"Что в нем волшебного?" — спросите вы. Неужели не догадываетесь? Да вспомните себя детьми! Порой и соседняя улица, куда запрещали бегать родители, казалась ужасно таинственной. Что уж тут говорить о тех местах, куда и подавно не ступала нога ребенка! Ну, почти не ступала …

Лебединое озеро представлялось всем сказкой наяву. Расположенное в живописной долине, окруженное высокими горами, вершины которых всегда были укрыты снегом, оно и в самом деле было лебединым: сюда прилетали прекрасные черные лебеди. Закат окрашивал гладь озера и дивных птиц в фантастические цвета, и любоваться этой картиной можно было часами. Как жаль, что время пролетало слишком быстро и его нельзя было остановить или хоть чуточку задержать…

На берегу озера дети проводили весь день и насладившись зрелищем заката, переполненные впечатлениями, снова садились в желтый автобус и возвращались домой. Воспоминания о путешествии хранили в себе, как сокровище. Дважды никто из детей не попадал на Лебединое озеро. Да и с семьей там нельзя было побывать: заповедное место тщательно охранялось от посторонних глаз. И дорога туда вела хитрая. Случалось, кто-нибудь пытался пробраться к озеру: пойдет и заблудится, плутает, блуждает, а найти не может. Горы есть, долина тоже на месте, а озера нет. Побродит, побродит и домой ни с чем возвращается. Много было таких. Их поиски так и не увенчались успехом, зато желтый автобус и его старый хозяин без труда находили дорогу к желанной цели. Почему? — Неизвестно. Но, наверно, именно эти горе — путешественники, так и не сумевшие разгадать тайну, напридумывали о Лебедином озере множество самых невероятных историй и пустили их по всему свету. Суть всех слухов и легенд сводилась к одному: колдовское озеро показывается не всякому и не во всякое время. Увидеть его, посидеть на берегу, перебирая камушки, полюбоваться на черных лебедей в лучах заката — редкая удача.

Марта и Мэйми не стали исключением. И с наступлением первых летних дней они только и говорили о Лебедином озере и о тех счастливчиках, которые на этот раз отправятся в путешествие. Обе девочки были среди первых учениц класса и втайне надеялись, что и их имена прозвучат, наконец, когда вся школа соберется проводить в дорогу маленький желтый автобус.

Глава 2

Глава II .

В ночь накануне долгожданного дня Мэйми почти не спала. Засыпала, просыпалась, снова пыталась уснуть. Но ей снилось только одно: школьный двор, освещенный ясным утренним светом, и все замерли в ожидании. Но каждый раз, когда начинали читать список, Мэйми от волнения просыпалась. Так она и не узнала до самого утра, было ли ее имя в том заветном списке.

Когда рассвет заглянул в окно, взору его предстала Мэйми, похожая на растрепанного и взлохмаченного птенца: обнимая подушку, она наконец-то крепко спала.

"Мэйми! Пора вставать!" — разнесся по дому бабушкин голос. Никто не отозвался в ответ. Бабушка подождала еще немного и, кряхтя и охая, стала подниматься по лестнице. Приоткрыла дверь, посмотрела на сладко спящую внучку и, улыбнувшись ласково, отправилась на кухню.

"Сварю-ка я еще кисель к завтраку. А маленькая соня пусть поспит капельку", — так думала добрая старушка, вновь надевая клетчатый фартук.

А Марта в эту самую минуту уже стояла перед зеркалом и заплетала тугие косички. Умытая и тщательно причесанная, она спустилась в столовую и очень плотно позавтракала.

"А вдруг мне сегодня все-таки предстоит дальняя дорога?" — предавалась мечтаниям Марта, поедая ореховый пирог.

