— Дорогие друзья! Сегодня мы собрались здесь ради благородной цели: помочь талантливым детям, лишенным возможности проводить своё детство так, как того заслуживает любой ребенок на Земле. Сборник историй, проиллюстрированный лично мной, который вы имеете возможность наблюдать сегодня, а также приобрести, очень важен для ребят, которые работали над его составлением. Это их попытка показать нам свой мир. Я считаю, что это тоже искусство, не менее важное, чем то, которым занимаюсь я. Но искусство ради искусства мёртво и бессмысленно. Ему нужно развитие, движение и цели. Поэтому я призываю вас, мои дорогие, помочь этим ребятам выстроить их будущее, поддержать в стремлении заниматься творчеством, — Льё многозначительно улыбнулся, и продолжил. — Конечно, я должен поблагодарить человека, с чьей лёгкой руки ввязался в столь чудесное дело. Будьте знакомы, Майя, чудесная девушка-волонтер.

С этими словами Льётольв чуть отступил в сторону, приглашая выйти к нему спутницу Герши. Теперь я могла рассмотреть её хорошенько: ростом чуть ниже меня, не худышка, довольно стройная, но какая-то совершенно обычная девушка. Недорогое зелёное платье длиной чуть ниже колен, довольно хорошо подчеркивало незаурядную внешность, но никак не добавляло огня. Не знаю, что в ней могли найти Герша и Льё.

— Большое спасибо за возможность присутствовать на таком важном мероприятии, — тихо начала она, явно волнуясь. — Для наших детей этот сборник — возможность заявить о себе, напомнить о своих тревогах и бедах, быть частью социума, из которого они вынужденно вырваны. Эти дети живут другой жизнью, и нам, волонтёрам, хотелось бы сделать для них больше, подарить счастливое детство. Благодаря доброй воле уважаемого Льётольва, — она чуть склонила голову в сторону Льё, и он тут же засиял, — у нас есть надежда на лучшее. Спасибо.

Зал разразился аплодисментами и одобряюще загудел. Я же не стала даже утруждать себя поднятием ладоней, слишком уж приторно звучали её слова. Знаю, как работают благотворительные организации, хорошо, если малая часть вырученных денег достанется детям. Да и эта Майя вызывала у меня противоречивые чувства, я вроде бы понимала, что она никогда не будет соперничать со мной ни в чем, но какие-то ревностные, совершенно неприятные ощущения в груди, заставляли меня хмуриться.

— Не нравится она тебе, да? — шепнул Денеб.

— Хватит читать мои мысли, — огрызнулась я. — Просто нервничаю перед заданием.

— Не ври мне, Ада. Ты слишком опытный Феникс, чтобы переживать о работе.

— Не пойму, что в ней нашёл Льё? Ладно, Герша, ему вообще всё равно с кем и что…

— О, какие подробности… Может, у тебя с ним тоже что-то было? — Ден подвинулся ближе.

— Мы сейчас не обо мне говорим.

— Значит было.

— Денеб!

— Ладно, ладно…

— Какой же ты невыносимый!

— А ты ещё и злишься невероятно… Я думал, что только плачешь красиво, лапушка… — он провел ладонью по моей голой спине и я почувствовала тепло.

— Да просто никак не возьму в толк, почему вот такие серые мышки всем нравятся! Им никогда не достаётся ничего сложного в жизни, никаких трудностей. Ей достаточно прийти куда угодно, скромно улыбнуться — и все уже готовы падать ниц, любить, уважать и помогать, — сама не знаю, почему, но злилась я всё больше. Мне вдруг стало обидно за себя, я вспомнила учителя Сёртуна и окончательно озлобилась.

— Ада, спокойно. Силы тебе ещё пригодятся, — нашептывал Денеб, не отпуская меня от себя. — Ты просто другая. И создана для других. Понимаешь? В тебе — огонь и сила! Не такая, как у неё. В ней — доброта и кротость. Непререкаемые добродетели. Но кто знает, что скрывается за душой этой серой мышки?

— А разве ты знаешь, что скрывается у меня? — я заглянула ему в глаза, пытаясь отыскать привычный огонёк.

— Конечно. Феникс. Сила, смелость, страсть. В тебе горит жизнь, Ада… Полыхает!

— Как-то слишком бедно по сравнению с непререкаемыми добродетелями, — я наблюдала, как вокруг нас снова образуются группы беседующих, как люди с улыбкой переходят от одной компании к другой и каждый непременно вежливо и учтиво общается с Майей. Кажется, я даже забыла, зачем здесь и что меня может увидеть Герша, если уже не заметил.

