Кони бежали рысью. Под копытами приятно поскрипывал снег. День был ясный и яркое солнце слепило. Путники тепло оделись, но небольшой морозец обжигал их лица.

На подъезде к посёлку Никас почувствовал неладное, да и слова матери усиливали переживания. Но, завидев дым из печных труб, с облегчением выдохнул.

Въехали и, от увиденной картины Никас напрягся. Дружинники на другом конце посёлка суетливо бегали. Некоторые были на конях. Из домов выскакивали воины, в спешке натягивая на себя зимние тулупы.

Друзья добавили ходу.

— Что случилось? — взволнованно спросил Никас у столпившихся воинов.

— Принцесса Таришта пропала! — воскликнул дружинник, не сразу поняв с кем разговаривает. — Ой, принц Никас, вы?

— Когда? — резко рявкнул Никас, было не до любезностей, за Таришту любого мог порвать.

— Только что обнаружили… — виновато сообщил дружинник, один из тех, кого он оставлял на защиту принцессы.

Никас не стал ругать воина — бесполезно, делу не поможет, а время уйдёт, но потом… потом всем взбучку устроит!

— Где принцессу искали? — Никас сдерживал гнев из последних сил.

— Не успели, принц Никас, — ответил воевода. Он наспех застёгивал тулуп. — Сам только-только узнал, ещё людей не расспрашивал, — воевода выругался.

— Где в последний раз её видели? — Никас перешёл к делу, спрашивал строго и по сути.

— Так, дома её видели…

— И-и? — С нажимом спросил принц.

— Принц Никас, провела нас принцесса, не в первый раз сбегает. В пацана переодевается, на коня садится и в долину. Так прытко ездит…

— Не время оправдываться, — резко прервал дружинника Никас. — Куда она могла поехать?

— Да раньше, бывало, по долине кобылу в ы гуляет и обратно возвращалась, а сегодня…

Злость и отчаянье завладели Никасом, но чувствам не дал над собой верх взять. Понимал, разум спокойным должен быть. Виноватых потом найдёт.

— Дозорные уже менялись? — Вольга вступил в разговор.

— Дозорные? Они же за варварами наблюдают, — ответил воевода. Он с недоумением смотрел на Вольгу. — Им долину не видно.

— И всё-таки, дозорных нужно опросить, мало ли… — настойчиво повторил Вольга.

Никас над словами друга не стал размышлять, пришпорил коня и помчался к караулке. Позади него слышался конский топот.

И на встречу им уже бежал дозорный, что-то кричал и махал руками. И почему-то не на коне. Никас подскакал к нему.

— Говори! — приказал он.

— Уф-ф… — дозорный отдышался. — Камнепад был на реке. Одного из наших конь к варварам понёс и… наши… наши кони испугались…и привязь порвали, да тоже… туда же поскакали.

— Под всадником конь белый? — от плохого предчувствия у Никаса тесно стало в груди.

— Ага, парнишка на нём сидел, видно не справился с конём… Спасать надо. В плен попадёт.

Никас недослушал, сорвался с места и помчался до ущелья. Дружинники не отставали. В ущелье, около обвала, остановились.

— Что здесь делала принцесса? — задумчиво спросил Вольга.

— Это же принцесса Таришта, — очень уважительно сказал дружинник. — Она украшения для дворца придумывала, а в ущелье камушки занятные попадаются. Спешила, хотела до большого снега поспеть… Снег-то только сегодня выпал, покров слабый. Провела нас принцесса. Простите, принц Никас.

Никас недовольно хмыкнул, но промолчал. Знал, что Таришта смышлёная девушка, кого хочешь проведёт. Да и в нелёгких условиях выросла. Бывшая королева умела уроки жизни преподавать. Дворцовые интриги не для хиленьких людей. Ну а добродушных дружинников перехитрить, которые чуть ли не боготворили её — плёвое дело.

Двигались по ущелью осторожно, мало ли, вдруг снова камнепад случится. Река подёрнулась тонкой корочкой льда, но не промёрзла. Выехали на вражеской стороне.

Никас пришпорил коня и понёсся по следу.

— Стой, подожди! Охладись! — орал ему в спину Вольга.

— Догонять надо, Таришту спасать! — не оборачиваясь, на ходу крикнул Никас.

— Да стой же, Никас! — по-простому, как к другу обратился Вольга. — Сам в плен попадёшь… и толку⁈ Не поможешь!

