— Отборочные туры закончились вчера, поэтому сегодня все пять команд идут до конца! Что ж, пожелаем им удачи!

Уже привычный хлопок в ладоши и снова пелена. Город. Кажется, Ровель, но эти улицы мне не знакомы. Вокруг снуют люди, но команду снова разделили. Передо мной в воздухе возник уже знакомый свиток.

«Отыщет каждый свой сосуд

Все к храму древнему снесут

Его, наполнив силой той

Что оживит мрамор пустой

Тот Вечный вынесет решение

Кому по вкусу подношенье»

Так, понятно. Отыскать какой-то сосуд, всех своих и отнести в какой-то храм. По крайней мере, диких тварей из дикого Леса не предвидится, уже хорошо. Город просыпался, гремели ставнями окна, торговцы раскладывали свой товар на прилавки, шуршал метлой подметала. Я прошла пару улиц, пытаясь сориентироваться. Может, поискать посудную лавку? Заметила пару участников из других команд, те целенаправленно куда-то шли, и я незаметно пристроилась за ними. Но студенты разделились и я выбрала более уверенного на вид парня. Тот подошел к одному из домов и, воровато озираясь, стащил с крыльца пустую бутылку, оставленную для молочника!

Вот как! Но он так уверенно за ней шел, не иначе магия вела. А мне как быть? Посудная лавка все же обнаружилась через несколько домов. Я зашла и глаза разбежались. Тут и глиняные горшки, и тонкие фарфоровые чашечки, и стеклянные вазы на любой вкус! Как же мне нужный сосуд найти? Звякнул колокольчик на входе. Еще один студент с уверенностью ткнул пальцем в расписной чайничек и быстро сторговался с хозяином. А у меня-то и денег с собой нет.

Дзынь! Хозяин неловко повернулся, задев одну из полок. Снял с нее треснувшую чашку, с сожалением осмотрел и хотел было отправить в корзину с битой посудой.

— Стойте! — торговец удивленно посмотрел на меня. — Можно я ее заберу? Только мне заплатить нечем.

Торговец пожал плечами, мол, невелика ценность, забирай. Ух, надеюсь, это был знак и я не ошиблась в выборе. На выходе из лавки чуть не столкнулась с принцем. Популярное местечко! Не до него сейчас, конечно, но до бала другой возможности может и не представиться.

— Аландес, — торопливо заговорила я, припоминая заготовки. — Я очень благодарна за твой подарок, но…

Я действительно старалась быть милой и вежливой. Тщательно подбирала слова, сдерживая неприязнь. Но когда принц с усмешечкой приблизился и накрутил прядь моих волос на палец, я не выдержала.

— Слушай, что тебе от меня нужно?

— О-о, как ты заговорила… А может ты мне понравилась, не приходило такое в твою дерзкую головку?

Да что угодно приходило в голову, но только не это! Романтические чувства с таким бесцеремонным нахальством вообще не сочетаются.

— Польщена, конечно, но я не стремилась к тому, что понравиться. В твоем окружении есть достойные девушки, более подходящие по статусу…

— Если уж ты достаточно хороша для Ронарда Шентии, то и мне интересно стало.

— Что ты такое несешь?!

— Думаешь, я не вижу? — внезапно разозлился принц. — Мой дядюшка, бездушный сухарь, только вокруг тебя и вертится. Когда мы там все вчера на арене беспомощные валялись, что он, ко мне первому подошел? Нет, вообще внимания не обратил, прямиком к тебе! Артефакт еще этот… И из его дома тебя выходящей видели. Ему же плевать всегда на Академию было, а тут с начала года торчит безвылазно…

— Так из-за тебя же… И все совсем не так, — севшим голосом произнесла я. И вдруг поняла, что любые попытки оправдаться лишь убедят наследника в обратном.

— Но с дядюшкой тебе ничего не светит, — осклабился принц. — А вот мы с тобой можем очень хорошо повеселиться. Аристократки поднадоели, знаешь… А ты забавная, сама не стелешься, еще и зубки скалишь. Или цену набиваешь? Ну так я парень щедрый, не пожалеешь…

Единственным моим желанием было плюнуть промеж бесстыжих глаз. Но я вовремя заметила алый балахон Мексы на другом конце улицы и это меня остудило.

— Я пришлю коробку обратно, ваше высочество.

