— Нет, глупая девчонка, если бы я тебе сказал, где найти волшебника, ты донимала бы меня еще больше, потому что я и есть волшебник!
— Ой! — только и вырвалось у Марты.
— Ой! — вскрикнул и старичок. — Клюнуло!
Леска натянулась, он дернул удочку … Большущая рыбина, сияя на солнце чешуей, сорвалась с крючка и с громким плеском ушла в воду. Морщинистое личико старика вытянулось.
— Ты еще здесь? — зашипел он на Марту. — Уходи прочь! Всю рыбалку мне испортила! Да еще и без обеда оставила!
Марта ушам свои не верила.
— Какой же вы волшебник?! Таких волшебников не бывает!
— Каких это — "таких?" — подозрительно взглянул на нее старичок.
— Если бы вы были настоящим волшебником, вы бы наколдовали себе сколько угодно рыбы и не ворчали по поводу обеда.
— Наколдовал бы рыбы? Пожалуйста!
— Он схватил маленький камешек и бросил в ведро. Вода зашипела, заволновалась… Заглянув в ведерко, Марта увидела, что оно полно рыбой.
— Ну что убедилась?
Не дожидаясь ответа, волшебник сцапал оранжевое ведерко и выплеснул содержимое в реку.
— Зачем? — не удержалась Марта. — Это же ваш обед!
— Скучно… — волшебник не скрывал своей тоски. Скучно — вот так: сразу полное ведро рыбы. И никаких трудов, никаких ожиданий… Совсем иное дело: посидеть в тишине на бережку с удочкой, помечтать, каждой рыбке счет вести и все думать, хватит ли на обед улова…
Марта удивленно глядела на разоткровенничавшегося волшебника, а тот продолжал жаловаться на свою горькую судьбу:
— Надо же! Как только соберешься поудить спокойненько рыбку, тут же появится какая-нибудь гадкая девчонка, распугает слоновым топотом и дикими криками о помощи. Как будто в целом мире нет ничего важнее ее глупых проблем! Теперь, когда пропал мой вкусный обед, очень интересно узнать, что же нужно от меня этой шумной, наглой девчонке. Если ковер-вездеход или сапоги-бегуны, то у меня их нет! И скатерти- накрывайки то же!
— Мне нужен волшебный сачок! — выпалила Марта.
— Волшебный сачок? — переспросил ворчливый чародей. — Зачем тебе волшебный сачок, безумная девчонка?
— Марта решила не обращать внимание на явное хамство волшебника. Она прекрасно понимала, что он пытается от нее избавиться, ждет, когда она, устав от его грубостей, развернется и уйдет. "Не дождется! — про себя думала упрямая Марта. — Волшебник — грубиян! С таким я еще не встречалась". А вслух заявила:
— Я хочу вернуться домой. Для этого мне нужно спасти мою подругу — она на заколдованном лугу ловит дырявым сачком бабочку с золотыми крыльями. Луговой дух усыпил ее, и она не понимает, что дырявым сачком бабочку королеву ей не поймать. Но я-то не сплю! Потому и пришла за волшебным сачком.
Волшебник хмыкнул. Вид у него был очень недовольный.
— Не помню, куда я этот волшебный сачок задевал… Может он и вовсе потерялся, — бурчал чародей. — И некогда мне его искать… Да и зачем мне тебе помогать?..
Тут уж Марта не выдержала и возмутилась:
— Вы же волшебник! Я в сказочной стране или не в сказочной? Разве может сказочный мир быть таким негостеприимным? Вы позорите всю волшебную страну!
— Я? — чародей не ожидал открытого нападения. — Я позорю волшебную страну?! Да мне просто некогда возиться с тобой, противная девчонка! И сейчас я снова буду удить рыбу, а ты уйдешь и не будешь больше мне досаждать.
Но Марта не испугалась: она угрожающе подбоченилась, сердито сдвинув брови, сузив глаза, свирепо уставилась на разбушевавшегося чародея. Тот не выдержал, засопел, запыхтел недовольно, схватил пустое оранжевое ведерко с удочкой и попытался прошмыгнуть мимо Марты, но она стояла несокрушимой стеной.
— Есть только один способ избавиться от моего присутствия: дать мне то, что я прошу. А пока вы ищете сачок, я буду ловить рыбу.
Марта отобрала у растерянного волшебника удочку и спокойно уселась тут же у самой воды. Не поворачивая головы, она предупредила:
— Не вздумай сбежать! И не пытайся хитрить — не удастся!
