— Завтра я покидаю Академию. Юбилей отпразднован и мое присутствие здесь больше не требуется.

Быстрых взмах ресниц и нерешительный взгляд ясных серых глаз.

— С Аландесом поговорю, больше он тебя не побеспокоит.

— Я и сама справлюсь.

Ронард про себя хмыкнул. Гордая какая, до последнего лицо держит. Ни слез, ни горячих признаний, ни просьбы защитить ее, такую слабую, от назойливого племянника…

— Не сомневаюсь. Но так мне будет спокойнее. Вряд ли мы еще увидимся, но я надеюсь… Надеюсь, у тебя все будет хорошо.

Ронард вовремя поправился, снова укорив себя за несдержанность. Взгляд девушки потух. Молча она стянула с себя камзол, поежившись под холодным ветром, и протянула его, глядя прямо и открыто.

— Тогда прощайте, господин Шентия.

На белой гладкой коже сверкнула серебром искорка. Ардина чуть повела плечом и искорка тут же растаяла мокрой каплей. Вторая снежинка упала рядом, третья слилась с серебром волос. Вот и пришла зима. Снег повалил густыми хлопьями, а они так и стояли, неспособные сдвинуться с места и разорвать взгляд.

Не в силах больше поддаваться этому самообману, Ронард спрятал ее от стихии, нависнув сверху, укрыв на своей груди. Ардина смотрела все так же прямо, не мигая. От поднявшегося ветра заслезились глаза и резкий порыв сорвал слезинку с ее ресниц. Не контролируя себя, Ронард припал губами к уголку век, осушая их. Робкие замерзшие пальцы коснулись его щеки, он осыпал горячими поцелуями и их. Осторожно, словно каждое прикосновение причиняло ему нестерпимую боль, он прикасался губами ко лбу, щекам, вискам. Замер перед чуть припухшими губами. Едва ощутимо коснулся верхней, затем уголка. Ронард боялся спугнуть, разрушить момент, никогда прежде не испытывая такого волнения. Но Ардина еле уловимо подалась вперед, чуть приоткрыв рот. Он легонько прижался губами к ее, лаская нежную плоть. Почувствовав ответное движение, надавил немного сильнее, раздвигая мягкие губы, целуя настойчивее и глубже. Провел языком по послушным губам, скользнул внутрь, не встретив сопротивления. Ардина на миг распахнула глаза и замерла, прислушиваясь к новым ощущениям, но несмело ответила тем же.

Весь мир сузился до одной точки, они изучали друг друга, сперва осторожно, затем все больше увлекаясь. Будто танец лиденскап получил свое логическое продолжение, постепенно сближая партнеров и разжигая страсть. Сплетались губы, языки, дыхание, руки. Когда закончился весь воздух мира, они через силу разорвали поцелуй, тяжело дыша.

Ронард опомнился первым.

— Прощай, Ардинаэль.

Ошеломленная, я еще долго стояла на пронизывающем ветру, всматриваясь в темноту, в которой растворился его светлость. Горели губы, щеки, на ресницы тут же налип снег. Наконец холод одолел внутренний жар и я направилась обратно в зал. Нет, в таком виде возвращаться точно не стоит. Волосы растрепаны ветром, сама мокрая от снега, а что на лице — и подумать страшно. По стеночке, незаметной мышью, к себе и спать. Какой-то бесконечный день. Только утром металась по городу в поисках нужного сосуда, а такое ощущение, что неделю назад.

— Я же сказал, с дядей тебе ничего не светит, — настиг меня знакомый насмешливый голос на выходе. — Но если попортил уже, так я не брезгливый.

У меня больше не было ни сил, ни желания отвечать наследному принцу. Шентия обещал разобраться, вот пусть сам и нянчится. Если какашку не трогать, то и не заляпаешься. Поэтому я молча прошла мимо, никак не отреагировав на обидные слова.

Меня все же догнали через пару шагов. Но не Аландес — на него очень убедительно зыркнула Мекса, а мои друзья.

— Ты где была?

— Что случилось? Куда тебя Шентия утащил?

— Еще и завесу поставил, гад!

— Если обидел, только скажи. От унвартов недалеко уйдет.

