– Вы там, конечно, аккуратно, детки. Но если что, мы вас быстренько поженим, не переживайте! – хихикнула Наталья.

Марина только закатила глаза и удалилась. Вадим шел следом на почтительном расстоянии.

– Если говорить негромко, нас в зале не слышно, – оповестила она парня, подставляя электрический чайник под кран. – Почему ты за мной пошел?

– Хотел кое-что сразу обговорить. Видишь ли… – Вадим почесал в затылке, подбирая слова. – Ты замечательная девушка. Интересная и красивая, и, насколько я могу судить, добрая…

– Давай сразу к делу, необязательно задабривать меня комплиментами, – фыркнула Марина, сдувая непослушный локон волос с лица.

– …Но я совершенно не заинтересован в тебе романтически. Извини, – виновато пожал плечами парень.

– За что ты извиняешся? Фух, мне даже легче от этой информации.

– Да? – удивился Вадим. – А как же… Мама говорила, что… В общем, наши родители хотели нас свести и поженить.

– Да я догадалась, – со смешком ответила Марина.

– То есть ты сама в этом тоже не заинтересована? – деловито уточнил парень и, получив в ответ утвердительный кивок, расплылся в улыбке: – Ну и замечательно! Было бы очень неловко разбить тебе сердце, или что-то в таком духе.

– Не переживай, мое сердце в безопасности. Ты мне нравишься, но как друг, а не как парень, – сказала девушка, ставя чайник на подставку и щелкая рычажком.

– Аналогично, – Вадим протянул руку для рукопожатия. – Я был бы рад с тобой дружить, Марина. И, ха-ха, может, даже пригласить тебя на нашу с Айно свадьбу… – Марина заинтригованно заломила бровь, и парень пояснил: – У меня есть невеста, просто маме она точно не понравится, вот я и тяну резину, и никак их не познакомлю. Неловко вышло, конечно, с этими смотринами.

– Ну, зато будет еще одна смешная история, чтобы рассказать на свадьбе! – прыснула Марина, с энтузиазмом тряся их сцепленные руки.

– Ну наконец-то ты выползла из своей пещеры, дорогая моя! – поприветствовала Вика, обнимая Марину. – А то все работаем да работаем, тысячу лет собраться вместе не можем!

– Я тоже очень по тебе соскучилась, Маринка. Ого, да ты еще больше похудела! Специально, или случилось чего? – слегка обеспокоенно спросила Лиза, в свою очередь обнимая подругу.

– И я вас рада видеть, девочки. Пошли? По дороге все расскажу.

Три подруги, болтая по очереди о своих недавних приключениях, направились от места встречи – приметного фонтанчика в старом парке – к кафе. Зашли, уселись за свободный столик, изучили меню.

– Я, наверное, буду «Вок», как всегда. Вкусная все-таки штука, – пробормотала Лиза.

– А тебе не надоело? Ты всегда его берешь! – шутливо возмутилась Вика.

– А ты каждый раз тащишь нас в новое лапшичное место, и мою прелесть везде готовят по-разному.

– Хм, справедливо. А ты что будешь, Марин?

Русалка растерянно просканировала взглядом страницы меню, не зная, на чем остановиться:

– Да оно какое-то все… О, вот! Возьму «Том Ям»!

Все записав, официант упорхнул куда-то на кухню, и девушки остались ждать еду.

– Так как ты, моя хорошая? – спросила Вика, обращаясь к Марине. – А то мы все о своем, о собаках-кошках-парнях, а ты все молчишь и слушаешь.

– Да я… Странно, на самом деле. Меня уволили.

– Да ладно?! – возмутилась Лиза. – Тебя-то за что?

– Сокращение, – поморщилась русалка и объяснила подругам историю с увольнением.

– Да уж… Мерзкая ситуация, конечно, – нахмурилась Вика. – Ты как, держишься? Или тебя стоит вытащить на добровольно-принудительный активный отдых? – добавила она с ухмылкой, вспоминая.

– Не, не надо, я в порядке. Ищу вот работу, но ничего подходящего не находится, куда меня возьмут…

– А ты ищешь опять в лабе работу? Не хочешь попробовать что-то новенькое? – уточнила Лиза.

– А куда ж еще недоделанного биолога возьмут, если не в лабу? – грустно улыбнулась Марина.

– Ну, например, в океанариум, – бросила Лиза. – У меня тетя там работает бухгалтером, и вот ты не задумываешься, а ведь в океанариуме куча народу работает, самого разного!

