– Ну что, моя сбежавшая невеста, не нашла свое счастье в городе, решила вернуться? Так все, упустила ты свою жар-птицу. Подруга твоя сговорчивее оказалась. Ну да ладно, может быть это и к лучшему, зато у меня теперь послушная и безропотная жена.

– А где Таня? – пропустила она его слова мимо своих ушей.

– Дома. Наказана за пересоленный суп. Вас, баб, только наказанием воспитывать можно.

– Ты жестокий и злой человек…

– Может быть. Но это вы, бабы, меня таким сделали. Ваше предательство заставило меня посмотреть на вас с другой стороны. Одна изменяла, бегала к другому, за что, как ты знаешь, и поплатилась. И ты за день до свадьбы сбежала, да еще и братец твой документы прихватил. Кстати, надо бы отцу сказать чтобы забрал их назад, ни к чему они теперь тебе.

– Нет уж, -упрямо возразила Полина. – Они пока у меня останутся.

– Да кто позволит?

– Вы шуму захотели? Я ведь могу Катю привезти сюда. А нашим только дай повод для сплетен. Да, ничего не можем доказать, но ведь слово не воробей, как ты знаешь, у людей отложится это в памяти надолго. Подумай.. Родители твои мудрые люди, смекнули что к чему , им лишний шум не нужен, – Полина развернулась и отошла от Дмитрия.

Господи, как Татьяна могла выйти за него замуж! Но тут же устыдилась – она сама когда-то в его невестах ходила, голову запудрить он мог.

Полина вышла со двора никем не замеченная. Несмотря на ноябрьский холод, во дворе всем было весело – играла гармонь, танцевали и пели песни односельчане. До нее никому не было дела. Через два дома она подошла к калитке и увидела Татьяну, которая развешивала белье.

– Танечка, здравствуй!

– Поля! – подруга обрадовалась и подошла к ней. – А ты чего здесь?

– Почему ты на свадьбу не пришла. Ой, что это у тебя? – она потрогала ее за щеку – на скуле красовался синяк.

– Ударилась, – Таня опустила глаза.

– Об кулак Мити? Танечка, он что же, руки распускает?

– Полечка… – Таня зарыдала. – Я такую ошибку сделала! Когда ты сбежала от него, он ко мне пришел, плакал, такой был несчастный. Я его пожалела, честно говоря, была зла на тебя – как ты могла убежать и даже со мной не попрощалась? Ну а он стал за мной ухаживать, красивые слова говорил, обещал сделать меня счастливой. Ты же знаешь, меня недавно Степка бросил и на Зинке женился. Вот я назло ему и согласилась на предложение Мити. К тому же кто не хочет породниться с семьей председателя. Да вот только после свадьбы его будто подменили, стал говорить о том, что он хозяин и глава в доме, за любую провинность меня наказывает. Говорит, что воспитывает. И пьет… Поля, он так много пьет! Две недели мы женаты, а такое чувство, будто десяток лет живем и успели друг друга возненавидеть. Господи, ну за что он так со мной? Я просила его перебраться в дом его родителей, надеялась, что при них он не будет руки распускать, но он наотрез отказался.

Таня плакала и причитала, а Полина понимала почему Митя себя так ведет – он мстит ей за всех женщин.

– Танечка, уйди от него. Ну чего ты себя мучаешь?

– Он мне сказал, что если я только попробую на него пожаловаться отцу или сказать кому о его поведении, то он все сделает, чтобы засадить моего отца. А ты знаешь, как все это легко сделать. Я боюсь…

– Мы найдем выход, я тебе обещаю.

– Ладно, Полечка, иди, не дай бог он тебя здесь увидит. Он запретил мне с тобой общаться.

Поля попрощалась с подругой и захотела вернуться на свадебную гулянку, но вспомнила, что там Митя. Она боялась не сдержаться и наговорить ему кучу гадостей. Бесцельно шагая по селу, она вдруг поняла, что вышла из него. С правой стороны возник лес и Полина решила навестить ведунью. Ей было интересно узнать видела ли она еще что-то в ее судьбе. Заодно рассказать о мальчиках.

Сумерки опускались, но страха не было, любопытство и желание что-то выяснить взяло вверх.

Подойдя к дому Клавдии, она постучала. Услышав слово "входи", Поля взялась за ручку двери и потянула ее на себя. Клавдия так же как и в их прошлую встречу раскладывала травы на столе.

