1946 год

Полина осторожно ступала по тропинке, вздрагивая от каждого постороннего шума. Ей казалось, что даже ветки под ногами хрустят слишком громко. Чем дальше она уходила вглубь леса по слишком знакомой тропе, тем больше жалела о том, что вообще сюда пошла в такой поздний час. Но ей нужно было знать для чего ведунья Клавдия велела ей прибыть к ней в избу под покровом ночи. Она должна была прийти одна… Сперва Полина не придала никакого значения словам Клавдии, но потом задумалась – о ней ходила такая слава.. Может быть неспроста?

Два дня назад, купаясь после работы в прохладной реке, она увидела как между деревьев мелькнула фигура. Приглядевшись повнимательнее, она увидела Клавдию – местную знахарку и ведунью, как ее называли деревенские. Клавдия знала заговоры, отлично разбиралась в травах и могла в моменты озарения предвидеть чье-то будущее. Но нельзя было просто так к ней прийти и попросить посмотреть что ждет того или другого человека. Она сама разыскивала того, чью судьбу могла предугадать. Молодые девчата посмеивались над ней, не верили, но говорят в народе что ее предсказания сбывались. Вот тетка Зина.. Говорила ей Клавдия про красного петуха, так и сбылось все – племянник ее заигрался да поджег сарай, чуть сам не угорел, вовремя спасли.

Оксане говорила она о том, что сироток рожает. Девка тогда на нее рассердилась, хотела в город на нее донести, чтобы зря не болтала ересь, но бабы ее отговорили – кто же недуги лечить будет? Врач в тридцати километрах ближайший…

И вдруг войны, муж ее не вернулся, четверо детей остались сиротами.

И подобных предсказаний было много. И вот стоит она и манит пальцем Полину. Девушка удивилась, осторожно вышла из воды на берег и как есть босиком осторожно подошла к ней, переступая через сухие ветки.

– Придешь ко мне под покровом ночи. Только приходи одна. – Сказав это, Клавдия развернулась и пошла прочь.

Полина смотрела ей вслед и пожимала плечами. Что она хочет ей сказать? И виданное ли это дело ходить по лесу одной в ночи? Ладно бы Клавдия жила в деревне, так нет же – поселилась в бывшей избе егеря в глубине чащи.

Два дня Полина думала о том пойти к ней или нет. С одной стороны было боязно, а с другой любопытно. И наконец последнее взяло вверх. Когда в доме все уснули, Полинка вылезла через окно и, тихонько ступая, вышла со двора. Темень такая, что хоть глаз выколи.

И вот среди деревьев мелькнул огонек. Пойдя на него, Полина вышла на небольшую полянку и бегом бросилась к избушке. Хоть места и очень знакомые, но все равно было жутковато.

– Пришла? – Клавдия сидела за столом и перевязывала веревками охапки трав.

– Пришла… Хоть и страшно было, но пришла. Бабы в деревне говорят, что просто так вы никого сами не зовете к себе.. Но почему именно ночью?

– Потому что, девочка моя, все главное в твоей жизни будет проходить именно под покровом ночи. Ведь так было уже не раз, верно?

Полинка кивнула. Да, родилась она ночью. Отец погиб ночью, выйдя на улицу в ураган, и на него свалилась балка. Ее любимый Ваня, гуляя с ней по темному селу, позвал ее замуж. И именно поздним вечером к ней постучался гость, который сообщил о том, что ее Вани больше нет, пал под Сталинградом. Он привез ей его кулон, который Полина подарила жениху перед тем, как Ваня ушел на фронт.

– Такова твоя судьба. Важные слова и правда – все это будет иметь силу, если ты услышишь их под покровом ночи.

– Вы что-то видели?

– Да. Я видела. Однажды ты увидишь их, они будут нуждаться в помощи. Чьи они – ты никогда об этом не узнаешь и не найдешь концов, но ты должна проявить милосердие и доброту. Этого у тебя в избытке..

