— Куда поедете, кто поедете? — не поняла я. А зашла на кухню и поняла. Перед моими глазами предстала такая идиллия, что хоть картину пиши. За столом, уплетая яичницу с сосисками, вполне вольготно расположился арн Шентия, Беата разливала ароматный чай, пыхали жаром свежие булочки на столе. Быстро прогнав в голове вчерашний вечер, я вдруг с ужасом поняла, что не помню, как заснула. Но проснулась я одетая, а Беата не постеснялась бы снять с меня лишнее. Так что же это получается, арн Шентия тут всю ночь провел? И где же это он спал, позвольте узнать?! Видимо, все это настолько ясно отразилось на моем лице, что Шентия ответил сам.

— Я пообещал тебе вчера, что вернусь.

— Э-ээ… Вы только не сказали, зачем.

— Беата, добрая хозяйка этого дома, а можно мне еще чаю? Очень вкусно было, спасибо.

Не знаю, чем и как он успел очаровать неприступную Беату за короткое утро, но та зарделась от похвалы, подлив всем из пузатого заварника. Я устроилась поближе к печке, кутаясь в шаль. Шентия благодарно кивнул моей подруге, неспешно отхлебнул.

— Ты хочешь вернуться в Академию, Ардина?

Ну вот зачем с утра по больному.

— Это невозможно, Вы же сами знаете…

— Мне виднее, возможно или нет, но я спрашиваю о другом. Ты хочешь учиться дальше?

— Экзамены на носу, а меня ведь к ним даже не допустят, какой смысл? Разве что неделю побыть с друзьями…

— Ты. Хочешь. Учиться?

— Да! Больше всего на свете. Но как же Вы всё не поймете…

— Тогда завтракай и идем.

Есть совсем не хотелось, но Беата уже поставила передо мной тарелку, и возражать им обоим я не осмелилась. Чтобы там ни задумал его светлость, то так эффектно исчезая, то внезапно объявляясь, но я очень хотела хоть ненадолго вернуться туда. В Академии мне было хорошо. Да, многое там случилось, и не всегда хорошее, но я успела сродниться с этими стенами, а теперь скучала, как по дому, которого у меня никогда не было. И кое-что нужно вернуть. Ключ я хоть и прихватила на память, но чувствовала, что ему тут не место. Да он и вел себя соответствующе: куда ни спрячь — то в кармане объявится, то ночью сам в руку прыгнет из под подушки, очень беспокойный подарок.

Перемещаться порталами — это не в холодной повозке два часа трястись в шумной компании. Только странно, что вывел портал не в саму Академию — я слышала, для этого вроде отдельный зал есть — а аж за стены. Шентия не торопился ничего объяснять, а я и не спрашивала. Миновав каретный двор, почти пустой, несмотря на раннее воскресное утро, мы прошли ледяными дорожками мимо учебных корпусов, мимо общежитий. Я даже немного взбодрилась, от легкого морозца, что-ли. Его светлость шел привычным размашистым шагом, я семенила вслед — скользко же! Шентия, кажется, подумал о том же и предложил согнутую в локте руку. Только почему-то не отпустил, когда уличный каток сменился безопасным паркетом в ректорской башне.

Так под руку мы и вошли в кабинет. Об этом месте были только неприятные воспоминания. А у меня сердце и так колотилось как ненормальное от волнующей близости спутника, отдаваясь болью в висках. Встречи с ректором Валданом я бы предпочла избежать. А потому еще неожиданнее было обнаружить внутри целую толпу народа. Сам ректор, мэтр Ксавия, мэтр Эрдис, при виде последнего у меня аж на душе потеплело. Мой куратор мэтр Отран… нет, не мой уже, просто первокурсников. Мэтр Серенде, я честно старалась не заснуть на его скучнейших лекциях по заклинаниям. Еще несколько незнакомых преподавателей и… Вилария с теми самыми подругами. Асанна, огневичка, а вторую так и не запомнила. Но только к чему здесь вся эта публика? И как же не хочется заново проходить через позорные лживые обвинения… Я инстинктивно спряталась за спину его светлости. Я не знаю, что у Вас на уме, господин Шентия, но… я хочу Вам верить.

