А затем, разрывая небо на части, вниз на землю посыпались пламенеющие глыбы, бывшие некогда частью другой планеты. Они неслись в одном направлении, оставляя после себя длинные дымные следы. Некоторые, разрушаясь, с далёким и низким клёкотом вспыхивали в уничтожающей вспышке и опадали тающими угольками. Другие, наполняя воздух насыщенным рокотом, мощно и величаво проносились дальше, где-то вдали тяжело ударяясь о твердь и сотрясая пространство. Маленький Нил держался за подол юбки матери, округлившимися глазами наблюдая небывалую картину. Он снова и снова спрашивал у матери, что это, но она была не в силах ответить.

Разрушения, вызванные падением обломков, коснулись всего мира. Высыхали поля. Иссыхали реки. Гибли звери, скот сходил с ума. Многие люди обезумили. Многие разорились и находились на краю голодной смерти. Со стороны моря пришли холодные ураганы, а первые несколько зим после образования Кольца были самыми суровыми из всех, когда-либо виданных людьми.

Неведомые болезни шествовали по миру, а мигрень донимала даже детей. Королевство первое время держалось, сплочённое общей бедой, но по прошествии лет кризис достиг такого размаха, когда народ более не мог ждать помощи от короны. Вспыхнул один бунт, затем второй, и страна погрузилась в пучину гражданской войны.

Много сил и времени ушло, чтобы утихомирить народ. Три немалые области перестали быть частью королевства, добившись независимости. Но отныне повсюду наступил мир и хоть какая-то видимость порядка. Жизнь налаживалась, да и сама планета постепенно выздоравливала, оправившись от потери естественного спутника. Её изъязвлённая кратерами поверхность зарастала лесами, затоплялась водой, выравнивалась ветром.

И теперь лишь активность духов напоминала о том, насколько сильно изменился мир.

Нил зябко потёр себя за плечи, продолжая слышать вдали одинокий волчий вой. Раньше считалось, что волки воют на луну, однако теперь, когда луны больше нет, а осталось только смутно мерцавшее Кольцо, становилось понятно, что причина этого воя кроется в чём-то ином.

А впрочем, не всё ли равно?..

С Ваном путники распрощались на рассвете. Мужчина напоследок посоветовал Броку держаться подальше от Скалы, сказав, что эта Скала не в духе и может убить. Брок поблагодарил и повёл своих спутников дальше через лес.

Харт попробовал расспросить проводника об этой Скале, но ничего не добился. Здоровяк лишь сказал, что Ван принёс плохое известие, и идти придётся в обход через болото.

Эта новость, разумеется, не вызвала у путников энтузиазма.

Впрочем, сам путь поначалу не выглядел слишком уж трудным.

Ближе к полудню наёмники в сопровождении проводника достигли бурного ручья, бежавшего по камням, весело разбрасывая брызги. Здесь словно пролегла граница между двумя лесными массивами. Казалось, чаща на той стороне становилась гуще и темнее, а сам цвет деревьев был неоднороден, странен, неуловимо чужд. В ширину ручей достигал не больше десяти шагов, а глубина была столь мелкой, что его можно было перейти, не замочив колен. Но Брок стоял, задумчиво глядя на преграду, и не спешил продолжать путь. Его пёс пробежался вдоль кромки ручья, вынюхивая что-то важное и недовольно пофыркивая.

— Чего стоим? — подал голос Харт, которому надоело ждать. Не дождавшись ответа, он шагнул ближе к проводнику. — Эй!

Здоровяк медленно обернулся к наёмнику, взглянув на него словно на букашку, которую можно в любой момент раздавить. По спине Харта пробежался предательский холодок страха, а внутри всё напряглось, но он не показал вида, что испугался.

— Харт, остынь. Отойди от него, — негромко приказал Гай, и его спокойный голос несколько разрядил возникшее напряжение. Наёмник подчинился.

Брок перевёл тяжёлый взгляд на капитана и тихо пояснил:

— Вода плохая. Убивает. Если вступить, ноги почернеют, придётся резать. Скоро должна пойти хорошая вода.

И он отвернулся, зародив среди спутников тягостные, пугающие раздумья.