Вот так и получилось, что Марта, нарядная, в полосатом платьице с плиссированной юбкой и белым отложным воротничком, не спеша уже подходила к школьному двору, а Мэйми только— только вскочила, брызнула в лицо водой, провела щеткой по разлохмаченным кудряшкам и почти скатилась по ступенькам прямо на кухню. Там она проглотила булочку, сунула ноги в лаковые туфельки, одернула оборку на цветастом сарафане и, схватив протянутую бабушкой корзинку с провизией (на всякий случай!) бросилась бежать, прыгая через ступеньку, потом петляя по извилистой тропинке в саду и наконец, прямиком по улице…

…Марта недовольно пыхтела! Ох уж эта Мэйми — вечно опаздывает! Уже давно все собрались на площадке перед школой, успели поболтать, а потом затихнуть. Уже госпожа директриса произнесла речь, и все долго хлопали, а теперь она водружает на нос очки в серебряной оправе и кто-то протягивает ей свернутый трубочкой список… Марта оглянулась, ища глазами негодяйку Мэйми, умудрившуюся проспать даже в такой замечательный день. Как много взрослых и детей замерло в ожидании! Тут и все, за одним исключением, ученики, и их многочисленные родственники, и все учителя, и дамы из попечительского совета, организующего поездку. Только Мэйми нигде не видно! Это она-то самое единственное исключение!…

Марта вздохнула и, стараясь не думать о не явившейся подруге, стала внимательно наблюдать за происходящим. Директриса медленно развернула лист и торжественно начала зачитывать имена. Те, кого она называла, протискивались сквозь толпу и выходили вперед. Не менее десятка ребятишек уже стояло на почетном месте. И тут Марта услышала свое имя. Она так долго ждала этой минуты, что сначала просто не поверила, но потом внутренне собралась и, гордо расправив плечи, твердым и уверенным шагом прошла туда, где были остальные. Госпожа директриса с улыбкой поглядела на Марту поверх очков и следом прочитала имя Мэйми. Да-да, тут не было ошибки! Она так и прочитала: "Марта Иоланта Миллиссита…." и так далее. Но на этот раз никто не вышел вперед. Марта затаила дыхание. Директриса выдержала паузу, обвела присутствующих взглядом и снова произнесла имя, на которое почему-то никто не отозвался. Снова воцарилась тишина. И когда пауза уже стала невыносимой, вдруг откуда-то, из самых недр толпы, раздался слабый писк: "Я здесь!"… И растолкав худенькими локтями не желавших расступаться, Мэйми появилась наконец, перед всеми. Директриса взмахом руки позволила ей занять место рядом с Мартой.

Дальше было много шума, беготни. Когда огласили весь список, и седая дама из попечительского совета произнесла напутственное слово, к школьной ограде подъехал знакомый всем желтый автобус. Детей рассаживали по местам, передавали корзинки с едой и ценные советы, потом, когда дверь захлопнулась, и автобус заурчал и медленно двинулся вперед, долго еще махали вслед и что-то кричали, наверно, очень радостное, но так как кричали все разом, разобрать все это было невозможно. Наконец школа скрылась из виду, осталась за поворотом, и желтенький автобус весело помчался по дороге.

Мэйми и Марта оказались на переднем сидении и поначалу молчали. Марта всерьез надулась. Еще бы! Мэйми чуть не проспала самую важную поездку за всю школьную жизнь! Но молчать всю дорогу было выше их сил, потому они все-таки немножко поссорились, причем Марта начала первая, хотя собиралась быть неприступной и неумолимой, но потом довольно быстро помирились и уже через полчаса, смеясь и перебивая друг друга, болтали и смотрели в окно. Марта загляделась на тянущиеся вдоль дороги деревья и поля, думая о том, как прекрасен мир, но когда захотела поделиться своими мыслями с Мэйми, обнаружила, что та уже сладко спит, удобно устроившись в мягком кресле. Послушав сонное сопенье Мэйми, Марта улыбнулась, повернулась к окну и, провожая блаженны взглядом поля и рощицы, тоже незаметно задремала…

Проснулась она от неприятного ощущения. В автобусе стояла удивительная тишина. "Зловещая тишина", — отметила про себя Марта. Мэйми все еще спала. Марта оглядела ребят, замерших в соседних креслах! На лицах уже не было улыбок, а в глазах затаилась тревога. Некоторые вцепились побелевшими от напряжения пальцами в ручки кресел, пытаясь скрыть волнение.

Сидящая позади девочка из младших классов придвинулась ближе и зашептала испуганно: "Мы уже едем очень долго и кажется, заблудились. Дядюшка Стефан, хозяин автобуса, уже несколько раз останавливался, выходил на дорогу, оглядывал окрестности, а потом долго ворчал. А потом продолжал нас везти. И никто, никто не знает, куда мы попали…"