— Ничего себе какие у них тут страсти, — пробормотал себе под нос Никас. — Разное видывал, но, чтобы так… парень и девушка с мечами.

Девушка и парень бились уже вдалеке, а на освободившееся место вышла другая пара, но в отличие от первых, мечи не спешили доставать. Ходили кругами, наблюдали друг за другом.

Юноша сделал ложный выпад, девушка увернулась… Что-то в этих играх было необычное, возбуждающее. По броне снова пробежали красные искорки и Никас с шумом глотнул воздух. Его переполнила энергия, от которой закружилась голова и эйфория наполнила тело, и будто бы в предчувствии чего-то желанного… родного, он замер.

Новые пары выходили. Иные, не начав выяснять «отношения», расходились. Но те, что скрещивали мечи, уходили биться на дальние позиции.

Вдруг, одна девушка, вынимая на ходу меч побежала в его сторону, в несколько прыжков преодолела расстояние и оказавшись рядом напала.

Никас увернулся, выхватил из ножен меч и отбил атаку. Раньше эту девушку он не встречал. Но он догадывался — кто перед ним. Длинные, чёрные как смоль волосы на затылке были собраны в хвост. Красивая. Чёрные глаза прожигали насквозь, подавляли, подчиняли… и это было весьма ощутимо. Нападала агрессивно и с напором.

Никас никогда в жизни не сражался с девушками и по началу только уворачивался, но разозлился.

— Лады, поиграться желаешь⁈ — выкрикнул он. — Давай поиграемся!

И уже больше не сдерживая себя, стал с ней сражаться как с опытным, умелым соперником. Нет, убить её желания не было, а вот наказать — о, да! Этого ему больше всего сейчас хотелось. Такого возбуждения он не испытывал даже в смертном бою.

Ударами откидывал её к стене и выбрав момент, выбил у неё меч, который со звоном отлетел в сторону, прижал девушку к стене.

Оба дышали тяжело и смотрели друг другу в глаза. Костюм искрился.

— Ну и-и, жёнушка? — рыкнул он. — Сколько ещё мне голову дурить будешь?

Поцелуй обжёг его губы. На миг растерялся и ослабил хватку, а она тем временем юркнула под его руку, встала на меч и взмыла в воздух.

— Что это было? — Никас протёр глаза. — Как это? Опять удрала…

Парни Тарки окружили его.

— Вот это скорость! — восхищённо воскликнул Зелёный. — Мне бы так научиться!

— Зелёный, это ж избранный!

Никас посмотрел на Тарков строго.

— Ну-ка, поясните мне, что это было? Как можно на мече летать… может я с ума сошёл?

— Всё нормально с тобой. Жрицы на мечах летают. Один из их особых навыков, — быстро ответил Зелёный.

— Это императрица была? — с придыханием кто-то спросил.

— А кто посмеет кроме неё на избранного напасть? Жаль, лица не разглядел…

Никас не слушал разговоры парней, он смотрел как улетает императрица и очень сильно злился.

— Зелёный, куда она полетела?

— Там главный храм жриц Юности. Все жрицы в храме живут.

— Где мой конь? — Никас посмотрел на Зелёного.

— Сейчас приведут.

— Нет, слишком долго. Веди к конюшням, — посмотрел на Тарков, которые очевидно желали с ним пойти. Представил какая это будет толкучка: — Всем стоять. Продолжайте тренировку. Зелёный бежим.

* * *

Никас как заведённый бежал и только одно желание у него было — догнать её и наконец-то разобраться.

У конюшни оседлал коня и без оглядки помчался в сторону, куда улетела она. Он знал, это была императрица. Сердцем чувствовал.

Вход в храм охраняли воины-жрицы.

Никас строго на них глянул.

— Войду?

— Избранный, — протянула одна из жриц. — Заходи, но один. Не испугаешься?

Никас не стал отвечать.

В просторном холле, похожем больше на гостиную, никого не было. Вдруг вышла Дарсия! Никас бросился ей на встречу, готовый прижать к себе, крепко обнять, но присмотрелся — что-то не то! Чего-то в ней не хватает. Красивая, спору нет. Двигается завораживающе мягко, но не то… не то!

— Ты пришёл наконец-то за мной? — протянула она сладким голоском. — Я давно здесь тебя жду, принц Никас.

