В городе-крепости мне повстречался ещё один старый знакомый, правда, видел я его мельком. Тот самый герцог, которого я когда-то взял в плен. Был он не один, а с двумя магами, повезло ему, остальные из его окружения оказались одержимыми. Говорить он со мной не пожелал, даже не поздоровался, видно посчитал ниже своего достоинства здороваться с каким-то бароном, сволочь высокородная, даже не кивнул. Настроение у него было так себе, впрочем, вскоре я узнал причину его недовольства.

Если учесть, что он меня и без того не очень сильно любил, к этому ещё добавилось то, что в Керотском королевстве у него не всё было хорошо. В общем, короля у него уже не было, если верить словам коменданта крепости его убили, а в его словах я не сомневался.

Около города, с противоположной стороны от места, откуда мы въехали, была огромная толпа беженцев, точнее лагерь. Мне удалось их увидеть со стены и количество вынужденных переселенцев меня впечатлило. Тут были даже не тысячи людей, а скорее десятки тысяч и их количество быстро увеличивалось, от границы продолжали прибывать всё новые и новые группы людей. Император подобное предусмотрел, поэтому большая часть припасов шла в помощь этим несчастным. Не забыли и про то, что им просто негде было жить, из крепости вывозили военные шатры и ставили их для этих людей.

Нужно было отдать должное тому, кто им помогал, потому что порядок в лагере был на высоком уровне, даже палатки стояли ровно. Само собой, среди переселенцев были не самые благородные люди, но их, как говорится, хорошо прижали. Всех при въезде предупреждали, что разбоя, грабежа и прочего непотребства в империи не потерпят и наказывать будут по всей строгости. Несколько десятков висельников, которые болтались немного в стороне, указывали на то, что с ними действительно никто не шутит.

Пока на территорию империи никого не запускали, видно император хочет сначала навести порядок, а потом уже расселять переселенцев. Главное, чтобы им еды хватало. Кстати, среди прибывших крестьян было полно родовых дружин, даже красивые шатры стояли, видно в лагере имелись аристократы, которые сбежали из Керотского королевства. Для них никто не стал делать исключение, жили как все, но у них имелись свои припасы.

Как мне кажется, герцог находился в городе только по той причине, что являлся представителем своего королевства, иначе тоже был бы за воротами. Хватало в рядах беженцев и воинов, наверное, бежали со своими семьями, когда их господа пали в бою.

Кстати, Ильматару сильно не понравилось, когда герцог проигнорировал мое приветствие?

— А это ещё кто такой? — Спросил он у меня.

— Мой бывший пленник, — пояснил я. — Его и этих магов я как-то в плен взял, когда штурмовали этот город. Он раньше ему принадлежал, как и прилагающие земли. Теперь только земли остались в Керотском королевстве, правда, там тоже замки имеются, но видно он уже не надеется их удержать, даже семью сюда привёз.

— Надо было тебе прибить этого голодранца вместе с магами, — усмехнулся Ильматар. — Не любят герцоги тех, кто их победил и у кого они в плену побывали, тем более когда этот человек гораздо ниже их по происхождению.

— А почему голодранец? — Не понял я.

— Ну как же, город у него уже отобрали, земли свои он тоже удержать не надеется, скоро вообще всего лишится, — пояснил Ильматар, — поэтому сюда примчался. Давай рассмотрим ситуацию, какой она для нас будет в идеале. Император наведёт порядок в своём государстве, в этом я даже не сомневаюсь, как оказалось, он успел продумать многие моменты. Опять же не мучился долго в сомнениях, что делать с одержимыми, быстро пустив их под нож. В общем, в империи порядок будет, это лишь вопрос времени, а соседи в это время сильно ослабнут. Уверен, что на территории того же Керотского королевства дохнут не только нормальные маги, но и одержимые, тем самым становясь слабее, а мы наберём сил и ударим по ним. Думаешь, после того как перебьём одержимых император просто отведёт свои войска? Нет, не отведёт, Керотское королевство станет частью империи, все это прекрасно понимают. Поверь мне, вон те дворяне, — маг указал рукой в сторону, где находился лагерь беженцев, — как только император разрешит им проехать на территорию империи, всей толпой побегут к нему.

