание одежды и стук подошв о полочку для обуви.

– Мам, я пришел! Извини, задержался… Ой. Здравствуйте, – в дверном проеме гостиной возник молодой человек приятной наружности, в толстовке, с рюкзаком за плечами и с пакетом из продуктового магазина в руке.

– Рома, оставь на кухне и проходи! Ко мне Наташа с дочкой пришли, – объяснила Лена и продолжила бурно обсуждать с Натальей модный в этом сезоне оттенок лака для ногтей.

Марина невольно оценила внезапно появившегося парня. Симпатичный. Высокий, с приятным лицом. Серые глаза, стрижка с выбритыми висками, широкие плечи и легкие веснушки на носу. Девушка задумчиво улыбнулась сыну маминой подруги и отломила еще кусочек тортика.

Роман кивнул, исчез вместе с пакетами в направлении кухни и появился через пару минут с вымытыми руками и уже без толстовки, в отлично сидящей футболочке.

Марина проследила глазами за тем, как под тонкой тканью играют мышцы, когда парень потянулся через стол за чашкой. А он хорош, подлец.

– Как хорошо, что вы зашли, – улыбнулся Роман, приподнимая чашечку и глядя открыто в лицо Марине.

– Спасибо твоей маме за приглашение, – ответила девушка, улыбаясь в ответ и чувствуя, как от смущения теплеют щеки.

За разговорами время снова пролетело незаметно, и на этот раз Марина точно не жалела потраченного вечера. Болтать с Ромой оказалось очень легко: парень вел беседу, переводя тему с одного на другое, с легкостью человека, постоянно являющегося душой больших компаний.

Марина, определенно, находила его привлекательным и даже иногда чувствовала трепыхание каких-то бабочек в животе. Но влюбляться по уши не спешила – очень уж мало она о Роме знала, и вообще, как-то он прямо подозрительно хорош со всех сторон. В чем подвох?

Однако подвох не обнаружился, чай кончился, и в сладковатых летних сумерках мать и дочь простились с гостеприимной хозяйкой и решили прогуляться пешком до самого дома. Две остановки через парк – рукой подать. Пока шли, молчали, и вдруг Наталья вспомнила:

– Ой, сегодня же можно желание загадать! Написать на бумаге и сжечь у водоема, сбросив пепел в воду! У тебя блокнот есть?

Марина немедля полезла в свою сумку и выудила блокнот и пару ручек. Присев на скамейку под фонарем, мать и дочь призадумались – а какое желание им хотелось бы загадать? Потом Наталья взглянула на дочь и решительно вывела: «Пусть Марина найдет хорошую работу». Марина долго плавала взглядом по темным кустам и наконец решилась: «Пусть мама встретит свою любовь».

Свернув бумагу, Наталья и Марина уставились друг на друга – листочки нужно было сжечь у воды. Пруд в парке имелся, а вот зажигалку дамы не прихватили!

– Хм, придется попросить у кого-нибудь, – немного растерянно сказала Наталья.

– У кого? – скептически поинтересовалась Марина, оглядывая практически пустые дорожки. В час ночи маловато желающих совершать моцион даже в большом городе.

– Ну-у-у, до пруда еще дойти надо… – взмахнула рукой Наталья, предоставляя Судьбе возможность послать им кусочек сыра… Или зажигалку.

К общему удивлению, дамы встретили на аллее некурящего собачника, парочку быстрых велосипедистов, старушку с бессонницей и пару странных типов, слушающих без наушников восточную музыку.