– Садись, коли пришла. Помоги мне немного.

Полина взялась за дело, не решаясь задать вопросы.

– Ты выпей-ка отвару, сил придает и душу успокаивает. В молчании делай по глоточку и почувствуешь себя лучше.

Полина молча маленькими глотками пила горьковатый напиток, за окном уже стемнело, но она будто приросла к лавке, идти назад не хотелось. Ведунья взяла ее пустую чашку в руки и ласково произнесла:

– Ты сделала все правильно.

– Я поняла про кого вы говорили. Ну, помните – тени, плач.. Но я не смогла им помочь. Не в моих силах. На брата есть надежда, но боюсь, что им могут отказать.

– Зря ты, девка, так думаешь. Ты помогла им. Все у вас разрешится, когда красный петух придет мстить. Тогда все переменится. Защитник сильный, он не даст ни тебя, ни кого-то другого в обиду. Скоро он появится в твоей жизни. Ты только жди и помни.

– Красный петух… Не пожар ли вы имеете в виду?

– Я не знаю. Не вижу. Только красный петух твою жизнь изменит. А теперь ступай. И помни – когда услышишь стук в окно и просьбу о помощи, то не откажи. Будет страшно, но все пройдет с наступлением утра.

Полина брела через темный лес не ощущая страха, потому что думала над словами ведуньи. О чем она говорила в этот раз? И кто этот неведомый защитник?

****

Месяц прошел после свадьбы Николая и Алены. Полина выходила на работу на ферму, председатель и его жена делали вид, что ее не замечают. Да может быть это и к лучшему. Ее брат с женой ездили в детский дом, познакомились с Ваней и Петей. Директриса сказала, что если планируют усыновление, то разделять детей не будет. Молодожены заверили ее, что хотят забрать сразу двоих. Улучшив минутку, Коля шепнул Ванечке, что он брат Полины и лицо мальчишки сразу посветлело, хотя еще совсем недавно в его глазах плескался страх.

Однажды вечером Коля и Алена сказали Полине и матери о том, что завтра снова едут в город проведать мальчишек. Как сказала директор – для более углубленного знакомства.

– Мы возьмем их на прогулку.

– А когда можно будет их насовсем забрать? – спросила Полина.

– Это все не так быстро, сестренка. Но к весне они будут дома…

– Так долго, – разочарованно произнесла Полина. – Скоро Новый Год, хотелось бы, чтобы мальчики его встретили в кругу семьи. Скажи, а можно так устроить?

– Я поговорю с директором, думаю, она пойдет нам навстречу. В конце концов – что тут страшного?

На следующее утро Коля и Алена уехали в город, а Полина занялась домашними делами. Был выходной день, надо разгрести снег, который накануне шел очень сильно. Увидев Татьяну, которая шла мимо ее дома, она позвала подругу к себе.

– Танечка, зайди на чай.

Та, оглянувшись, быстрым шагом подошла к калитке и юркнула во двор.

– Ты так крадешься, будто боишься… – укорила ее

– Я и правда боюсь. Мне Митя запрещает с тобой видеться.

– Ну сейчас его нет рядом. Пошли, поболтаем.

Через час Татьяна возвращалась к себе домой, но, выйдя за ворота, она приросла к земле – Митя стоял на дороге и ухмылялся. Он был пьян и это не предвещало ничего хорошего. Татьяна шагнула к нему, но он взял ее под локоть и произнес:

– Наговорились? А я уже заждался тебя. Пошли домой, я ужасно голоден. – Его миролюбивый спокойный тон немного утешил девушек и Полина вошла к себе в дом. Мать ее ушла к своей подруге, девушка была одна и решила вышить для ребят платочки к празднику.

А через час она услышала крик во дворе, Татьяна голосила и просила о помощи. Быстро открыв дверь, Полина запустила ее и ахнула – Митя от души постарался и выместил на нее всю свою злобу.

– За что он тебя так? – Поля заплакала.

– За то что к тебе пришла. Он чего-то боится. Каждый раз, как мы с тобой словом обмолвимся, он все выпытывает у меня о чем мы разговаривали. А сейчас… Он так кричал, так ругался, говорил, что запретил мне с тобой общаться. Я так больше не могу, что происходит? – Татьяна рыдала.