– Ого, и правда. Я об этом не думала… – протянула Марина, задумчиво изучая узоры на стенной панели.

Тут к ним подошел официант с коктейлями и частью тарелок:

– Ваши «Том Ям» и суши будут готовы через пару минут! – и исчез за стойкой.

– Так вот, я сейчас найду номер их hr-отдела… – начала Лиза, копаясь в телефоне.

– Да ты не отвлекайся, ешь, а то остынет «твоя прелесть».

– Ой, оно не убежит, а я потом про номер и забыть могу… – махнула рукой Лиза. – О! Вот оно, сейчас тебе перешлю, – девушка подняла глаза от телефона, пристально глядя Марине в лицо: – И, пожалуйста, правда позвони и спроси, нет ли у них свободных вакансий. А то я тебя знаю, застесняешься или подумаешь, что ты недостаточно идеальна для этой работы, ха-ха!

– Ой, вот и неправда. Я давно уже стала выше таких загонов… – смутилась Марина, проверяя телефон. Пришло – номерок телефона и даже ссылка на сайт.

– А вот и ваш заказ! – снова из ниоткуда возник официант с подносом и поставил перед Мариной тарелочку с оранжево-бело-зеленым супчиком и отдельную пиалу с рисом.

– Благодарю, – вежливо кивнула девушка. Взялась за ложку, отхлебнула… И чуть не зашипела!

– Ай, остро! Остро! Как же оно…

– А ты не заметила? Там же в меню были нарисованы такие перчики! – удивилась Вика.

– Ты жива? – давясь смехом, поинтересовалась Лиза.

– Ой… Да. Наверное. Несмотря на весь перец, оно… вкусное, – тяжело дыша, отозвалась Марина.

– Э? Ты что, собираешься все это съесть? – не поверила своим ушам Вика. – Оно правда с красным перцем!

– Я знаю. Я его откусила, кажется, – сквозь слезы ухмыльнулась русалка. – Значит, хуже уже не станет, так ведь?

– …Хорошо, спасибо вам большое, до свидания! – Марина положила трубку и откинулась на спинку дивана, тяжело выдыхая. В слегка дрожащих руках она сжимала листочек, на который записала адрес, время и дату.

– Привет, дочь, – сказала Наталья, бодрым шагом и с улыбкой на лице входя в гостиную. – О чем звонила?

– Насчет работы в океанариуме. У меня в четверг собеседование! Ура?! – устало шепотом воскликнула Марина.

– О, океанариум? Тебе подойдет! Ты сразу русалкой устроилась или?… – пошутила мать, присаживаясь на диван рядышком.

– Очень смешно, мам, – скуксилась девушка. – Меня еще никуда не взяли, только собеседование на следующую неделю назначили. И я не собираюсь палить свой хвост ни перед кем, не переживай.

– Ой, чего это ты такая смурная, а, детка? Иди сюда, обниму! – Наталья раскрыла руки, притягивая дочь поближе. Та продолжила сидеть с грустным лицом, но прильнула к матери. – Ну-ну, давай. Все будет хорошо… Кстати, ты там как, с Вадимом не переписываешься, хм?

– Мам! Ну какой еще Вадим? Я с самого начала согласилась только подыграть ненадолго из вежливости. А еще, – девушка не удержалась и хихикнула, – ему я в таком качестве тоже ни под каким соусом не нужна, у него невеста есть!

– Да?… – удивилась Наталья. – Я не знала…

– Да никто не знал, не переживай, – успокоила родительницу Марина.

– Угу, то есть с Вадимом у тебя не сложилось… А какого ты хочешь доча?

– Э? В каком это смысле «какого хочу»? Кого? – подозрительно уточнила Марина.

– Парня. Мужа. Отца моих внуков, в конце-то концов! – смеясь, ответила Наталья. – Я – еще раз – тебя ни к чему не принуждаю, но помочь и познакомить-то тебя с кем-нибудь могу, а?

– Гх… Ну мам!.. – пробормотала себе под нос девушка, но в полный голос возмущаться не стала. Не хотела начинать скандал.

– Нет, ну а что такого, дочь? Вот рыжий тебе не понравился… Хочешь, блондина тебе найдем? Или брюнета? Или вообще – лысого? – Наталья улыбнулась, но ее голос звучал вполне серьезно.

– Мам! Ты что вообще такое говоришь?! – взвилась Марина.

– Я спрашиваю твоего мнения по важному жизненному вопросу, доча! Интересуюсь. Чтобы лучше тебя узнать. А то ты уже такая большая выросла, эх…