– Влад! – одергиваю его за плечо, когда он уже кидается в другую сторону – что происходит? Причем здесь переплет? Что с книгой?

– Милли в опасности! – он стряхивает мои руки впервые таким бесцеремонным образом и переходит на бег, уносясь вдаль коридора. Я тут же стремлюсь за ним, едва не падая, потому что от больной головы все еще бегут точки перед глазами и мир слегка кружится, заставляя подступать к горлу тошноту.

Мы минуем несколько коридоров, пролетов, лестниц.. и все время только спускаемся, спускаемся, спускаемся.. и чем дальше, чем мрачнее становится вокруг..

И вдруг в какой-то момент я узнаю этот маршрут.

Тем же маршрутом он выводил меня на днях из подземелья, куда меня завели стуки и уханья, что слышались мне в стенах и везде вокруг.

И словно в подтверждение моих слов – мы еще через пару пролетов оказываемся на том же самом месте. Та же самая мрачная, темная, затхлая и сырая площадка, тускло освещаемая лишь факелами с огнем, с бегущими по стенам тенями..

Влад резко останавливается, замерев, и оглядывается – то ли прислушиваясь, то ли решая, куда бежать дальше.

– Влад, почему мы сюда при..

Но не успеваю договорить.

В одном из темных коридоров, справа, – слышится грохот камней. Будто бы прямо сейчас обваливается целая стена.

Влад с полными ужаса глазами, тут же дергается в этот коридор, схватив на лету один из факелов:

– Милли!

Я бросаюсь следом за ним, уже представляя, как найду под грудой камней бездыханное тело сестры, случайно попавшей под обвал старого здания.. но.. но как она вообще тут оказалась? И откуда Влад знал, куда бежать?

И причем здесь переплет ее книги? Подаренной Локидом..

Факел с трудом освещает темноту коридора – но этого свечения хватает, чтобы мы увидели, наконец, в самом конце коридора Милли.

Живую.

Она стоит, ошарашенно глядя куда-то напротив себя.. куда-то.. в стену?

И тут я замечаю кучу камней у ее ног.

Именно та стена, куда она глядит, видимо и обвалилась…

– Беги оттуда! – кричу ей, но она меня будто не слышит.

Не моргая смотрит перед собой, куда-то вдаль. И тут, в следующее мгновение вдруг начинает испуганно отступать и жаться к противоположной, целой стене позади нее..

И я замечаю, от чего она жмется.

Из разрушенной стены напротив, куда она и смотрела, вышагивает наружу темный силуэт. Я не могу его разглядеть – но от сквозняка в следующее мгновение пламя факела в руках Влада скашивается и освещает фигуру.

Ноэ.

Его лицо перекошено какой-то маской свирепой ненависти, ярости и неподдельной, всепоглощающей обидой предательства. Приблизившись ко вконец испуганной Милли, он мягко кладет ладонь ей на плечо, не спуская с нее глаз:

– Благодарю – голос натянутый, точно струна, которая вот-вот порвется – даже от таких жалких тварей, как вы, порой можно заиметь какой-то прок.

– Не трогай ее, Локид! – орет Влад на бегу.

Между нами остается не больше десяти шагов, когда, услышав голос друга (друга ли?) Ноэ оборачивается.

На его лице тут же появляется зловещая ухмылка. Но он совершенно не двигается – лишь молча, с нескрываемым удовольствием и насмешкой, наблюдает за тем, как мы к нему приближаемся.

Но едва мы оказываемся уже в шаге от него.. Локид вдруг просто испаряется.

В буквальном смысле.

Исчезает, как дымка.

Растворяется в воздухе.

-1-

Наше время, Румыния.

Подземелье замка Влада.

Какое-то мгновение я просто стою, будто бы потеряв дар контролировать свое тело. Словно бы время замерло – само время – и потому замерли все, кто так или иначе находится под его влиянием. Я просто смотрю, и кажется даже не мигаю, на то место, где только что был Локид..

После чего все-таки вытягиваю и провожу рукой.

Может зрительная галлюцинация? Все-таки темнота, игра света, тени..

Но нет, там пусто.

И только тогда я слышу крик..

Это не мой крик.

