- Ардинаэль, Вы ходите по краю, – быстро шепнул мне ректор. – Здесь Высший совет магов, они это могут расценить по-своему, и Устав Академии не поможет: для принца учебный год уже завершен... Извините, я не могу позволить, я обещал позаботиться о Вас. Не спрашивайте, кому… Господа! Думаю, нет необходимости продолжать экзамен. В бою студентка Рен также продемонстрировала исключительное владение теневой магией и частично развоплощением, я засчитываю это третьим предметом. Поздравляю с успешным прохождением на второй курс. Экзамены окончены и учебный год завершен! Академия официально переходит на летний режим, так что прошу всех…
- Все же еще один момент, господин ректор, – пришлось снова повысить голос, чтобы услышали все. На Ксавию я бросила сожалеющий взгляд. – Думаю, этот подарок я и так могла бы сделать. От всей души и без всяких оценок... Но мы еще не закончили со специальной комиссией. По факту, меня оговорили, задержали, лишили на неделю магии. И это в разгар учебы, перед самим экзаменом. Арн Конлатэн! Кажется, Вы говорили, что комиссию представляют разум, сила и власть. У меня нет претензий к Высшему совету магов: вы действовали согласно нерушимому протоколу, завещанному предками – и действовали весьма корректно. К силовикам из отдела контроля тоже – вы лишь выполняли приказы. Но я бы хотела получить извинения от представителя власти. Вместе с признанием своей ошибки, чтобы закрыть возникший парадокс: когда неоспоримое, казалось бы, свидетельство рес Данлавин оказалось несовместимо с истиной. Тогда я, пожалуй, смогла бы попридержать свой подарок для другого счастливчика.
Уф-ф, отчеканила и даже голос не дрогнул. Но сегодня нужно доиграть роль арнаи до конца. Среди этих ульвов недостаточно успешно отбиться от нападок, нужно и собственные зубы показать. Иначе так и будут дальше проверять на прочность.
- Я не стану ни перед кем извиняться, – зазвенел злостью и праведным гневом голос принца. – Тем более, перед этой… этой…
- Значит, выбираешь подарок? – невинно поинтересовалась я. – Тогда, получается, твое слово больше не имеет юридической силы. Его непогрешимость ведь была закреплена законом, если не ошибаюсь… Уважаемый Высший совет и остальные маги, прошу засвидетельствовать.
- Это шантаж, – побледнел Аландес.
- Разве? Ну не хочешь, не извиняйся, делов-то. Хороший ведь подарок, полезный. Даже не понимаю, почему к проклятиям причислен. Возможно, мэтр Огги сумеет снять. Он как-то упомянул, что ни одного необратимого его студентам еще не удавалось наложить. Только вот там, где я его вычитала, оно почему-то стояло с пометкой «непреложное»…
Аландес бросил тревожный вопросительный взгляд на мэтра Огги, тот отвел глаза. Потому проклятийник и нервничал – снять проклятие Леса даже ему не под силу.
- Арнаи Рен, Вы играете с огнем, – арн Конлатэн пока один сохранял спокойствие. – Никакие привилегии, пусть даже пожалованные самим императором, не позволяют подданным требовать что-то от правящей семьи в таком тоне. И угрожать тоже.
- А я требую не как подданная Империи, – из моего голоса наконец ушли всякие сомнения, он даже зазвучал как-то по-новому. – Сейчас я говорю от лица унвартов, как названнаядоттирастарха, правителя Леса. И, да, кстати, с астархом я намереваюсь увидеться уже этой ночью.
Я демонстративно кивнула наверх, где уже кружил серо-зеленый теммедраг, постепенно снижаясь. Если Аландес еще кипел эмоциями, то Высший совет среагировал моментально. После разрыва трехстороннего Договора и неизбежной войны с Самаконой Империя как никогда нуждалась в поддержке Леса. Даже странно, что новый договор еще не подписан, Мекса бы мне сказала. Впрочем, Лес мог и отказать. А, может, Империя чего-то тянет. В любом случае, даже этот инцидент мог сильно отразиться на отношениях бывших союзников, уж здравомыслящие мужи из совета это сразу поняли.
