Следующий день выдался туманным и мрачным. Погода портилась. Поднялся холодный ветер. Тяжёлые серые тучи постепенно заволакивали небеса.

Маленький отряд продолжил движение, шествуя теперь не по дороге, а по едва различимой тропе. Озверевшие комары налетали большими стаями, и от них приходилось отмахиваться ветками. Постоянное тонкое многоголосое жужжание не на шутку раздражало людей.

Самым хмурым казался Нил, замыкавший шествие. Ему снова снилась та самая комната в таверне «Железный зад». Снова в том сне он был один, лежал на полу, завернувшись в одеяло. Бледный росчерк Кольца виднелся в разрывах туч. И явственно чувствовалось чьё-то присутствие за окном. Кто-то скрывался в темноте, постепенно подкрадываясь ближе. Нил бы и хотел выглянуть и посмотреть на незваного гостя, но страх сковал его тело и не позволял пошевелиться.

Дурацкий сон, принесший вместо отдыха только душевное опустошение.

Миновало несколько часов в пути, а Брок всё шёл и шёл неумолимо вперёд, даже не думая делать привал. Наёмники всё чаще стали коситься на командира, пытаясь внушить ему мысль, что пора бы вмешаться. Но Гай трезво рассудил, что всему должна быть разумная причина, и потому молчал, давая пример терпения остальным.

Тропинка незаметно исчезла из-под ног, и люди пошли по сочному мху, доверяясь в выборе пути исключительно чутью и опыту проводника. Усталость вытеснила все мысли и сделала людей невнимательными. Они шли, механически перебирая ногами, а тяжелеющая с каждым шагом ноша всё больнее впивалась в затёртые, закаменевшие плечи. День казался бесконечным.

В какой-то момент резко стемнело. Брок запретил разжигать огонь, и пробираться сквозь чащобу пришлось едва ли не на ощупь. Но вот вдалеке показался отблеск костра, и проводник уверенно повёл спутников в ту сторону. Измученные бесконечным переходом, люди с надеждой смотрели вперёд, предвкушая долгожданный отдых.

Вскоре они вышли на широкую поляну, которую явно не раз посещали люди. Это место было очищено от лишних деревьев, травы и кустов. Место для костра углублено и выложено камнями. С четырёх сторон от огня уложены обтёсанные брёвна с ровной верхней кромкой, на которой можно было удобно сидеть или даже лежать.

У костра сидел высокий мужчина в распахнутой кожаной куртке и с длинной палкой в руках. Он приветливо замахал путникам и сделал приглашающий жест. Тех уговаривать не пришлось, и они, побросав ненавистные рюкзаки, расположились вокруг костра.

— Привет, путешественники! — радостно сказал незнакомец, с интересом разглядывая новые лица. — Привет, Брок! Давненько не видел тебя. Неужели деньги кончились?

— Здоров, Ван, — уселся напротив него Брок. — Денег мне хватает.

— А чего тогда опять в лес попёр?

— Люди от Говарда, — кивнул в сторону своих спутников проводник.

— Понятно, — протянул Ван. — Значит, искатели? И далеко ли идёте?

Наёмники переглянулись, раздумывая, стоит ли отвечать, но за них ответил Брок.

— До Кратера.

Наступило долгое молчание. Весёлость сошла с лица Вана, и тот уже по-новому посмотрел на своих новых компаньонов. Затем бросил обеспокоенный взгляд на небо, по которому клочьями двигались чёрно-синие тучи.

— Плохая мысль. В такую погоду идти к Кратеру…

— А что не так с погодой? — спросил обычно молчаливый Нил.

— Буря в небесах, — объяснил Ван. — Видишь, какие края рваные у туч? Как быстро ветер несёт их через небо. В такую погоду духи и демоны особенно неспокойны, а возле Кратера их водится особенно много. Туда и в тихое время никто не смеет соваться, а уж сейчас…

— Вчера утром в городе убили демона, — поделился новостью Гай.

— В городе? — удивился Ван, не скрывая испуг. — Вот ведь как. А вы к Кратеру собрались. Безумие. Поворачивайте-ка назад, пока ещё не поздно. Потом вернётесь как-нибудь, когда поуляжется всё. Или к другому Кратеру идите, мало их что ли по стране раскидано.

— Этот ближайший, — холодно пояснил Кан. — И мы не повернём назад.

