Выдохнув, я расслабился и посмотрел на последнее солнце, опускающееся за горизонт. Да, день был долгим и выматывающим. А скоро станет ещё интереснее. Завтра мы отправимся дальше. А сегодня можно и отдохнуть.

Глаза сами собой закрылись, и я уснул.

***

— Пап, можешь запускать, ‒ кивнула Пенни. ‒ Вечером буду.

В данный момент мы с Милой стояли рядом с ней перед кузницей. Напротив стояли бог-кузнец и дракон, который обычно не показывался на глаза, мастеря что-то в своей мастерской-лаборатории. Но проводить нас он вышел.

Одеты мы с были по походному. Ну то есть я был одет как обычно, а девочка в новый костюм, который, очевидно, копировался в меня, но с поправкой на личные предпочтения. Высокие сапожки на мягкой, но толстой подошве, не сильно облегающие штаны с несколькими карманами, рубашка, которая была взята ещё из её мира, двуслойная куртка с невменяемым количеством кармашков на внутренней стороне и глубоким капюшоном. А ещё перчатки с обрезанными пальцами. И всё это было практически чёрным, что определённо шло только в плюс общей картине. Кроме того, за спиной у Милы был такой же чёрный рюкзачок, в который Пенни положила пару пачек денег разного наминала "на первое время".

После данной отмашки Ходер бросил нам под ноги плетение телепорта, и мы скрылись во вспышке пространственного перехода, помахав напоследок хозяевам пристанища на границе мироздания. Милое место. Когда всё закончится, нужно будет туда заглянуть.

Свечение, отдающее жаром первородного Пламени, стихло, мягко опустив нас на брусчатку перед большими коваными воротами. За ними шла длинная широкая аллея каких-то незнакомых мне лиственных деревьев. А за ней возвышались лёгкие и изящные стены и башни огромного замка. Но меня заворожило даже не довольно красивое зрелище и не множество самых разнообразных разумных. Больше всего меня поразило то многообразие самых разных энергий, которые плыли по воздуху. Даже в чёрной дыре не было стольких видов маны. А тут по воздуху словно стелилось прозрачное полотно многоцветных лоскутов.

Наше появление не осталось незамеченным, но и особого внимания на него не обратили. Ну, кроме пары удивлённых высказываний на тему нашего возраста от каких-то не шибко взрослых ребят в одинаковой форме. Ах да, забыл упомянуть, несмотря на первое впечатление, всё же просматривалась в хаотичных одеждах окружающих общая черта: всегда имелся выделяющийся элемент синего, белого, красного или чёрного цвета. У тех ребят, что помоложе, одежда была похожа друг на друга и скорее всего являлась официальной формой академии. Чем старше было лицо студента, тем меньше было официальных элементов в прикиде, вплоть до единственного значка синего или другого цвета.

Пенни, дав нам пару секунд на осмотреться и активировав какой-то небольшой отложенный конструкт, повела нас в академию, попутно начав рассказывать:

— Это Академия Азатота…

— Чего?.. ‒ икнул я от неожиданности, большими и чуть испуганными глазами посмотрев на девочку.

— Чего слышал, ‒ усмехнулась она. ‒ Да, так совпало, но ты не бойся, ничего "неописуемого и непознаваемого" узреть не придётся, так что можешь не беспокоиться за свой рассудок. По крайней мере, до первой сессии. Так вот, эта академия является одним из лучших учебных заведений для магов на ближайшие полторы тысячи галактик. Причина такого успеха в руководстве. Развитие и сохранение знаний гарантирует Совет, в который входит двадцать семь богов. Они же защищают академию от банального разворовывания. Обучение, в зависимости от программы, длится от года до пятнадцати лет. Питание и проживание ложится на плечи самих студентов, но учитывая, что зачастую это дети влиятельных и обеспеченных родителей, проблемой это не становится. У вас ситуация иная. Я, скажем так, на сдачу от продажи мне металла и прочего оформлю вам пансионат на срок обучения. Будете жить в общежитии и питаться в столовой. Я, конечно, ни на что не намекаю, но с твоими навыками, Гард, если хочется улучшить условия жизни для вас с мелкой, всегда можно… найти способ быстрого заработка. Грабителя, там, какого-нибудь повстречать, или ещё что-нибудь… В общем, разберёшься, не маленький. Далее. С администрацией цапаться по пустякам не советую, но ректору можешь доверять любые тайны. А шизой своей при народе не свети. Это не большая редкость, конечно, но во вред тебе сыграет. Со всем остальным разбираться будешь по факту. Всё, дальше молча.