Никас натянул поводья, конь резко затормозил и присел на задние ноги. Подскакали Сташек и два дружинника.

— Говори! — сердито потребовал Никас.

— Скажу! — не испугался Вольга. — Нас всего четверо… и Сташек.

— Я драться умею! — Сташек бросил на Вольгу яростный взгляд.

— Хорошо, Сташек, с тобой нас пятеро, — Вольга усмехнулся. — Оружие у меня и у принца имеется. Ну а вы, дружинники, что-то расслабились на мирных хлебах. Мечи где?

— Дубиной варваров уложу, только попадись они мне! — Браво ответил один из дружинников.

— Дубиной…? — недовольно переспросил Вольга. — Сам ты дубина- дубинушка.

— Ну-ну, — сказал строго Никас. — По делу говори.

— Так по делу и говорю, — Вольга нисколько не смутился. — Наши кони после дальнего пути. Загоним животных и толку? Солнце к закату идёт. Надо в посёлок возвращаться и хорошенько подумать. Собрать послов и с миром отправить к хану. А так мы и себя сгубим и принцессе Тариште не поможем.

Никас кивнул.

— Разумно. Возвращаемся.

Выехали из ущелья на своей стороне и с дружинниками встретились, которые были при полной боевой готовности.

— Отбой! — дал команду Никас. — Возвращаемся в посёлок.

— Принц Никас, жаль, что встреча при таких обстоятельствах случилась, — виновато сказал воевода. Он ехал рядом с Никасом. — Недоглядели мы за принцессой — моя вина.

— Не важно, — Никас уже не злился, да и попустило немного, — Как думаешь, воевода, горнякам пленников продали? Сейчас бы они пригодились.

— Понял, — быстро смекнул воевода. — Сегодня же пошлю человека в город.

— И поспеши… время не ждёт, — поторопил Никас старого вояку. — Потом зови всех во дворец, будем думу думать. Во дворце-то можно жить?

— Можно! — радостно ответил воевода. — Принцесса Таришта сюрприз вам готовила. И жить можно, и даже в баню сходить. А я помчусь… мигом всё сделаю!

— Если пленников продали, договорись о выкупе.

— Сделаю, — воевода поскакал к казармам.

Никас ехал по посёлку и удивлялся, большие изменения произошли. Домов много построили. Женщины ходят… и даже бегают дети!

— Когда ж успели? — удивлённо воскликнул он.

— Да тут такое было, принц Никас. Как прознали, что вы в Зелёной долине жить собираетесь, людей понаехало. Ну и король денег дал. Казов-то… в общем богатство Казов перешло в казну… и нам б о льшую часть отдали. А всё принцесса Таришта расстаралась.

Дружинники один за другим говорили.

— Видите, даже рынок построили и магазины имеются. А невест понаехало! Женихов-то у нас много, сами знаете, война закончилась. И семейные люди в поисках хорошей жизни приехали. Обустраиваются. Скоро городом станем.

Никас поблагодарил дружинников за работу. Ну и они расслабились, поняли, что «буря» миновала и вновь прибывших стали местными байками забавлять. Особенно про Таришту много рассказывали. Видно было, в посёлке принцессу любят.

Подъехали ко дворцу и Никас присвистнул.

— Да вы герои! — похвалил он дружинников. Никас хоть и переживал за сестру и внутри у него было невесело, но виду не подавал.

— Знай наших! — присоединился к похвалам Вольга. — Дворец, конечно, поменьше з а мка Тарков, ну этак… на много раз, зато родной. Принц Никас, а позвольте и мне поставить домик в вашей долине.

— Думаешь, откажу? — хмыкнув, ответил Никас. — Но ты во дворце можешь жить. Отдельные покои для вас, граф Вольга, выделю.

Удивительно, но мысли о тайнах, интригах, Тарках и даже о Дарс и и из головы будто бы метёлкой вымели. Чисто в голове стало и до звона пусто. И сейчас Никас думал только о сестре.

— У принцессы Таришты планов много… Это пока дворец небольшой, достраивать его придётся много лет. Она и сад хочет посадить.

Никас покачал головой и не сдержавшись хохотнул. Нехилую тут деятельность развела сестрёнка, это ж как сильно она сдерживалась.

— Но пока комнат жилых только пять, уж не обессудьте.