И со всех ног припустила за подругой. Меня аж трясло от негодования, но Мекса расспрашивать не стала, а повела узкими улочками, пока мы не вышли к величественному храму, где нас поджидали остальные.

— Храм Вечных, — шепнул Хельме. — А ты чего такая взмыленная?

— Бежали, — ответила за меня Мекса и незаметно погладила по плечу, успокаивая. — Я слышала про Вечных. Думала, они окончательно окаменели.

— Иногда просыпаются, если сочтут нужным, — отозвался Эстас. — Если я все правильно понял, то вливаем немного своей магии в сосуды и выбираем статую. Кто откликнется, тот и испытание назначает. Вряд ли оно только поиском посудин ограничивалось. Все, кстати, нашли?

Норк победно потряс ночным горшком. А я еще за треснувшую чашку переживала, куда ей такого царского кубка!

— Тогда внутрь, пока самых миролюбивых не разобрали, — скомандовал капитан.

В храме было светло и просторно. Напротив входа полукругом стояли шесть белых мраморных статуй на постаментах. Застывшие в величавых позах мужчины и женщины, перед каждым изваянием глубокая чаша для подношений. Возле двух уже собрались команды.

— Эх, Сагарту Милостивую уже выбрали, — прошептал Юден. — Она всем помогает, у нее и испытание, наверно, самое простое будет.

Команда Синнара у статуи дамы в белых одеждах наполнила магией свою разномастную утварь и дружно влила в чашу. Доброе лицо мраморной скульптуры озарилось улыбкой и она протянула руку участникам. Те враз окутались белым мерцанием и укрылись от любопытных взоров. Приняла, значит.

— А сразу в чашу почему нельзя магию влить? К чему эти танцы с отдельными сосудами? — обратилась к Юдену Станка. Похоже, он о Вечных знал побольше нашего.

— Не знаю, но принято так… Ну, вот вину же дают «подышать» перед тем, как пить. Может, и здесь так же.

— Нюхают они ее, что-ли, сначала? — фыркнула Станка.

— Э, ты поосторожней здесь со словами… Ладно, предлагаю пойти к Хоросу Славному. Он смелых и честных любит. И безбашенных тоже.

Хорос Славный и сам таким оказался — крепкий воин с прямым решительным взглядом. Одна рука на коротком мече, во второй что-то зажато в кулаке.

— Юден, а если он нас на битву какую отправит? — все не унималась Станка. — А вот та дама вроде безобидно выглядит.

— Да тихо ты, они же слышат все! А дама та по такой части, что битва тебе праздником покажется… Все готовы?

— Э-э… нет. У меня проблема, — я протянула свою пустую чашку.

Мекса опередила невысказанные вопросы от тех четверых, кто был не в курсе моей несостоятельности как мага.

— По условиям турнира минимум шесть видов магии в команде. Столько и предложим. Выливайте.

Разноцветные потоки магии смешались в чаше. Секунду ничего не происходило, затем чаша выстрелила потоками обратно и магия вернулась в сосуды своих владельцев. Только Станке прилетело по лбу, а не в бокал. Юден с укоризной посмотрел на нее, мол, смотри, все длинный язык твой.

— Не принял. А о других я ничего не знаю.

— Да у нас, собственно, и выбора особо не осталось.

Мы огляделись. Четыре статуи уже были заняты, Хорос Славный нас не принял, осталось одно двойное изваяние. Мужчина и женщина держались за руки, стоя спиной к спине. У мужчины лицо искажено в гримасе, у женщины на губах застыла мечтательная улыбка. Только глаз не видно — их закрывали широкие повязки. Мы вопросительно взглянули на Юдена, но тот лишь развел руками. Вариантов больше не оставалось. Мы снова наполнили чашу.

Вновь томительная пауза. Но вот статуи расцепили руки и синхронно указали пальцем прямо на… меня. Сомнений не было, я стояла немного в стороне. Ну приехали, вот испытание и закончилось, не начавшись. Все выжидающе уставились на меня.

— Э-э… извините, уважаемые Вечные, но мне нечего вам дать…

Станка только открыла рот, как Эстас на нее шикнул. Статуи повернули головы ко мне, всем видом показывая, что ждут. И что делать? Меня хоть через давилку пропускай, я ни капли магии из себя не выжму! А, может, браслет подойдет? Что-то же в нем иногда срабатывает. Я потянулась к завязкам, но статуи отрицательно качнули головами, продолжая указывать пальцем.