Я чуть не разрыдалась в их присутствии. Взволнованные, они действительно за меня переживали. Представляю, как это выглядело со стороны: арн Шентия демонстративно уводит партнершу из под носа венценосного племянника, танцует ее напоказ и похищает. С полчаса я отсутствую, а затем возвращаюсь помятая, безучастная ко всему.

Я обняла обоих.

— Все хорошо, никто не обидел. Мы просто… поговорили с глазу на глаз. Мекса, милая, возвращайся, там Юден с тебя глаз не сводит. А я просто с ног валюсь от усталости. Очень длинный день… Хельме, не проводишь, пожалуйста?

Я постаралась вложить в слова всю убедительность, но Мексу разве проведешь. Она пристально посмотрела на меня, но все же кивнула. Затем сделала легкое движение кистью, воздух рядом еле уловимо вздрогнул.

— Бешиитте. Охранять. — приказала она. Интересно, снова прадедушка?

Мы с Хельме побрели в сторону женского общежития. Идти было недалеко, но здравый смысл подсказывал, что лучше не рисковать. Шли молча, Хельме был непривычно задумчив, да и я полностью погрузилась в свои мысли. Было о чем поразмыслить.

— Просто говорили? — вдруг спросил Анхельм.

— Что?… Да. О турнире. И прочем.

— Ты на себя не похожа, Ардин.

А что мне было ответить? Что этим утром Вечные открыли мне глаза на те чувства, в которых я сама себе не могла признаться? Что я с утра схожу с ума, уверенная в своей порченой крови, и вижу мэтра Воракиса в каждой тени? Ах да, Хельме, ты ведь не знаешь, что меня пометил вампир. А арн Шентия спас. А еще десять минут назад я плавилась в его объятиях, отдаваясь неистовым поцелуям. А он просто ушел, попрощавшись навсегда таким оригинальным образом.

— Просто я очень, очень устала.

Хельме снова замолчал. Мы почти пришли, остановились перед узкой лесенкой, прикрытой решеткой. Несколько ступеней наверх и мое тайное убежище приветливо распахнет дверь хозяйке. Я заметила какую-то внутреннюю борьбу на лице друга. Наконец он решился.

— Я не прошел испытание Вечных… Выбрал тебя. И до сих пор не жалею об этом.

Неожиданное признание выбило меня из колеи. Мне и в голову не могло прийти, чтобы Хельме… Как же я была слепа в последнее время. Нужно было что-то ответить, но я не могла подобрать подходящих слов. И Анхельм, мой добрый и прекрасный рыцарь Анхельм, избавил меня от этой необходимости. Он деликатно чмокнул меня в щеку.

— Спокойной ночи, Ардин.

Я без зазрения совести отсыпалась все следующее утро чуть ли не до полудня. Прошедшая неделя подкосила как в физическом плане, так и морально. Чересчур много событий для меня одной. Изматывающий турнир, бал, союз с унвартами, приставучий принц, непостижимый и противоречивый Шентия.

Честно собиралась сегодня навестить Беату и заглянуть к мистрис Скарте, но сладко проспала последние экипажи в город, все они отправлялись с раннего утра. Придется подождать до следующего воскресенья, надеюсь, подруга не станет переживать.

«Нет, ви таки гляньте, шо за барабулька сушеная себя принесла! Иди кушать, пока я не умер тебя ждать!»

— Привет, ребята! Извини, Джованнечка, завтрак проспала.

«А совесть свою не проспала? Папа Йося ночами не спит, шоб тебя интересно выгулять в загс, и не за последнего шлимазла!»

— Куда выгулять?..

«Ой, Йосик, не делай девочке голову, таки пусть в нее сначала поест»

Кажется, я пропустила момент, когда духи-повара снова переоделись в новые личины. Впрочем, ни на качестве, ни на количестве подаваемой еды это не отразилось. Как обычно, всем этим добром можно было накормить троих. Я потянулась к бутербродикам с намазкой.

«Сеня, ну ты поц! Это ж со вчерашнего бала еще закуски!»

«Ой-вэй, а таки ты тот банкет оплачивал? Не делай мне смешно, шо с тем форшмаком сделается…»

«Одень глаза на морду! Где наша девочка, а где шоб она от селедки имела аромат! Один вот уже сделал свою походку отсюда…»

А вот с этого места подробнее, пожалуйста. Пусть изъяснялись они замысловато, но смысл уловить я смогла. Только духам-то откуда знать?