— Пришлый, — раздался сбоку удивлённый голос, — Тебя каким ветром сюда занесло?

Повернувшись на голос, Алексей обнаружил пару стражников. Закованные с головы до пят в голубоватый металл коротышки с интересом смотрели на гостя.

— Я от мастера Тромбальда, — сказал Алекс охранникам, — Мне нужно встретиться с мастером Торвальдом.

— Эва как махнул, — усмехнулся в бороду заговоривший первым гном, — К старейшине сразу собрался. Это у тебя вряд ли выйдет.

— Почему? — не понял инженер.

— Не принято у нас так, — ответил стаж портала, — У нас даже гонцы, что письма из большого мира приносят, по десять лет проверки проходят, прежде чем к старшим попасть, а тебя тут вообще знать не знают, а ты сразу к Торвальду намылился.

В этот момент Алексей понял, что слова Тромбальда о старых обычаях не были пустым звуком. Одним из заветов пращуров для гномов была маниакальная безопасность и подозрительность к незнакомцам. Придётся немало попотеть, прежде чем с ним начнёт хоть кто-то разговаривать.

— А с кем я тогда могу поговорить по поводу работы в библиотеке?

— Иди в город. Возле ворот будет сторожка. Там найдёшь мастера Горша, — ответил общительный гном, — Если кто и подскажет, как тебе быть, то это он.

— Спасибо, — поблагодарил стражника Алекс и пошёл в сторону города. Примечательно, что, за всю их беседу, напарник стражника так и не проронил ни слова. Ортодокс наверное. Хорошо, что второй оказался таким болтуном.

Мастер Горш дремал у себя в сторожке. Абсолютно седой гном с белой бородой невероятной длины не особо обрадовался своему посетителю.

— Чего надо? — недовольно спросил он, хмуря кустистые седые брови. Общий вид мастера, вкупе с форменным красным мундиром и зелёными сапогами заставил Алексея улыбнуться.

Повторив цель своего визита он столкнулся с массой возражений, которые можно бвло свести к одной фразе:

— Рылом не вышел.

— И что же мне делать? — спросил он.

— А вот что… — хитро взглянул на него старичок и засунул пальцы за широкий ремень.

Так начались суровые будни Алексея в тайном посёлке хранителей знаний. Почти неделю он постоянно выполнял мелкие квесты местных жителей. Опыта и денег жадные коротышки не давали, зато постепенно росла репутация с поселком. Сначала его стали замечать прохожие, потом начали давать свои задания и через несколько дней он уже получил желанный доступ на первый уровень библиотеки, хранившей знания о других расах.

Но триумф был недолгим. Первый уровень содержал общие знания о расах, проживающих в Ривеллионе. Их места проживания, политический и социальный строй. Все это было расписано в десятках томов по каждому народу и, в кокой-то момент, инженер пришёл к выводу, что проще было собрать рейд на улицах Альрата, чем искать ответ здесь. Но он был упорным и не сдавался.

У входа в подземелье кростов засады не обнаружилось. Внутри, в зачищенной вчера области, монстров тоже не было. Вариантов у меня было два. Либо прошло недостаточно времени и враги ещё не возродились, либо они здесь не возрождаются вовсе. Причём первый вариант грозил мне большими неприятностями. Не хотелось бы оказаться в центре подземелья с полностью восмтановленной популяцией врагов. Но узнать какой из вариантов верный позволит только время, терять которое, кстати, было крайне неразумно.

— Идём прежним порядком, — скомандовал я спутнику и мы выдвинулись в направлении первого поселения ссшелтов.

Легко расправившись с двумя группами кростов по дороге, мы вышли к большой пещере.

«Хозяин, впереди большие враги. Можем стать едой», — сообщил Квага. Впервые за время зачистки в голосе моего гриста сквозила неуверенность в собственных силах.

«Жди меня», — передал я и стал двигаться к светлеющей впереди арке входа. Пещера, открывшаяся моим глазам, была в несколько раз больше, чем все виденные ранее в этом подземелье. На ровном полу виделись следы обработки и какие-то неровные полосы.

Здесь я впервые увидел ссшелта собственными глазами. В воспоминаниях Аарката эти существа не казались такими здоровыми. Возможно потому, что большую часть времени вожак видел их со спины своего цербера. В дальнем конце зала несли стражу два охранника. Змеелюд и крупный крост, премерно вдвое превышающий размерами моего питомца. В этот момент пёс потянулся и я понял, что полоски на полу оставлены его когтями. Присмотревшись я осознал, что Квага как никогда прав и шанс стать едой для нас сейчас необычайно высок. Оба стражника были 72го уровня. Хорошо, что их всего двое. Плохо то, что, за время действия сна, мы вряд ли сумеем запинать даже одного такого противника. Про обоих и говорить нечего.

Я сделал несколько шагов назад и присел у стены коридора. Нужно правильно оценить собственные силы. Если погибну я, то это не так уж страшно, а вот терять Квагу я не хотел, но именно ему придётся принять на себя основной удар.

Я открыл меню питомца. После повышения ранга он получил новый талант.

Неплохо. Но этого будет мало. За время зачистки я не получил уровней, но некоторые мои навыки должны были увеличиться. Собственно таланты открылись только у двух навыков. Владение арбалетом и приручении. Запаса очков хватит на оба, поэтому я начал внимательно изучать доступные пары.

Взвесив все «за» и «против» взял лечение. Других способов вылечиться у меня не было, зелий было мало, а те что были в сумке восстанавливали уже не так много здоровья, как хотелось бы. Не знаю правда, как буду себя лечить — застрелиться из арбалета в бою достаточно сложно, на мой взгляд, но жить захочешь — и не такое сделаешь! Зато смогу лечить Квагу. Приятным довеском после вложения пятого очка стала строчка в описании умения, гласившая, что теперь лечебный выстрел дополнительно снимает один вредный эффект с цели.

Вторая пара талантов заставила меня надолго задуматься.

С одной стороны грист на данный момент моя основная атакующая сила и нужно брать атаку, но при этом, до тех пор пока Квага жив, у меня будет шанс его вылечить. Я прикидывал так и эдак, но к окончательному решению так и не пришёл.

— Эй, змеюка, — тихо позвал я, — Что из твоих параметров для тебя самое важное?

Квага, висящий на потолке, вывернул голову в мою сторону и недовольно зашипел.

«Квага грист! Не змеюка. Это обидно», — произнёс он и ненадолго задумался, — «Самое важное — это хвост! Без него мне было плохо, а с ним теперь хорошо»!

Ящер оказался не лучшим советчиком или я плохо сформулировал вопрос.

— Скажи, Квага, — сделал я вторую попытку, — Что тебе больше нравится — толстая шкура или острые когти и зубы?

«Что за странный вопрос, хозяин? Квага охотник. Тихий, сильный, опасный… Конечно мне нравится толстая шкура!» — совершенно нелогично закончил грист.

— Почему? — не понял я.

«Потому, что побеждать врага с толстой шкурой гораздо интереснее».

— Тогда выбор сделан, — решил я и вложил последние пять очков в усиление атаки питомца. Бонусом стал повышенный шанс критического урона для спутника на 10 %.

Я разместил лечебный выстрел в ячейке быстрого доступа и, поднявшись, вернулся ко входу в пещеру. В ней все оставалось по-прежнему — стражники стояли на своих местах и смотрели прямо перед собой. Ссшелт оказался воином ближнего боя. Верхняя часть его тела была закрыта металлическим доспехом с чёрной гравировкой в виде змей. Он опирался на длинное копье с широким листовидным наконечником, которым, при необходимости, можно было не только колоть, но и рубить.