Волшебник понуро побрел в сторону своего маленького домика, укрывающегося за пышными кустами чуть выше человеческого роста. Из— за кустов торчала только ярко- зеленая крыша. "Маскируется", — решила Марта, провожая взглядом упрямца-чародея, и занялась рыбной ловлей. Она никогда этого не делала и вообще была категорически против разного рода охоты на живых существ. Марта была убеждена, что все живое имеет право на существование. Но тут был случай особый. И Марта сидела на берегу реки, честно опустив удочку в воду.
Но очень скоро в домике волшебника раздался страшный грохот. Потом еще и еще. Казалось, весь домик дрожит и трясется: "Что он там затеял? " — вскочила Марта, бросила удочку и понеслась к жилищу непредсказуемого старичка.
Картина, которую увидела запыхавшаяся девочка, войдя в домик, была до того потешная, что удержаться от смеха не удалось бы даже самому серьезному зрителю. И Марта, конечно же, расхохоталась. Еще бы! Волшебник весь в пыли, словно присыпанный грязно-серой мукой, и в клочьях паутины, выглядывал из кучи всяких разных вещей, старых и ненужных, мало похожих на орудие колдовства. Здесь был дырявый сапог огромного размера, и потускневший от времени ковер, порядком изъеденный молью (она и теперь стаями летала над ним, собираясь доесть наконец), и закопченный котел, в котором можно было бы наварить каши на целую армию волшебников, и еще много всякой всячины. Сам чародей, недовольно бурча и шипя. Злобно уставился на Марту, а потом запустил в нее какой-то вышитой подушкой, настолько пропыленный, что Марта сразу же принялась чихать. Пришлось освобождать свирепого хозяина из завала и самой перебирать вещи. Образовавшие целую гору. Марта вся перемазалась, но сачка не нашла. Да, не так-то просто содержать в порядке волшебное хозяйство. Волшебник, прикрикнув, сидел на скамеечке в углу и делал вид, что его не касается.
— Где сачок? — подступила к нему девочка, догадавшись, что он снова хитрит.
— Не знаю, — простодушно развел ручками чародей.
— Говори сейчас же!
— Я не могу заниматься поисками на голодный желудок, — заявил упрямец и демонстративно отвернулся.
Что оставалось делать Марте? Смириться и уйти? Нет, не таков ее нрав. Она сразу представила застывшее лицо Мэйми с глазами, молящими о помощи. И Марта мгновенно приняла решение: долой приличия и правила этикет! Не обращая внимания на притаившегося чародея, она учинила обыск. Заглянула во все углы. Где вполне могли пристроиться метла для одиночных вылетов, выбивался для ковров— самолетов или сачок. Заглянула за старый резной сундук с отломанным замком. Под облезлое полосатое кресло… Тщательно обшарив каждый уголок и не найдя желаемого, она случайно вспомнила о полках под потолком, откуда с грохотом и рухнул весь хлам. Нашлась и стремянка.
На запыленные полки, похоже, лет двести никто не заглядывал. Распугав пауков и взметнув облако мохнатой пыли, Марта наконец обнаружила завернутый в рваную дерюгу сачок. Душа ее ликовала: Мэйми спасена!
— Я знаю, чему ты улыбаешься, — подал голос коварный чародей. — Но у тебя ничего не выйдет. Я все равно перехитрил тебя. Ты старалась совершенно зря, — он радостно захихикал, довольно потирая маленькие сухие ручки.
— Почему зря? — растерялась Марта, не желая верить чудовищным словам.
— Зря, потому что зря! — упивался победой злорадный старикашка. — Ты ведь не знаешь о том, что сегодня истекает год твоей жизни в волшебной стране.
— Целый год? — не поверила Марта.
— Да, целый год, — подтвердил, усмехаясь, гадкий чародей. — У нас время идет совсем по-другому. В твоем мире прошел всего один день, а здесь — год. День сменялся ночью, неделя — другой неделей, месяц шел за месяцем, если ты, конечно, успела это заметить, безмозглая самоуверенная девочка!
Марта кивнула. Она, конечно, успела это заметить. Еще бы! Как томительно тянулись дни плена… Какими холодными были ночи в горах… Как страшно было ползти, умирая от жажды, в пустыне… Дни и ночи лишений и тоски. Не понять этого никогда бессердечному волшебнику. Живет себе среди пыли и хлама, злится от одиночества и скуки и пальцем о палец ударить не желает, чтобы помочь двум девочкам, так странно заброшенным судьбой в сказочную страну… Словно из тумана, до нее донесся злорадный голос волшебника:
