Эта история началась в далеком 1958 году, когда группа Советских ученых для лесной промышленности исследовала глухие территории ранее нетронутых лесов Вожегодского района Вологодской области.

Группа молодых ученых из Ленинграда приехала ранним солнечным утром в деревню Наволок близ озера Воже. Начиналось лето, стояла теплая погода, воздух был настолько свежим, что кружилась голова. Ребята, в большинстве студенты старших курсов Ленинградского горного института, выйдя из автобуса, были слегка растеряны, почти опьянены красотой местной природы. Лишь голос руководителя группы, доцента Лаврентия Евгеньевича Кулеша, что громко и по‑отечески строго дал команду разгружаться и не разбегаться, привел всех в чувство.

Он немедленно намеревался приступить к работе, так как в Ленинграде его ждала беременная жена и срок для родов подходил уже через 3 месяца. К тому времени хотелось выполнить намеченный план. А сделать требовалось немало, обследовать около 500 000 гектаров земли.

Несмотря на ранее утро, в селе уже вовсю кипела жизнь. Мимо потянулось с гулким мычанием стадо коров, за ними пастух. Посмотрев с интересом на незнакомых ребят, он неспешно побрел дальше.

Из автобуса вышел водитель, пожилой мужчина с седой бородой и уставшими голубыми глазами, Алексей Никифорович:

– Зинаида Павловна должна скоро подойти, я вам, наверное, больше не требуюсь? Мне нужно ехать в Вожегу, почту отвезти и привезти продукты людям.

– Алексей Никифорович, конечно, езжайте, мы дальше сами управимся, большое спасибо, – Лаврентий Евгеньевич пожал ему руку.

Тем временем подошла Зинаида Павловна:

– Здравствуйте, мои дорогие, как рано вы приехали, я думала будете позже. Дою корову, слышу, автобус подъехал, так я бегом к вам!

Ребята разулыбались и чуть не хором поздоровались.

– Доброе утро, Зинаида Павловна, не волнуйтесь, мы только‑только приехали, это вы нас простите за столь ранний визит! Уж не терпится приступить к работе, – выйдя вперёд, успокаивающе произнёс Лаврентий Евгеньевич.

Зинаида Павловна являлась директором местной девятилетней школы, а также, по совместительству, директором краеведческого музея. Это была статная стройная женщина с умными карими глазами. В районном отделе народного образования ее попросили обеспечить исследовательскую группу всем необходимым. Она, будучи очень открытым человеком, лучилась доброжелательностью и гостеприимством, звонким голосом описывая будущее обустройство исследователей:

– Предлагаю вам остановиться в нашем музее, где недавно сделали ремонт. Там просторно, печка есть. Здание двухэтажное, на первом этаже библиотека, на втором экспонаты. Так как у вас, смотрю, есть спальные мешки, то спать будете на полу: полы новые и чистые. Сейчас я еще старшеклассников попрошу принести матрацы из спортзала.

– Отлично, нас вполне устроит. Правда, у нас такой плотный график, так что иногда придется ночевать прямо в лесу. Спасибо за гостеприимство, – поблагодарил Зинаиду Павловну Лаврентий Евгеньевич.

– Пожалуйста! Вам потребуется проводник? – деловито спросила Зинаида Павловна, – Мой старший брат может помочь, он знает эти леса как свои пять пальцев – с детства с отцом на охоту ходит.

– Да, это очень кстати. Я как раз хотел спросить, кто мог бы нас сопровождать! – по всему было видно, как доволен Лаврентий Евгеньевич таким радушным приёмом, – Спасибо, без проводника никак.

– Располагайтесь пока. Смотрите: вдоль проселочной дороги третий дом справа это музей, там открыто, идите туда. А я пойду к брату. Если что‑то нужно будет, то моя семья живет напротив – заходите, не стесняйтесь! – лицо Зинаиды Павловны вновь украсила приветливая улыбка. – И да, чуть не забыла! Обязательно покушайте с дороги, я вам пирогов напекла и приготовила бидон морса.

Она протянула Лаврентию Евгеньевичу плетёную корзинку, накрытую чистой хлопковой салфеткой, от которой исходил насыщенный аромат деревенских пирогов. Стоило ей приоткрыть корзинку, как аромат выпечки донесся до ребят.

– Никогда не казался запах хлеба таким аппетитным, – сказал кто‑то из ребят, – Вот бы моя мама готовила такие же пироги!

Зинаида Павловна смутилась:

– Ничего особенного, обычные пироги, но если есть желание, приходите, будете помогать месить тесто и печь хлеб, тогда и открою секрет.

Лаврентий Евгеньевич, принял угощение и, увидав смущение женщины, вежливо сказал:

– Зинаида Павловна, спасибо вам большое за угощение, если нужно чем помочь, мы мигом все устроим! А сейчас, пожалуй, отнесем вещи и займемся подготовкой к походу.

И махнув рукой, указал группе, куда идти, а Зинаида Павловна поспешила к брату.

Студенты нестройной колонной направились к музею, нагруженные рюкзаками и баулами. Здание было не новое, чувствовался дух дореволюционной эпохи: резные наличники на окнах в виде необычайных животных, фактура дерева, проступавшая под краской.

Внутри гостей встречал деревянный идол, слегка подточенный короедами, очень старый на вид. При первом взгляде на него у проходящих мимо гостей замирало сердце и невольно по коже пробежали мурашки. Дальше показались стеллажи с книгами. Книги в большинстве своем были политические, научные. Пахло деревом, смолой, новой бумагой и душистыми травами.

На второй этаж вела массивная деревянная лестница со ступеньками из еловых плах, обработанных льняным маслом и воском.

– Ребята, давайте разуваться здесь, оставьте обувь у дверей и несите всё на второй этаж. – сказал Лаврентий Евгеньевич, невольно понизив голос.

Притихшие от музейной обстановки исследователи потянулись друг за другом наверх, где стояли экспонаты: старинный ткацкий станок с разноцветными нитями из непонятного переливающегося материала, несколько прялок, веретено. На стенах – узорчатые ковры с изображением все тех же таинственных животных и жанровых сцен, вероятно, из местного эпоса.

Пол на втором этаже действительно мог похвастаться новизной. Доски лежали одна к одной. По такому полу было приятно ходить.

– Как хорошо тут… – сбросив объёмный рюкзак и потягиваясь произнес четверокурсник Ваня Сенников, улыбаясь своим товарищам, Игорю Бондарю и Саше Исаеву. Те кивнули согласно.

– Да, – ответил Саша, – я думал будет хуже, сплошной лес с ночёвками в палатке и минимум удобств.

– А тут и угощением порадовали и в хоромы с историей спать уложили, – добавил Игорь.

– Не забудь, что ещё и в баньке попариться можно! – из‑за груды рюкзаков со смехом отозвался Карим Алиев, пятикурсник.

Тимур, тоже практикант с пятого курса, глядевший задумчиво на один из ковров с неведомыми зверями, воскликнул:

– Прямо как в сказке!

Большинству ребят поначалу экспедиция казалась чем‑то крайне трудным и малокомфортным, но теперь они были приятно удивлены, а потому воодушевились.

В экспедиции участвовали только пятеро студентов. Попали они на практику за личные заслуги: все хорошо учились, состояли в Комсомоле и имели отличную репутацию. Их руководитель Лаврентий Евгеньевич был ветераном Великой Отечественной войны. Он участвовал в сохранении объектов культурного наследия, отчаянно сражался в Сталинградской битве, получил контузию, но вскоре вернулся в строй и дошёл до Берлина. После войны Кулеш был призван трудиться в Ленинградском горном институте в качестве специалиста по геологоразведке и археологии. Он знал множество языков, в том числе древних, хорошо играл на фортепиано, имел государственные награды и, по некоторым слухам, даже был знаком с Иосифом Виссарионовичем Сталиным. В наружности Лаврентия Евгеньевича было несложно угадать доброго человека, только взгляд его казался немного потерянным. Оно и понятно: не каждому на жизнь выпадает столько испытаний.

Его забавляла реакция студентов на окружающую обстановку:

– Пора дело делать, потом обсудите свои впечатления, – добродушно проворчал он, поставив корзинку со снедью на стол в углу просторной комнаты, – давайте быстро мыть руки, устроим завтрак, а затем планёрка!