Ван неодобрительно покачал головой и принялся ворошить костёр палкой. Вверх взметнулись тусклые угольки и медленно вознеслись над поляной, постепенно угасая.

— Удачи вам тогда. Брок, конечно, хороший проводник. Из лучших, пожалуй. Но и он ходил к Кратеру всего лишь дважды, да и то в хорошую погоду. По-моему, это не стоит никаких денег. — Он подкинул несколько веток в огонь, снял с пояса флягу, сделал несколько коротких глотков. Крякнул с удовольствием и вроде бы отбросил нахлынувшую печаль. — А знаете что! — уже бодрее заговорил он. — Давайте я вам амулеты продам! Отгоняют духов, демонов, бесов и некрасивых баб! Вот честно! Без обмана!

Он нагнулся, вытащил из-за бревна свою потёртую старую сумку мышино-серого цвета и вынул из неё небольшие бледные камни, гладкая поверхность которых блеснула в свете огня.

— Пятнадцать серебряных за штуку, — покачал камни в ладони Ван, отчего те глухо заскрежетали.

— На гальку похоже, — с сомнением сказал Гай, рассматривая предложенный товар.

— Похожи-то они похожи, да не совсем. Да вы у Брока спросите, у него самого наверняка такой припрятан где-то за пазухой!

Наёмники обратили внимание к проводнику, и тот лишь коротко кивнул, подтверждая слова знакомого.

— Значит, сильные амулеты? — с интересом поинтересовался Харт, потянувшись рукой к камням.

— Ну, не то, чтобы очень сильные, — уклончиво проговорил Ван. — Но слабую всякую нечисть отгонит точно. Шагов за пятьдесят будут стороной обходить. Сильных демонов, конечно, ничто не испугает, но подумать, прежде чем нападать — заставит. А там уж всё от вас зависит. Вещь, в общем, полезная. Кстати, эта поляна как раз такими амулетами обложена. По деревьям развесил, в землю закопал. Потому сюда все и приходят ночевать. Безопасно тут. Во.

— Ладно, уболтал, — сдался Гай. — Давай сюда свои амулеты. По две штуки на рыло.

— С вас сто двадцать серебром, — широко улыбнулся Ван, обнажив дыру в верхнем ряде зубов. — Пользуйтесь на здоровье.

Гай поскрипел зубами, но извлёк из кошеля три золотые монеты и пятнадцать серебряных. Вручил их Вану, взамен получив амулеты. Раздал камни своим людям и себе оставил два.

— Славно, — признал Ван, откидываясь назад и вытягивая ноги к костру. — А теперь давайте устраиваться на ночлег. Первую четверть ночи я покараулю, а потом разбужу кого-нибудь из вас. Идёт?

— Как скажешь, — легко согласился Гай, уставший не меньше других. Спать хотелось неимоверно.

Нил проснулся во второй половине ночи оттого, что его тряс за плечо Кан.

— Твоя смена, — было сказано шёпотом, и юноша согласно кивнул, откинув одеяло. Ему снова снился тот же сон, который преследовал его уже третью ночь, и потому он был даже рад сбежать от надоевшего видения.

Чувствовал он себя не лучшим образом, но, тем не менее, безропотно приступил к своим обязанностям. Бесшумно попрыгал на месте. Помахал руками, разгоняя по телу кровь. Взялся за меч и уселся на одном из брёвен, внимательно осматривая окрестности.

Костёр уже догорел, оставив после себя ворох тлеющих углей. Тёмный лес, почти не различимый при свете огня, теперь проступал чёрными очертаниями деревьев. Стояла удивительная тишина. Чёрные обрывки туч застыли на месте, и между ними сквозь кристально ясный небесный свод мерцали сонмы звёзд.

Неожиданно откуда-то издалека долетел печальный волчий вой. Ему никто не ответил, но волк продолжал звать, борясь со своим одиночеством. Нил достал амулет и крепко сжал его в ладони. На всякий случай.

Он нашёл взглядом на небе серую, прерывистую и тоненькую линию Кольца, вращающегося в том месте, где когда-то совершала свой космический путь луна. Нилу было десять, когда луны не стало. Он помнил, как мальчишкой выбежал из родной избы, испуганно глядя на небо. Средь бела дня родилось второе солнце, распускавшееся огненными петлями вокруг крошащихся обломков. Неясные вспышки и всполохи сопровождали гибель мира духов.