— Запомнил, — пленник кивнул. — А кто ты? Как хану сказать?

— Я? Мгм, — принц Никас улыбнулся. — Скажи хану Батыру, что принц Никас из королевства Сим с ним разговор ведёт. Да и знайте, с нами дружить надо. Дружить мы умеем.

— Принц Никас⁈ — парень, раскрыв глаза смотрел на принца. — Передам. Твоё имя знают у нас, это честь с таким воином говорить.

Варвар почтительно поклонился.

— Вот и хорошо. Отведите и закройте его отдельно от других варваров. Накормите. Коня верните. И раз голодают… ну-у дайте ему для сестёр гостинцев, всё ж на войну ходил, — принц хохотнул. — Захваченных коней отгоните от наших и держите в загоне. Потом разберёмся. Здоровых — земледельцам подарим, пущай порадуются.

Пленник ещё раз поклонился. По его щекам текли слёзы. Дружинник взял его под руку, открыл дверь, но варвар оглянулся и посмотрел на принца:

— Если слова твои правда, то спасибо тебе, принц. И за гостинцы сестрам, спасибо. Захотят боги, долг тебе отплачу, — варвар гордо кивнул и вышел.

Никас помолчал в раздумье. С дикарями союз заключать выгоды нет, а то бы… но выгоды нет.

— Воевода писарю прикажи, чтобы всё подробно расписал. Пленных оцените правильно и завтра в город угоните. Опасно на границе их оставлять.

— Сделаем, — ответил воевода и вскочил.

— Да, не спеши ты, — остановил воеводу принц. — Завтра, делами с утра займёшься, а сегодня отдыхаем. Вином не увлекайтесь. Дозоры пусть обход в положенное время совершают, а то мало ли…

— Мой принц, всё сделаем, — ответил воевода и налил принцу в кубок вина.

Глава 3

Глава 3

Принц Никас с двумя отрядами дружинников подъехал к столичному городу. От долины добирались неспеша, в пять дней уложились. Проезжая через посёлки и небольшие города принц видел, что нелегко народу живётся, но встречали его приветливо. Люди выходили на улицы. Девушки цветы бросали и ему, и дружинникам.

Никас знал, девушкам он нравится и не потому, что принц — слава воина впереди него бежала. Многие девушки согласились бы стать его наложницами, да только Никас не хотел семьёй обзаводиться. Войны закончатся и тогда… тогда можно подумать и о семье.

В столичном городе королевства Сим у Никаса было небольшое поместье, и сначала он заехал домой. Дружинники тоже разъехались.

Все слуги вышли встречать принца. Но больше всех радовался Сташек, молодой парнишка, преданный принцу и душой, и телом. В своё время Никас от голода спас его семью, да и парня поставил на довольствие.

— Мой принц! — слуга суетился рядом, готовый сию же секунду выполнить любой его приказ.

Никас спрыгнул с коня и передал его конюху.

— Сначала отдохнёте, а потом во дворец пойдёте? — поинтересовался скороговоркой Сташек. — Или во дворец сходите, а потом отдохнёте?

— Сташек, я сначала переоденусь и во дворец, — Никас улыбнулся. — Что новенького в нашем королевстве?

Сташек всегда был в курсе всех дел. Дружелюбный юноша завёл знакомства во многих домах и даже новости из дворца узнавал одним из первых.

— Новостей много, — весело ответил Сташек открывая перед Никасом дверь.

Никас прошёл к себе в комнаты. Сташек не отставал.

— Начисти до блеска, — Никас снял доспехи.

— Слушаюсь, отполирую так, что как в зеркало смотреться будете, — Сташек достал из шкафа дворцовую одежду и протянул принцу.

— Так что там новенького во дворце?

— Наследник новую наложницу взял… девица из семьи мелких чиновников. Он по улице прогуливался и увидел её, вот и…

— Понятно, — усмехнулся принц. — Так и не беременеют у него женщины?

— Не-а, не беременеют, — Сташек протянул плащ. — А меня, мой принц, когда с собой возьмёте?

— Сташек, а тут без тебя в поместье всё развалится. Ты ж у меня не заменимый!

Слуга давно просился с ним в походы. Молодец он, время попусту не терял, тренировался.