К этому моменту мы дошли до лестницы ко входу в само здание Академии Азатота. Блин, лучше просто называть Академией, а то слишком уж стрёмно. Так вот, изнутри замок был так же светел и изящен, как и снаружи. Кое-где висели огромные картины, кое-где стояли статуи, иные стены были покрыты мозаикой. Но ощущения музея не было, потому что всего вышеперечисленного было в меру. Тут и там по пути можно было заметить группки студентов и просто одиночек, которые шли куда-то с небольшими плоскими сумками, типа портфеля. Множество дверей по пути были проигнорированы Пенни, а мой слух уловил из-за них голоса преподавателей. Скорее всего мы попали в самый разгар занятий.

Дойдя до большого зала примерно в центре замка, наша провожатая потянула нас к какому-то закутку, который оказался высокой вертикальной трубой. Не успел я задать вопроса, как Пенни нажала на верхнее в длинном столбце завихрение, видимое в магическом диапазоне, и нас окутала рванувшаяся снизу мана. Решив дальше просто наблюдать, я на всякий случай взял Милу за руку и стал ждать. Пару секунд ничего не происходило, а потом нас начало плавно, но с возрастающим ускорением поднимать вверх. В полёте меня чуть сдвинуло в сторону, и мимо кто-то пронёсся. То есть, это магический аналог лифта, а ждать пришлось скорее всего из-за того, что место в трубе ограничено, и для нас должно быть достаточно места на всём протяжении полёта. Удобно.

Остановился подъём также плавно, и самое главное ‒ на последнем этаже. То есть Пенни нас ведёт не к рядовой бабке из приёмной комиссии, а сразу к ректору. С одной стороны, логично, учитывая ситуацию. С другой же, чутка напрягает.

— Привет, Илиша, давно не виделись, ‒ поздоровалась Пенни, заходя в просторный, но заставленный шкафами и стопками бумаг кабинет. ‒ Воу, подруга, а ты постарела.

— Привет, Пенни, привет. И вам, молодые люди доброго дня, ‒ с доброй улыбкой поздоровалась сухонькая человеческая женщина лет пятидесяти. ‒ А ты всё так же молода. Годы идут, а мы, смертные, всё стареем… Эх… С чем в этот раз заскочила к старушке? Или просто на чай?

— И на чай тоже, ‒ кивнула мелкая недобогиня и указала на нас. ‒ Нужно вот эту сладкую парочку устроить сюда учиться. Проблем они, надеюсь не доставят, а грехов перед Советом у них нет.

— Да? Ну-ка, ну-ка, ‒ заинтересовалась ректор. ‒ Ну и как же вас зовут молодые люди?

— Меня зовут Гард, ‒ представился я.

— А меня Мила, Госпожа, ‒ тихонько представилась мелкая, прижимаясь ко мне под взглядом пронзительных синих глаз.

— О, не стоит меня так величать, ‒ махнула рукой женщина. ‒ Можно просто профессор Илиада. Итак, вы хотите у нас учиться?

— Да, хотим, профессор, ‒ чётко ответил я.

— За-ме-ча-тель-но, ‒ по слогам произнесла Илиада. ‒ Тогда мы вас запишем. Это дело быстрое, это дело лёгкое. Присаживайтесь же, чего стоять?

Повинуясь взмаху руки ректора, из угла кабинета вылетели три удобных стула, на которые мы сели. При всей своей скорости восприятия я едва успел заметить плетение, сорвавшееся с пальцев старушки, до того быстро она его скастовала. Да, вот что значит профессиональный маг со стажем.

— Пенни, малышка, направление определять нужно, или ты скажешь?

— Ну нет уж, лентяйка, определяй сама, ‒ улыбнулась псевдололя, приманивая из шкафа чайник и пару чашек.

— Эх, совсем ты меня не щадишь, ‒ притворно вздохнула ректор, поднимаясь из кресла и подходя к одному из шкафов, откуда она достала небольшой прозрачный шар, размером с яблоко, который перебросила мне. ‒ Держите юноша. Это шар-определитель. Определяет ваши способности по истекающей из вас магической энергии. Так-с, что там у вас? Угу, неплохо-неплохо. Чёрный цвет, синий и… ох, неужели? Значит, Дар времени? Очень интересно. И преобладает именно чёрный цвет. Занимательно.