– Они – это кто? – Ты почувствуешь сердцем. Я не могу сказать тебе кто это. Я видела тени, я слышала плач. А еще… Тебе уезжать отсюда надо. Вижу, как подойдет к тебе человек, позовет по имени, но это не твоя судьба, беги от него. Даже если сердце будет разрываться и жалость пересиливать разум. Лишь защитник тебе по судьбе, с ним тебе идти рука об руку, с ним ты встретишь счастливую старость. Но только помни – ты должна им помочь.

– Клавдия.. Все, что вы сказали, я в толк не возьму. Кому помочь? Кто позовет меня по имени, и кто такой защитник?

– Ты все поймешь, все…А теперь ступай.

– Клавдия, – она представила, что ей предстоит обратная дорога по лесу. – Мне страшно, можно я у вас до рассвета посижу?

– Ну почему же нельзя.. Помоги мне только, руки уже плохо слушаются.

Рассвело рано, еще не было четырех часов утра, как ночь стала сменяться предрассветными сумерками. Клавдия молчала, на все вопросы Полины только отмахивалась и девушка решила больше ни о чем не спрашивать, она поняла, что ничего нового не услышит.

Она шла по лесу, вдыхая свежий влажный воздух от утренней росы. Выйдя из леса, Полина пошла вдоль реки и вдруг услышала:

– Полька! – обернувшись, она увидела Митю. Он подошел к ней прихрамывая.

– Здравствуй, Митя.

– Что ты здесь делаешь в такой ранний час? – перекинув удочку через плечо, он внимательно посмотрел на нее.

– Не спалось, хотелось погулять, – соврала она. Не говорить же бывшему фронтовику что ходила к ведунье. Засмеет. Митя ей нравился, хотя было в нем что-то такое… Да и прошлое его было страшным, в его душе сидела глубокая рана. Больше года назад Митя вернулся с фронта, дома его ждала жена и двое детей. Поговаривали, что второй ребенок вовсе не его, уж больше девяти месяцев прошло после его ухода.

Не успел Митя вернуться, как случилось страшное – спустя два месяца его жена и две дочери угорели в бане. Никого это не удивило, большинство бань топились "по-черному". И такие случаи были не редкость. Год уже Митя ходил вдовцом, первое время на него было страшно смотреть, но постепенно он пришел в себя, вышел на работу, помогает отцу-председателю решать деревенские дела. В последнее время Митя часто заговаривал с Полиной, а недавно и вовсе на танцы позвал в соседнее село. Но она отказывалась. Не потому что он хромой, а потому что старше ее на десять лет. Он ей нравился, но не более. Что-что, а быть женой Мити, жить в доме, где произошло такое горе, она не хотела. В ее сердце до сих пор была жива любовь к погибшему Ивану. И вот сейчас он по всей видимости решил проводить ее. Так и есть.

– Пойдем, я провожу тебя, – тоном, не терпящим возражения, произнес он.

– Ну проводи, все равно по пути.

Митя жил через два дома от нее, дом Полины стоял ближе и она, попрощавшись с ним, тихонько открыла калитку и проникла в свою комнату тем же путем, каким и вышла. Закрывая окно занавеской, она увидела что Митя стоит и смотрит. Махнув рукой, она развернулась и подошла к кровати. Надо немного подремать, скоро на работу идти…

Но сон не шел, она пыталась понять слова Клавдии, но никак не могла их расшифровать. Кто-то позовет ее по имени? Не Митя ли? Но ведь уже светло было, значит не он. Ладно, жизнь покажет что имела в виду бабка…

Через несколько дней она и думать забыла о Клавдии, появились дела поважнее: пришел председатель и вместо того чтобы пойти на сенокос,

Полина пошла работать помощницей поварихи, которая была женой председателя и матерью Дмитрия.

– Анна Леонидовна, а почему меня поставили к вам на кухню? Разве не Алену должны были дать вам в помощь? Она просилась.

– А чем ты хуже Алены? – удивилась Анна Леонидовна. – Девка ты шустрая, сообразительная, да и Митьке моему нравишься. Это он попросил, – подмигнула женщина.

– Да мне все равно где работать, я везде привыкла.