***

Ронард понял, что должен делать, еще ночью, выйдя от оболтуса-племянника. Ректор Валдан последние двадцать лет занимал свой пост и именно при нем Академия превратилась из общедоступного учебного заведения в элитный дорогой питомник. До Ронарда уже неоднократно доходили слухи о продаже обширных лицензий на магическую деятельность тем студентам, чей уровень никак им не мог соответствовать. И наоборот, способные подростки зачастую заканчивали обучение с минимальной лицензией, не сумев «убедить» руководство в необходимости дальнейшей учебы. Звонкой монетой, конечно же. Пожалуйста, у самого перед глазами пример: племянник еще не раскрыл толком свои способности, а его обучение будет длиться как минимум три года — за столько проплачено.

Ущемление по сословным и расовым признакам, по уровню магии, запрещенное самим Уставом, цвело буйным цветом, и, не в последнюю очередь, с негласного одобрения ректора. В прошлый раз, арестовав Воракиса, Ронард уволил под горячую руку и парочку особо продажных мэтров. Настроения преподавателей ему были известны. Кто-то с радостью принял политику Валдана, но большинство все же были им недовольны.

Завтра он предоставит Валдану еще один шанс. Как глава попечительского совета, Ронард имел такие полномочия. Тем более, и повод удачно подвернулся — оговоренная и отчисленная студентка. Ардине он поверил сразу. Их с самой первой встречи будто связала эмпатия, по крайней мере, Ронард ощущал все ее эмоции, как свои собственные. Она не врала. А племянник-принц выдал себя сам, даже не пришлось выяснять детали. Давно пора устроить в этом гнезде взяточничества хорошую встряску. Того гляди, и сами стены успокоятся. Он, конечно, не связывал деятельность ректора напрямую с участившимися инцидентами — Валдан не первый и не последний такой, но чем грорш не шутит.

А Ардина… Если надо, он сам внесет изменения в Устав. Один ее дар стоит многих магических талантов, пора уравнять в правах эти две стороны любого мага. И если ее магия не раскрылась, а теперь уже и не раскроется, запечатанная неведомым родством навеки, то это не повод отказывать ей в учебе. Ронард усмехнулся, вспоминая, как увидел ее в группе Эрдиса впервые за работой. Увлеченно что-то пилит, клеит, ну ни дать, ни взять — ребенок в песочнице. И на столе невнятная разноцветная мозаика из стекляшек, а вот поди ж ты — Око Мириты, редчайший артефакт.

Но даже не это беспокоило Ронарда. Ему будет спокойнее, если она останется здесь, под присмотром. Если даже это вопрос нескольких недель, то пусть лучше отвлечется на учебу, побудет в окружении своих друзей, занимаясь любимым делом. По крайней мере, здесь есть больничное крыло и добросовестная мистрис Нерайя, когда запечатанная магия начнет разрушать… Нет, такого не случится. Он за оставшееся время перевернет всю империю вверх дном, но отыщет того, кто снимет смертоносный сигил. Не допуская даже мысли об ином исходе, Ронард решительно распахнул дверь ректорского кабинета. Ксавия не подвел — его ждали.

— Господин Шентия? Меня не предупредили о вашем возвращении. Объясните, что за суматоха? — недовольно начал ректор. — Меня подняли ни свет ни заря, а в моем собственном кабинете будто воскресный базар.

Его светлость прошел в центр комнаты, все так же сжимая мою руку, так что я на оказалась на всеобщем обозрении. Валдан при виде меня скривился, как от зубной боли, мгновенно сообразив, о чем пойдет разговор.

— Я, кажется, поторопился с отъездом, господин ректор, — нарочито вежливо ответил Шентия и обвел взглядом присутствующих мэтров. — В присутствии старшей преподавательской комиссии я, глава попечительского совета Академии, поднимаю вопрос о вашей компетентности и соответствии занимаемой должности.

Удивленный вздох пронесся по кабинету. Если ректор и ожидал неприятного разговора, то явно не на такую тему. Он побагровел и беззвучно разевал рот, не находя слов. Мэтр Серенде обратился первым:

— Господин Шентия, это нешуточный разговор. Стоит ли обсуждать его в присутствии студентов?

— Рад, что Вы спросили, мэтр. Разумеется, сначала мы их отпустим, и Вы мне в этом поможете. Господа, некоторые из вас в курсе произошедшего конфликта среди первокурсников, в результате которого одна студентка была отчислена…