— Перестань. Ты зря так себя настраиваешь. Кто она и кто ты? М? Начни с того, что ты, моя милая, настоящий Феникс. А ещё, — Ден крепче обнял меня и приблизился к лицу настолько, что я ощущала его дыхание, — пара сущности.

— Тоже мне достижение, — буркнула я.

— Ада, ты меня обидеть хочешь? — неожиданно возмутился Ден, и я повернулась к нему, наконец-то бросив наблюдать за этой девушкой.

— Нет.

— Вот и ладушки. Пойдем, Льё зовёт.

Льётольв действительно сделал нам приглашающий жест. В зале продолжались разговоры, официанты разносили напитки, кое-кто стоял возле картин, объясняя что-то друг другу. Наверняка, ценители живописи. Да, Льё определенно талантлив, его произведениями можно любоваться. На красивых стендах вдоль стен были выставлены экземпляры сборника рассказов, а рядом с ними неприметно устроились маленькие ящички для пожертвований. Я присмотрелась — суммы туда попадали совсем не скромные.

— А вот и мои большие друзья, — громко проговорил Льё, положив руку на плечо Денеба. — Денис и Ада, его…

— Невеста, — вставил Ден, прижав меня к себе довольно крепко, пожалуй, крепче, чем того требовала ситуация. Но я была ему благодарна, ибо перед нами стояли Герша и Майя.

— Очень приятно, — протянула я руку вслед за Деном сначала Майе, потом Герше. Он задержал на мне свой удивленный взгляд, я же ответила холодным рукопожатием. Денеб чуть погладил меня по спине, давая знак, чтобы я держалась.

— Вы такая красивая пара, — мило улыбнулась Майя. — Я сразу обратила на вас внимание!

— Спасибо, — вторил ей Ден, — моя Ада великолепна всегда и везде. Поэтому я её и выбрал.

— Мои друзья очень поддерживали меня в работе, — поспешил сменить тему Льё, тревожно посматривая то на меня, то на Денеба. — Они вообще всегда за любой мой новый проект.

— Вы так давно дружите? — поинтересовался Герша.

— Очень, с Деном мы провели прекрасную юность вместе, Адочка присоединилась чуть позже к нашей веселой компании, — рассмеялся Льё. — Но что мы всё о нас и о нас! Расскажите лучше о вашем волонтёрстве.

— Когда впервые попадаешь к этим детям, то уже не можешь забыть эти взгляды. Мне кажется, что у любого сердце дрогнет, если он проведет с ними немного времени, послушает рассказы, посмотрит, как они одиноки в этих чужих стенах… Детям нужна семья, — с грустью в голосе проговорила Майя. Меня чуть не вывернуло наизнанку от сентиментальности. Что она может знать о страданиях таких детей?

— Как книга может им помочь? — пожалуй, слишком жестко спросила я. Льё тут же метнул строгий взгляд в мою сторону, Ден кашлянул.

— Они чувствуют себя нужными и полезными! Это ведь так важно, знать, что ты не пустое место, что чего-то стоишь! — горячо начала объяснять Майя, а мне ужасно хотелось заткнуть ей рот. — А деньги, которые мы выручим с продажи, помогут обустроить комнаты, чтобы они были больше похожи на домашние, оплатить дополнительные уроки.

— А потом? Что с этими детьми будет потом? — я уже не могла остановиться. Сколько бы Льё не смотрел на меня, и как бы крепко не сжимал талию Ден.

— Когда?

— Когда они выйдут оттуда, или их заберут родители.

— Есть специальная служба, которая сопровождает таких детей, помогает им после… — она собиралась сказать ещё что-то, даже открыла рот, но я опередила.

— Извините, мне надо отойти. Прошу прощения.

Я резко развернулась и пошла прочь, слыша за спиной спешное извинение Дена:

— Адочка немного устала, тяжелая неделя выдалась… Прошу извинить.

Он догнал меня и схватил за руку.

— Птичка, ну чего ты?

— Да ничего. Противно её слушать. Вся такая милая, правильная и добрая. Думает, что делает благое дело!

— Ада. У всех свои представление о благе. Ты сегодня слишком нервная, надо успокоиться… — он провел рукой по спине, и я чуть выдохнула. Действительно, стоит держать себя в руках. Впереди работа. — Знаешь, каким восхищенным взглядом она смотрела на тебя? Ты для неё недостижимый идеал.