Капитан выдернул оружие из тела врага, отступил на шаг, резко крутанулся и отсёк ему голову. Та отлетела в темноту, разбрызгивая кровь. Обезглавленная туша шумно упала на землю. Гай стоял над ней, тяжело дыша и явственно ощущая, как от сумасшедшего напряжения трясутся руки. Он обернулся.

— Нил? Ты там как?

Но юноша не ответил, лёжа на боку и зажимая раны ладонями. Гай приблизился к нему, бросил в сторону меч и улёгся рядом, обняв Нила со спины.

Нил и раньше замечал, что в тесной мужской общине, в которой жили наёмники, некоторым было трудно без женского тепла. Настолько трудно, что их интересы постепенно перемещались на себе подобных. И уж конечно от него не укрылось, с какой заботой и искренним вниманием к нему относится Гай. Но от этого Нилу было отнюдь не легче.

Капитан окончательно утратил чувство реальности. Он забыл кто он и где он. Перед его глазами всё плыло, как во сне. Он поцеловал Нила в шею, надолго задержав губы на его коже, и почти сразу уснул. Юноша чувствовал затылком его дыхание, а сам лежал, стиснув зубы от боли и отвращения. Раны, нанесённые демоническим Каном, хоть и были неглубокими, но болели и жгли нещадно. Хорошо хоть кровь быстро остановилась. Попить бы воды. Но объятья Гая казались стальными, и ослабевший Нил так и остался лежать, не в силах дотянуться до скинутого во время боя под дерево ранца.

Снова этот сон. Снова чёртова комната в таверне. Но на этот раз есть существенное отличие…

Дверь открыта. В проёме царит тьма. Нил смотрел на дверь в тягостном ожидании, но ничего не происходило. И в этот раз ничто не сковывало его движений.

Юноша осторожно поднялся, не спуская глаз с открытого проёма. Сделал несколько осторожных шагов. Прислушался. Нет, ничего. Ни шагов, ни рычания. Ни даже ощущения чужого присутствия. Словно тварь, которая так долго пыталась проникнуть сюда, отчаялась и ушла восвояси.

Нил вышел за дверь и очутился в темноте. Комната за ним начала быстро отдаляться и исчезла вдали. Единственное безопасное место во вселенной сновидений. Парень обернулся и попытался вернуться, но ощутил знакомую скованность в теле. Демон возвращался…

Нил проснулся от резкого истошного крика. Кричал Гай. Прямо на капитане сидела демоническая девочка и, не сводя с него взгляда светящихся в утреннем сумраке глаз, полосовала его лицо острыми когтями. Гай пытался стряхнуть девчонку, но та казалась неподъёмной. Её мертвецки-бледное лицо в чёрных трещинах выражало голодную радость и кровавый восторг.

Нил вяло отшатнулся, не чувствуя себя в силах оказать хоть какое-то сопротивление. А тварь, осознав слабость противников, рвала капитана на части голыми руками. Гай орал, захлёбываясь в собственной крови. По его щекам текли разорванные глаза. Сквозь широкие раны в груди проглядывали рёбра. Он неожиданно долго дёргался под беспощадными и быстрыми ударами, пока, наконец, не затих, безвольно откинув голову и открыв рассечённое горло.

Девочка перевела взгляд на Нила. Неестественно дёрнула головой, отчего её длинные волосы волнисто качнулись, и на четвереньках стала подкрадываться к последнему выжившему. Нил заворожённо наблюдал за её приближением, даже не пытаясь спастись. Безразличие и апатия овладели им. Отчаянная многодневная борьба лишила тяги к жизни. Он принял неизбежное как избавление.

Но смерть и в этот раз не добралась до него. Откуда-то из чащи вылетел знакомый пёс и вцепился демону в горло, повалив маленькое тело на землю. Девочка завопила, схватившись тоненькими ручками в морду зверя, но тот лишь сильнее сжал челюсти. Послышался звучный хруст, и тело демона тут же обмякло, безжизненно застыв.

Пёс поднял глаза, и Нил невольно вздрогнул. Эти глаза сияли зеленоватым сиянием, как у захваченных духами и демонами тварей. Неужели этот пёс тоже из них?..

Послышались тихие шаги. Юноша поднял голову и увидел сильно помятого Брока. Проводник встал над наёмником, тяжело глядя сверху вниз. Его глаза тоже светились зелёным.