В паре шагов от меня начинает, точно бешеная, кричать Милли. Этот крик, полный ужаса и какого-то дикого страха. Она так же смотрит на то место, где только что был Ноэ, и жмется к стене, жмется туда, где уже место пустого не осталось… Кричит, вопит, бьет руками по каменной поверхности, будто бы желая подвинуть ее дальше весом собственного тела. Ее светлые волосы разметались, лицо исказилось, на щеках начинают проступать слезы, и она вопит-вопит-вопит..

– Милли!

Я подлетаю к ней, между тем сама лихорадочно озираясь.

Где он? Как такое могло случиться?

– Все нормально, Милли, тише – бормочу сестре, хотя сама в это не верю.

Но кажется, она меня и не слышит. У нее ни то истерика, ни то припадок. Не знаю, что она успела увидеть до нашего появления, но мне для такого же состояния хватает и того, что я увидела сама лично..

Это..

– Кто он!? – вопит она, сжимая виски – что здесь происходит! Кто он такой! Кто он такой!?

– Кто? – я хватаю ее лицо в ладони, стараясь, будто Марианну, привести на мгновение в чувство – ты говоришь о Локиде, Милли?

Она отвечает невпопад, что-то невнятно бурчит, прерываясь на крики и всхлипы, но вот, наконец, на череду этим безумным стенаниям приходит более или менее различимая речь:

– Он.. я.. я читала.. и там стуки – опять неразборчиво – стоны.. я будто бы не сама.. я пошла.. а потом тут.. я оказалась тут и испугалась.. жуткое место..

Вновь всхлипы, но зато эти истошные вопли по крайней мере начинают утихать. Эхо от них в стенах этого мрачного коридора нагнетало еще большего ужаса.

– Я испугалась.. а потом.. – она замирает и вытирает щеку тыльной стороной ладони, уставившись каким-то мутным взглядом в разрушенную стену – а потом я услышала голос Ноэ. Он успокаивал меня, пытался развеселить и говорил, что бояться нечего. А я все никак не могла его увидеть. Пыталась.. но так темно. Я спросила где он, и он сказал, что совсем рядом, но ему бы немного помочь.. и тогда он отведет меня наверх. Влад его старый друг и он хорошо знает его замок. Вместе мы выберемся и выпьем чаю на террасе..

Теперь слезы уже совсем не текут по ее лицу, и оно становится каким-то жутковато-каменным, словно сестра повторно переживает все эти события, находясь сейчас не с нами, а вновь там, с голосом Ноэ.

– Я спросила, как он здесь оказался – продолжает она – ведь Влад сказал, что он уехал. А Ноэ сказал, что Влад много чего говорит и ему не стоит верить. Что Влад слишком заигрался.. а он хочет помочь. Помочь всем нам, но для этого вначале стоит помочь ему и повторить некоторые слова за ним. Он еще пошутил – мол как выучить наизусть тот детский стишок деду-морозу на утренник в четвертом классе. Я еще так удивилась, откуда он это знает, ведь мы никогда раньше не виделись, а это было так давно..

Сестра замолкает и лишь спустя паузу заговаривает вновь уже совершенно бесцветным голосом. Настолько безжизненным, что мне хочется немедленно ее оборвать, но я не могу этого сделать – важно понять, что именно тут произошло из того, что я не видела:

– И я повторяла – но чем больше повторяла, тем больше странного происходило. Свет начал тускнеть, мне стало очень холодно, появились вокруг странные звуки, стало страшно.. голос Ноэ стал меняться, он перестал быть похож

(..лицо ноэ – эдакое идеальное модельное личико из журнала vogue вдруг перекашивает, точно при инсульте. у него из горла вырывается низкий утробный рык, совсем не похожий на прежний мелодичный голос..)

на человеческий. И тогда я попыталась остановиться – но он будто завладел моей волей. Я не могла остановиться, не могла сопротивляться, а мои губы сами собой продолжали повторять за ним эти странные длинные слова.. а потом стена рухнула.

Она выдыхает и обмякает, точно марионетка, у которой из спины вытащили руку кукловода.

Я осторожно, опасливо перевожу взгляд на Влада – его лицо я вижу очень хорошо, потому что факел по-прежнему в его руках. И в отличии от меня – его, кажется, рассказ Милли совсем не удивляет. Не удивляет, не шокирует, не вводит в состояние паники или хотя бы беспокойства.. Нет, он будто бы слушает про то, как она в Диснейленд съездила.