- Астарх водил меня к Скогену, Хозяину Леса.

- А-а, вот так сразу, – вмиг посерьезнел Анхельм. – И что, и что, ты с ним говорила?

- Не знаю. У меня такое чувство, что надо мной подшутили. Или просто обманули. Вообще не поняла, что произошло… Мекса, у Хозяина есть помощники или слуги?

- Нет, – пожала плечами унвартка. – Он же и так везде. Может принять любой облик. А что ты видела?

- Да сумасшествие какое-то… М-мм, в общем, я говорила с жабой. Довольно нахальной и грубой огромной жабой. И что-то я не уверена, что боги так разговаривают… И еще она что-то со мной сделала, но тоже не понимаю, что.

Я подробно рассказала о странной встрече, постоянно прислушиваясь к себе. Но нет, никакого «полога тишины», как это было с Сагартой, когда я слова лишнего о нашем уговоре не могла сказать, на мне не было.

- Дай посмотрю, – потребовала Мекса руку. – Не больно?

- Нет, вообще ничего не ощущаю.

Мекса перешла на особое зрение, позволяющее видеть Изнанку, но тоже ничего не обнаружила. Тогда она застыла, словно прислушиваясь к кому-то. Точно, у нее ведь еще магия духов.

- Хм, – чуть нахмурилась она. – Прадедушка говорит, там семечко.

- Семечко? Вот жаба тоже сказала напоследок что-то вроде: «прорастет - посадишь»… Так это что, оно прямо во мне прорастет?!

- Похоже на то. Знать бы только, что это.

- Я вам не говорила раньше… У меня был сон. Сразу после Сагарты. Тогда боги потребовали каждый свое, а Скоген сказал: «Подари мне жизнь». Значит, вот как оно… Там был очень странный сад.

Все замолчали. Анхельм недоуменно, я растерянно, а вот Мекса нахмурилась еще сильнее. Ей-то родной Лес хорошо знаком, и ее реакция мне не понравилась. Я тоже не собиралась обманываться внешним гостеприимством этого другого,настоящегоДикого Леса.

- У нас гости, – вдруг сказала она, видимо, снова общалась с духом предка.

Я вздохнула, стараясь не смотреть на Хельме.

- Я знаю. Арн Шентия.

- Это мы уже тоже знаем, Ардина. Другие. Еще гости. Самаконцы.

- Самаконцы? Им-то что здесь делать? Кстати, я ведь и на экзамене их видела…

Точно, когда отстрелялись последние мои однокурсники и я осталась одна, то перед проверкой на арену пришли боевики из отдела контроля магии и представители имперского Высшего совета. А еще там были слишком характерные для южан лица – с оливковой кожей, черноглазые, разве что одежды были не вызывающие, как обычно любят самаконцы.

Наблюдатели? Скорее всего. Ведь если астарх, сторговавшись на собственные земли, сумел поставить новое условие для моей навязанной свадьбы, а именно – окончание Академии, то в их интересах было присутствовать на экзамене. И, вероятно, прояви я себя недостаточно, мое право на дальнейшую учебу еще могло быть оспорено…

Но сейчас что им нужно в Лесу? Не за благочестием же моим следить. Хотя с них станется…

- Думаю, это переговорщики, – сказал Хельме. – Хотя странно, что они только сейчас пожаловали. Видимо, Империя им хвосты на море поприжала. Впрочем, смотрю, наши тоже не особо торопились в Лес заново союза искать…

Анхельм все же не сдержался, проступило. Обида, ревность, что это? Явно же на присутствие его светлости намек.

- И что, они уже здесь?

- На границе земель Кеи и сумеречной зоны, – прислушалась к духам Мекса. – Осторожные. Ждут.

- Астарх мне сказал, что унварты больше не желают иметь дела ни с кем: ни с Империей, ни с Самаконой.

- Значит, не дождутся. А смелости соваться в Лес еще ни у одного самаконца прежде не наблюдалось, – презрительно фыркнула она.

И про смелость слова астарха мне тоже припомнились. Уж чего, а этого его светлости не занимать, и дело даже не в том, что он лучший маг Империи. У Леса своя сила, захочет – любого скомкает как бумажку. Вот только добрая она или плохая… Мекса заранее предупредила, что магию в Лесу лучше не использовать, особенно против его обитателей – не сердить Хозяина.