— Так я научу кого-нибудь… Мой принц, хочу ратными подвигами прославить семью, да и статус выше будет.

— Мелкий ты ещё пока, — Никас хмыкнул. — Силёнок накопи, а потом посмотрим…

— Да я уже вон какой сильный, — Сташек согнул руку и продемонстрировал мышцы. — Видите?

— Завтра покажешь, чему научился.

Никас посмотрелся в зеркало. Праздная одежда была лёгкой и непривычной.

— Ну и как я выгляжу? Перед королём не стыдно в таком виде появляться?

— В самый раз, — довольным тоном ответил слуга.

* * *

Во дворце было многолюдно. Никас прошёл к кабинету отца.

— Принц Никас просит аудиенции, — громко доложил охранник королю.

— Пусть входит.

Никас вошёл в кабинет, поклонился королю.

— Докладывай сын.

Никас поднял голову и посмотрел на короля, выглядел отец неважно.

— Ваше Величество, докладываю: союз с горняками заключён, — Никас достал грамоту, заверенную королём горняков, и положил на стол перед отцом.

Король прочитал внимательно документ.

— Это прекрасные новости Никас. Порадовал ты меня.

— Его Величество королева просит аудиенции, — громко доложил охранник.

Король не успел ответить, как королева вошла. Проходя мимо Никаса, сверкнула на него неприятным взглядом.

— Ваше Величество, муж мой, как же так? — королева встала вплотную к королю. — Принц приехал с такими важными новостями, а Вы не позвали меня. И я лекарство принесла. Вот возьмите.

Король нахмурился, выпил лекарство одним глотком и кивком дал знак Никасу продолжать.

— Кроме горняков, получилось заключить союз ещё с тремя королевствами, — продолжил Никас доклад.

— Вам велено было только с горняками переговоры провести, — высоким, но визгливым голосом сказала королева. Видимо чувствовала она себя повелительницей, а на деле была обычной, вздорной бабой. — Ваше Величество — это непослушание. Накажите принца за самовольство!

— Нам нужны союзники, — король нахмурился сильнее. — Принца стоит наградить. Мою волю он выполнил сполна.

Королева встала сзади короля и начала разминать ему плечи, а на Никоса, тем временем, бросала взгляды, наполненные ненавистью.

— Ваше Величество, подумайте ещё раз, — ласковым голосочком протянула королева.

Никас видел, чего добивается королева, но не знал, как ему себя вести. На поле боя просто: есть враг, надо бить, а в интригах он не был искусен.

— Ваше Величество, отец, время не ждало. Послы прибыли к горнякам одновременно с нами. И чем больше союзников…

— Вы всего лишь принц, и не можете решать такие важные дела, — королева прервала Никаса. Она готова была его взглядом убить. — И почему вы с докладом о заключении союза сразу же домой не поспешили? Может вы задумали что-то?

Никас понимал: дрязги и споры с королевой ему не помогут. Она ищет повод отстранить его от дел.

— Сын, ты не сразу приехал? — король был удивлён, а значит о долине он не знал.

— Да, Ваше Величество, на зелёную долину напали варвары и мы с дружиной помогли им защитить границу.

— Там и без вас войска были, — королева повысила голос. — Вы себе чужую славу приписываете? И очень интересно, муж мой, откуда принц про нападение прознал? А может он с варварами сговорился? Подумайте хорошенько, муж мой.

Никас сдерживал себя. Логики в словах королевы не было, но не спроста она про заговор говорит. Значит нападение варваров могло быть неслучайным. И войска подменили… но в чём выгода? Потерять табуны — это беда для всего королевства… или за этим ещё что-то есть?

— Сын, ты же ничего плохого не сделал? — король улыбнулся как-то по-детски.

— Нет, отец, я защищал границу и с варварами не сговаривался, — Никас был удивлён перемене в настроении отца. Только что нормально общались, а сейчас ведёт себя как малолетний ребёнок. Может лекарство?

— Жена видишь, всё прекрасно, мальчик этого не делал? — радостно воскликнул король. — Иди Никас, я устал, отдыхать буду.

Никас не посмел ослушаться короля, поклонился и вышел. Постоял немного у дверей и отправился к матери.