— Пойдём, — сухо проговорил Брок, протянув парню руку. Поколебавшись мгновение, Нил ухватился за его ладонь и с трудом поднялся, чувствуя резкую боль в груди и в ноге. — Забери амулеты своих друзей, — посоветовал проводник, обводя взглядом место кровавой битвы. — Собери еду в один ранец. Здесь задерживаться нельзя.

Нил послушался. Взяв ранец Кана, он сложил в него еду, шесть амулетов и тяжёлый обломок луны. Взвалил себе на спину и, прихрамывая, поплёлся вслед за медленно удаляющимися Броком и псом.

Обратный путь через знакомую чащобу был не слишком сложен, однако двум уставшим путникам часто приходилось останавливаться, чтобы восстановить силы. Раны Нила на удивление быстро заживали, но при этом он ощущал сильную, на грани терпимости боль.

Один раз им довелось наблюдать странное существо, прятавшееся в сосновых кронах. Это был большой красный бурдюк шириной в семь шагов, похожий очертаниями на громадное человеческое сердце. От него в стороны и вниз отходило множество тонких красных щупальцев, к которым путники не согласились бы приблизиться ни за какие богатства. Некоторые отдельные щупальца оплетали попавшихся гигантских комаров, одного волка и двух небольших кабанчиков. Люди нисколько не сомневались в дальнейшей судьбе попавшейся дичи, а потому поспешили удалиться, пристальнее поглядывая наверх, опасаясь попасться на обед другому такому же организму.

Солнце миновало полдень, когда им встретилось ещё одно опасное существо. Оно пряталось в стаде невинных оленят, пасшихся на широкой поляне. С виду такое же, как они. Небольшое гибкое тельце, тонкие, но быстрые ноги, невысокие ветвистые рожки. Но вот глаза…

Крупные, жёлтые, с вертикальным зрачком. Этот олень не щипал траву, в отличие от остальных. Он просто находился среди них, с интересом поглядывая по сторонам. И когда ему вдруг захотелось сделать глубокий вдох, стало понятно, что маленький рот на конце узкой морды — лишь видимость. Страшная зубастая пасть раскрылась почти во всю длину черепа, обнажив не только три ряда мелких клыков, но и тонкий раздвоенный язык.

Чудовище в любой момент могло съесть ближайшего оленёнка. Но его, похоже, забавляло, что оно по-прежнему остаётся необнаруженным, и, глядя на него, эти невинные животные не видят никакой опасности.

Но вот тварь повернула голову, несколько раз качнула носом, втягивая воздух, и посмотрела прямо на прятавшихся за кустарниками путников. Над поляной разнеслось угрожающее шипение, и все олени мигом бросились врассыпную.

Демон остался стоять. Пёс, находившийся рядом с Броком, предупреждающе зарычал.

— Иди своей дорогой, — крикнул проводник, не спуская глаз с опасного хищника. — Мы не враги тебе!

Но у твари, похоже, на этот счёт оказалось иное мнение. Между маленьких рожек пробежали электрические искорки, резко собравшиеся в искрящийся шипящий шар.

Миг — и белая потрескивающая сфера метнулась к кустарникам, мгновенно воспламенив их.

Люди бросились бежать. Нечто, прикидывавшееся оленем, легко устремилось следом. Мимо беглецов одна за другой пролетали шаровые молнии. Слышались короткие взрывы. Вспыхивали деревья. В воздухе ощущалось опасное напряжение. Даже пёс, которого не пугала схватка с другими демонами и духами, спешил убраться подальше от этой странной твари, получавшей от охоты истинное наслаждение.

Вдруг громко закричал Брок. Нил приостановился и обернулся к проводнику. Лицо юноши дрогнуло от страха.

Здоровяк сгорал заживо. Он всё ещё бежал, объятый огнём. Шаги его замедлялись. Он кричал, глядя расширившимися глазами перед собой и стуча себя руками по полыхающей голове. Псевдоолень резво догнал его и вцепился страшными челюстями в бедро. Брок упал, но он ещё отнюдь не утратил способности к сопротивлению. Горящими руками он решительно обхватил шею хищника и бросил быстрый взгляд на Нила.

— Убей! — закричал проводник. Олень взревел и задёргался, разжав челюсти и пытаясь вырваться из захвата рук, но здоровяк держал крепко. Одной рукой Брок схватился за рога, и его пальцы мгновенно почернели, пронзённые электрическим пламенем. Человек завыл, но хватки не ослабил.