Еще это непонятное семечко. С одной стороны, вроде все просто вышло, только приехала, а через два часа уже побывала у Хозяина. Если эта встреча действительно случилась по его воле, а не была шуткой пупырчатой и ехидной обитательницы сада. И сколько времени ему нужно, чтобы прорасти, ведь мне еще нужно в Самакону, к Айяту-песчанику? И главное: за счет чего оно расти будет…

По крайней мере, я среди друзей и в безопасном месте. Не таком безопасном, как Ровельхейм, но моему преследователю, приди он в Лес со своими черными намерениями, тоже не поздоровится. Да он и не спешит особо, как я поняла. Тоже выжидает: удобного времени, удобного места. Можно немного расслабиться. После стольких дней волнений я вдруг ощутила себя обычной простой девушкой и разом нахлынуло все человеческое: есть, пить, спать… Желудок тоже согласился и громко заявил о намерениях. Хельме-то пожевал уже что-то, сюда мои дядюшки со своими диетами и нравоучениями не дотянутся. Глаза у друга вспыхнули заново:

- Голодная? Пошли скорее, к гроршам этих самаконцев, – он явно обрадовался возможности перекусить еще раз. – У Мексытрейттакоо-ое умеет… Даже выбрасывать ничего не нужно! Косточки и огрызки оно само переваривает, дереву на пользу только…

- Обязательно пойдем, Хельме, – улыбнулась я ему. – Только дайте мне еще немного времени. Я попозже присоединюсь, просто покажи куда идти.

Они понимающе переглянулись.

- Ох, да иди уже, чего тут непонятного…

Я порывисто обняла их и направилась к пока единственному знакомому мне дереву-дому.

Глава 16. Сила Света Изначального

Астарх сказал, что его светлость через пару дней сам все расскажет. В смысле, будет способен на это… Пока же у меня сердце кровью обливалось при виде неподвижного бледного Ронарда. Дерево-трейтуслужливо истончилось с одной стороны, впуская чуть больше света сквозь молодую полупрозрачную кору. Черные жирные пиявки так и делали свою нехитрую работу, напитывая арна капельками унвартской крови.

Я осторожно отвернула тонкое покрывало, ожидая увидеть под ним страшные раны. Или что похуже, что и послужило бы причиной такого его состояния. Но нет, ничего. Запыленные и испачканные землей брюки, полурасстегнутая рубаха, босые ноги. Ни следа от смертельного ранения или следов схватки. Да что же это такое… А астарх ведь четко сказал: «Сунуться в Лес в таком состоянии…». В каком? Что могло лишить всех сил лучшего мага Империи?!..

Я села на узкую кровать сбоку, осторожно коснулась пальцев, провела по руке, нащупала на сгибе локтя неровность – припухшую полоску кожи, маленький плохо заживший шрам. Мужчинам свойственно не обращать на такие мелочи внимания, в их понимании шрамы лишь украшают. Пусть даже арн Шентия владеет немного целительством, как любой обладатель светлой магии.

Стоп. И я ведь тоже.

Пусть я ни крыжта не понимаю в целительстве, да и вообще не умею обращаться со своей белой стороной магии, но ведь магия Изначальная универсальна. Как сказал Хельме про мою Тьму: «на все сгодится», так и со Светом должно быть так же. А в многогранности черного озера я уже не раз убедилась – оно действительно было способно на все. Только, в отличие от Тьмы, Свет Изначальный вреда не нанесет.

Я замерла, раздумывая. Я ведь совершенно не умею с ним обращаться, а если только хуже сделаю? Но если мне одно его присутствие дарило столько тепла и спокойствия, неужели на другого светлого мага подействует как-то иначе? Я выпустила тонкий мерцающий поток наружу.

Пиявки заволновались. Точно, они ведь порождениясангинем магике. Даже вампир Воракис, высшее дитя магии крови, не смог противостоять одной-единственной искре Света Изначального, влитой в магический белый меч арна Шентии. Я вас не трону, козявки, только не расползайтесь далеко, если у меня ничего не получится. Затаив дыхание, прижала ладонь к освободившейся от нечисти груди, влила самую малость сырого Света, думая лишь о том, чтобы магия сама сообразила как действовать. Все-таки, бесконечное время во снах можно было и на другие книги потратить. Только кто же знал, что Свет так скоро снова окажется со мной.