И будто бы пелена окутала его. Никас встряхнул головой.

Дарсия приблизилась. Она ласкала взглядом, и он уже почти сдался. Он так устал… он так тосковал по ней, что сил не осталось… а эти нежные руки и покой… любящие глаза.

«Стопе, Никас! Очнись! Это мрак!» — услышал он в голове сильный, будто бы даже не свой голос.

Никас встряхнулся. Глянул на девицу:

— Ты не она!

— Никас, да ты болен… у тебя жар. Я это, твоя Дарсия.

Голова Никаса отяжелела. Девица подвела его к дивану и стала стягивать с него броню.

— Поспи любимый.

Никас через силу скинул пелену с глаз. В груди от жара полыхало и давило.

— Уйди! — он встал, вынул меч. — Порублю!

— Ну зачем же так грубо, — девица ускользнула в глубь комнаты.

Никас выдохнул, сознание вернулось.

Вышли девицы, одетые в соблазнительные одежды. Заиграла музыка. Девушки закружили в танце и снова перед глазами Никаса всё запестрело. Одна вышла вперёд. Он узнал её, та самая помощница императрицы. Она стреляла глазками, соблазняла его в танце, но нет, не было и в ней того, что искал он.

Никас встал, подошёл к девице.

— Ты красивая, но ты не она.

— Ты же жаждешь меня? — мелодично сказала девушка и её смех рассыпался сотнями колокольчиков.

— Не-а, не тебя я ищу, — Никас убрал её руки с себя. — Где она?

Вышла ему навстречу черноволосая красавица.

— Меня ищешь? — спросила она строгим голосом и вынула из ножен меч. — Ну, чего смотришь? Хочешь снова проиграть мне? Доставай меч!

Никас почувствовал, что какая-то преграда в нём сломалась. Больше не действовала на него иллюзия. Он засмеялся.

— Ты не она, — Никас даже не коснулся меча. — И это она мне проиграла!

Девушка отошла.

— Значит это я тебе проиграла?

Никас вздрогнул, оглянулся. Императрица стояла в маске у выхода. Он не стал отвечать, быстро устремился к ней, но она успела выскочить в дверь. Он за ней следом. Вот только императрица зависла на мече в воздухе.

— Что делать будешь, мальчик мой! — дразнила она его. На ней не было вуали и поэтому он видел, как она улыбается.

Злость раздирала его изнутри и в тоже время он так хотел её схватить, и куда-нибудь, где никого нет…

Что-то рвануло изнутри. Он услышал, как бьются крылья и видел цель. Императрица была прямо перед ним. Огонь вырвался в её сторону, но она увернулась и быстро помчалась к замку.

Он взмыл вверх, сам не понимал, что происходит и как у него получилось подняться над землёй. К нему подлетели драконы.

— Приветствуем тебя император! Приветствуем тебя Драгомир! — услышал он, и даже не вслух, а в голове. Хотел ответить, спросить, но полыхнул огнём.

Раздался со всех сторон добродушный смех.

— Летим, Драгомир, мы тебя научим и покажем.

* * *

Они приземлились перед замком. Он снова стал собой.

— Мне надо! — коротко сказал он и побежал к подъёмникам. Никасу казалось, что если он промедлит ещё хоть немного, то она снова исчезнет. А он больше не мог ждать.

Люди кланялись ему, кричали, приветствовали императора, но он никого не видел.

Не думая, поднялся в покои императрицы, ему не нужно было видеть — он знал, где она находится, даже мог сказать во что одета, что делает.

Открыл дверь в спальню. Она стояла у окна и смотрела на него.

— Я скучал, — прошептал он и подошёл ближе. — Сними маску.

Она не стала спорить, лёгким движением скинула маску. Он видел её лицо впервые, но будто бы знал всю жизнь.

Она выдернула заколку, и волосы рассыпались мягким шёлком, а от её взгляда ему стало жарко. Он стянул с себя броню. И она смотрела именно так. И это был именно тот взгляд.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Дарсия, — ответила она.

— Значит всё-таки Дарсия, — он улыбнулся и обнял её.

Спешить было некуда, но он не мог ждать. И он жадно впился в её губы. Она прижалась к нему и да, именно так как он помнил, именно этого он жаждал… и это была именно она… и она была прекраснее всех женщин мира.