— Ну, это и так понятно, — согласился я со своим другом.

— Вот-вот, — покивал головой маг. — Будут проситься к императору на службу, преданно заглядывать ему в глаза и вилять хвостом, как твой Ихан, когда кристалл выпрашивает. При этом они всеми силами будут пытаться отличиться, чтобы завоевать доверие императора и получить землю. Думаю, после войны много новых родов образуется из отличившихся вояк. Эх, нам бы тоже при императоре быть, — с горечью в голосе добавил Ильматар.

— Тоже хвостом повилять хочешь? — Усмехнулся я.

— А почему нет? — Даже не смутился маг. — Глядишь, оценит заслуги старика, выделит и мне землю, а то у меня кроме своего дома в империи ничего нет. Так и буду крутиться около тебя как приживалка. Это у тебя всё замечательно, баронство отца тебе по наследству перейдёт. Думаю, он и твоих сестёр из рода не выпустит, они же будущие магини, так что тебе достанется очень неплохое наследство. А я что, так и буду побираться?

— Не переживай, — успокоил я своего друга, — выделю тебе краюху хлеба с маслом.

— Спасибо, ты очень щедрый, но хотелось бы землю, — засмеялся Ильматар. — Мне кажется, после окончания войны император о тебе не забудет. Всё же понимает, что именно благодаря тебе он остался жив, в противном случае его, как и всех его наследников, уже убили бы, а дворяне начали бы растаскивать империю по частям. В общем, сейчас было бы неплохо, если б мы были возле императора.

— Наверняка граф сейчас с ним, — предположил я.

— Само собой, — рассмеялся Ильматар. — Думаешь, только я такой умный и понимаю, что будет дальше?

— Не думаю, что только ты, — тоже усмехнулся я. — Ладно, видно будет, что дальше делать, скорее всего, меня к императору позже вызовут. Хотя бы для того, чтобы в его окружении не допустить одержимых.

— Дай боги, — кивнул мой друг. — Кстати, обратно поедем, нужно к твоему отцу заглянуть.

— Зачем? — Не понял я.

— Почему тебе всё нужно объяснять? — Возмутился маг. — Посмотри сколько тут рабочих рук: бесхозные воины, кузнецы, прочий люд. Надо чтобы барон сам сюда приехал и набрал в своё баронство нужных людей. Как мне кажется, роду Лембитов не откажут, если они предложат помощь несчастным переселенцам.

— Если всё нормально будет, обязательно заедем, — кивнул я. — Попросим графа проехать по землям моего отца.

На самом деле во мне не было столько уверенности, сколько в моём друге. Империя соседствует с несколькими государствами и если они навалятся разом всей толпой, то ничего хорошего из этого нам не светит. Могут нам и ослабленные много проблем доставить. Опять же не только на нашем материке такая беда, а ещё и на других, оттуда тоже можно получить удар, например из султаната. Хотя кто его знает, как там у них дела обстоят.

Забавно, но Ильматар как-то уже и забыл, что собирался мстить «истинным», видно понял, что эти идиоты не совсем виновны в смерти его близких. Хотя зачем сейчас об этом думать, всё равно мы теперь в те горы вернёмся не скоро, если вообще получится это сделать.

Граф не торопился возвращаться назад, он мотался по городу, решал какие-то дела и, по всей видимости, сам не знал, что ему делать. Около меня постоянно крутилась охрана, кроме воинов везде сопровождали три мага, одним из которых был Ильматар. Несмотря на занятость управляющего этим городом, или как его тут называют — комендант, мне удалось с ним встретиться и поговорить. Тратить попусту время не хотелось, поэтому я решил проехаться по лагерю беженцев и попробовать уговорить некоторых из них поехать ко мне. Правда, для этого сначала требовалось спросить разрешения, не просто же так их тут всех держат.

— Да хоть всех себе забирайте, — даже немного обрадовался мужчина. — Невозможно прокормить толпу этих бездельников, а когда их отсюда заберут, не знаю.