- …ваше высочество… проявите благоразумие и дальновидность… всем свойственно ошибаться, но только действительно мудрый способен признать… Империи как никогда нужны друзья…
Аландес лишь отмахнулся от разом обступивших его советников. Ну же, твое высочество, я ведь не трон у тебя отнимаю, а лишь немного гордости. Да и заготовленное проклятие было отчасти блефом: я честно выучила все зубодробительные слова, но что касается остальных условий… Лунный свет пришлось заменить вечерним светильником, а то ночная красавица в последнее время пряталась за облаками, я же свои ночи тратила на другое. Да и остальные обязательные части проклятия были выполнены постольку поскольку… Я совершенно не была уверена, что оно подействует. Зато блеф сработал именно так, как я запланировала: посеет страх.
Аландес сделал шаг вперед, поджал губы. Все-таки, соображает немного будущий правитель, дай боги-многие бесконечного здоровья императору Нердесу…
- Прими мои извинения, Нит-Истр. Я ошибся, когда назвал тебяkilde til døden. Ты не «несущая смерть». Ты – ищущая смерти…
Последнее, да и все его слова прозвучали очень тихо, вряд ли кто-то расслышал, кроме меня. Да и не важно. К старому имени тоже не стала цепляться. Даже извинение исхитрился облечь в новую угрозу. Но я со временем забуду. Зато он это унижение – никогда.
Коротко кивнув, я покинула большую тренировочную арену в полной тишине. За ее пределами у выхода собралась толпа студентов. Вы-то что домой не торопитесь? Ах, да. Сложно было не заметить, как над Академией голубое небо медленно сменилось ослепительным белым, а потом и вовсе всю территорию на несколько секунд заволокла Тьма. Мекса и Анхельм дожидались меня там же.
- Едем в Лес? – испытывая пьянящую легкость, спросила я.
Глава 15. Настоящий Лес
Полет до Леса занял больше времени, чем я думала, а учитывая затянувшиеся экзамены и поздние сборы, прибыли мы уже под утро. Спать под пронизывающими ветрами на жесткой чешуйчатой спине теммедрага – удовольствие сомнительное, а манс, забившийся в глубины теплого плаща, и вовсе отказался сомкнуть глаза и хотя бы на пару минут проводить к заботившей меня сон-сфере.
Кроме бесконечных черных крон деревьев высмотреть что-то в ночи, да еще с такой высоты, было невозможно, но в один момент Мекса уверенно потянула на себя широкие ременные ленты и ящер послушно начал снижение.
На турнирном испытании нам уже довелось познакомиться с Лесом – местом жестоким, мрачным, недружелюбным. Мне вдруг вспомнилось, что Мекса тогда, моментально опознав местность, даже к стволам деревьев советовала не прикасаться. А уж какие опасные твари там водились… Люди не зря избегают Леса, зайти туда может каждый, а вот выйти позволят далеко не всем. Не любит Лес непрошенных гостей. Но для многих разумных существ это дом, другого у них нет. Может, этим и объясняется суровость и неприхотливость его жителей?
Ящер сделал резкий вираж и нырнул вниз, мы с Анхельмом взвизгнули в голос, когда поняли, что несемся прямо в густую листву, образовавшую сплошную поверхность. Но обошлось, теммедраг спланировал в проплешину в переплетенных кронах, достаточно большую для размаха его крыльев и тяжело плюхнулся пузом на большой круглой поляне. Специальная посадочная площадка, прямо наш каретный двор на лесной лад, мелькнуло в голове.
А сразу после нашего приземления ночь подумала, да и не стала задерживаться, нехотя отступила перед еще несмелым новым днем, открывая взгляду скрытую до поры во мраке местность.
- И это – Лес? И такой тоже?.. – У Хельме глаза расширились от восхищения и я его чувства разделяла полностью.
- На турнире была сумеречная зона. Чтобы посторонние не лезли. А настоящий Лес – этот.
Какой же разительный контраст являл собой тот черный и мертвый край в сравнении с открывшейся нам сейчас картиной! А посмотреть было на что. Первым делом в глаза бросилось буйство зеленого во всех его оттенках, от нежно салатных липких молодых листочков до темно-изумрудного мха, устилавшего землю. И все это дышало, росло, цвело, шевелилось. Жило. Повсюду мелькали разноцветные светлячки, оставляя за собой шлейфы мерцающей пыльцы. Просыпались невидимые птицы и, судя по заливистым, непривычным уху трелям, заурядными на вид они тоже быть не могли. А таким пьянящим воздухом я не дышала даже в горах Истрии.