Они продолжали стоять на берегу ещё час, вяло отмахиваясь от комаров и ожидая непонятно чего. Внезапно откуда-то издалека донёсся странный шум, похожий на эхо далёкого обвала. Люди встрепенулись, повернувшись в ту сторону, откуда донёсся этот звук, и стали всматриваться в таинственную чащу. Немедленно забылась усталость, уступив место сосредоточенности и строгой решимости.

Но ничего не происходило. Лишь взвыл однажды холодный ветер, а затем всё снова смолкло.

Наконец, залаяла собака. Брок посмотрел на неё, затем на ручей, после чего обернулся к спутникам.

— Можно переходить. Только быстро, пока вода чистая.

— Как ты определил? — недоверчиво спросил Гай.

— Цвет чистый. Запах чистый, — снова посмотрев на воду, проговорил проводник. — Можно не бояться.

И первым двинулся вперёд, быстро перебравшись на противоположный берег. У наёмников возникли сомнения, а была ли взаправду вода так опасна, как говорил этот лесной дикарь? Или это всё фантазии потерявшего чувство реальности человека? В любом случае они могли спокойно перейти на другую сторону и продолжить путь.

Течение ручья оказалось неожиданно сильным, а камни скользкими. Юный Нил чуть не упал, поскользнувшись на гладком валуне, но его успел поддержать Гай. Рядом с ними, делая большие шумные скачки, водную преграду пересёк пёс. Он выбрался на берег, коротко отряхнулся, разбрызгав осевшую на шерсти воду, и уверенно потрусил прямо в чащу, не дожидаясь остальных.

Мир по ту сторону ручья ощутимо преобразился. Полностью исчезли комары. Звуки леса стали приглушённей. Даже солнечные лучи, прорывавшиеся сквозь густые кроны, казалось, светят теперь иным, потусторонним светом.

Несколько раз Брок останавливался и припадал к земле, разглядывая следы на продавленном мху. Он к чему-то настороженно прислушивался. Даже принюхивался, становясь похожим на своего пса. Его беспокойство передалось остальным. Безымянная собака теперь шла рядом, больше не рискуя уходить далеко от вооружённых людей.

Деревья постепенно расступались, так что вокруг становилось больше опушек и полян. Лучи солнца свободнее наполняли собой пространство. Но при этом исчезли кустарники. Не росло здесь ни единого цветочка. Не встречались на земле следы, упавшие ветки или шишки. Будто некий неутомимый уборщик вымел весь мусор из этого леса.

А затем путники услышали звук. Он был странен и больше всего походил на результат потуг неумелого трубача. Низкий, тонкий, неприятный, немного дрожащий. Он приближался.

— Что за дьявольщина?! — вырвалось у Кана, когда он увидел источник звука. Прямо к нему приближался комар. Но необычный, а размером с большую собаку. Он был тонок, хрупок на вид, с вытянутым трубкообразным тельцем, крупной глазастой головой, длиннющими ниточками-лапками и аршинным острым хоботком. Радуга играла на его дрожащих, гулко трепещущих слюдяных крыльях, каждое из которых превышало размах человеческих рук.

Кан выдернул из ножен меч, решительно шагнул навстречу чудовищу и нанёс мощный отвесный удар. Разрубленная пополам тварь жалко дёрнулась и шлёпнулась на землю, издав хлюпающий звук.

— Зря, — сухо прокомментировал происходящее Брок. — Опасности не было.

— Да неужели?! — обернулся к нему Кан, в движениях которого проявлялась явная нервозность. — Эта тварь наверняка могла меня выпить за один присест досуха!

Он дёрнул рукой, и с клинка сорвалось несколько крупных капель какой-то отвратительной тёмной жидкости.

— Опасности не было, — настойчиво повторил проводник. — Тут комары пьют кровь больших животных. Человек для них слишком маленький.

— Больших? — удивлённо переспросил Гай. — Насколько больших? Вроде медведя?

— Больше, — туманно произнёс Брок. — Много больше.

И, не добавив ни слова, пошёл дальше, погнав вперёд своего пса. Наёмники угрюмо побрели следом, на всякий случай бросая опасливые взгляды по сторонам.