- А, - отмахнулся лупоглазый, и только тут лис увидел, что у него над левым нагрудным карманом серебрится знак в виде четырёх перепончатых крыльев. - Это ушаны профукали подлёт истребителей. Похоже у них уже не хватает сил на то, чтобы пялиться в радары, совсем обленились, скоты.

- Главное, чтобы наши стражи не прошляпили никого, - хмыкнул бритоголовый. - А то пронесут нам бомбочку...

- Не волнуйся, чтобы нас угрохать, нужно что-нибудь посильнее!

Аргус присоединился к общему смеху, сам повнимательней приглядываясь к лупоглазому. По-видимому он был именно тем, кто ему нужен...

- В любом случае успехом мы на добрую треть обязаны именно ВКС! - с любовными нотками заметил Аргус. - Потому следующий тост предлагаю за наших крылатых!

Обильно поглощая вино и рассказав пару ветхозаветных анекдотов, Аргус сблизился с собратьями по рангу настолько, что уже мог задавать более каверзные вопросы. Офицер-лётчик оказался самым говорливым из всей компании, по мере того, как алкоголь начал понемногу воздействовать на его язык, он рассказал Аргусу кое-что о том, как Оливеру удалось собрать со всей галактики засидевшихся вояк, подкупив кого деньгами, а кого - просто возможностью блеснуть своими талантами. Слушая его, лис кивал и улыбался, причём улыбка его становилась всё шире по мере того, как росло у лиса желание свернуть шею этому ублюдку, одним только своим существованием позорившим то, что некогда называлось вооружёнными силами Сообщества.

Нет, само по себе нападение на планеты, желающие просто оставаться независимыми, не красило армию, однако сейчас перед Аргусом сидела худшая разновидность наёмников. Одним просто нравилось убивать, другие были готовы на всё, ради денег, и, судя по всему, все офицеры понимали, что Оливер Хайд вовсе не настроен долго служить Сообществу, однако полностью разделяли его желание строить свою собственную империю. Мол, Сообщество предало своих солдат, закончив кровопролитную и бессмысленную войну, так что прикажи сейчас Оливер атаковать столичную планету - эти мерзкие псы не колеблясь выполняет страшный приказ.

Но всё-таки Аргус добился самой главной цели: после того, как количество выпитого даже при столь малом градусе стало воздействовать на мозги офицеров, "летун" сообщил, что ему пора возвращаться в часть, и не только выдал её местоположение, но и дозволил Аргусу себя проводить.

- Только... Дождёмся парочки провожатых... - икая, довольно улыбался лупоглазый. - О.Х. сказал никуда без конвоя... Ик, не ходить.

Действительно, сначала ко входу в гостиницу был подан армейский броневичок, а затем под защитой двух вояк в тяжёлых боевых скафандрах Аргус и его провожатый вышли на улицу. Пока солдаты усаживали офицера в машину, лис воспользовался моментом, чтобы включить на часах специальную программу, и тут же сжал зубы от боли, так в кожу его впилась игла со специальным веществом, предназначенным очистить его кровь от различных ядов, в том числе, и от алкоголя. Процесс этот приятным назвать было нельзя, но протекал он быстро, и лучше было начать его сейчас, во время поездки. К тому же, укачивание служило прекрасным прикрытием для приступа рвоты, который испытал Аргус сразу после того, как броневичок двинулся с места.

- Возьмите, господин! - ничуть не смутившись, подал ему герметичный пакет один из солдат.

После того, как первый приступ прошёл, Аргус нашёл в себе силы парой слов обмолвиться с лупоглазым, пользуясь тем, что он был ещё пьян. Кое-какую информацию лис получил — поскольку истребители захватчиков не были способны к космическим перелётам, Оливер велел распределить их не по космодромам, а по различным удобным площадкам, одновременно таким образом уберегая свои силы от внезапной атаки, и делая так, чтобы в любой момент в том или ином районе планеты оказалось достаточно истребителей для противодействия врагам.

Конечно, при таком рассредоточении сильно увеличивалась вероятность, что кто-нибудь попробует захватить тот или иной истребитель, но поскольку улететь с Весты на них не получилось бы, Оливер пошёл на такой риск.

Лётная часть, к которой принадлежал лупоглазый, занимала комплекс зданий на севере города. Все они принадлежали богатым владельцам отелей и пляжей, а потому на крышах зданий и во дворах располагались площадки для местного летающего транспорта, вроде улучшенных антигравов, больше похожих на небольшие самолёты. Их реквизировали, отдали пехотинцам для более быстрого перемещения по городу, а на площадки поместили истребители, всего восемь штук. Лупоглазый, отзывавшийся на имя Херис, был не только пилотом, но и командиром "квадра" из четырёх машин.

Кажется, задуманное Аргусом предприятие пойдёт куда легче, чем он смел надеяться…

Ничто не сближает двух мужчин лучше бутылочки французского коньяка с Земли.

Даже для Весты этот напиток был настоящим сокровищем, запрятанным в сейфах-хранилищах только самых лучших гостиниц, и Аргус не мог понять, как Херису удалось заполучить в свои руки подобное сокровище. Загадка прояснилась после первой же осушённой рюмки, ударившей в голову Хериса гораздо лучше всех бокалов игристого: двоюродный брат "летуна" служил в космопехоте, он-то и вскрыл запасы пятизвёздочного отеля, вместе с приятелями стянув лучший алкоголь. Теперь, в обход приказа Хайда, напитки разошлись по всем родам войск, к радости как самих пьющих, так и Аргуса, потому что как раз такого алкоголя и не хватало, чтобы разум лупоглазого прекратил служить своему владельцу.

После третьей рюмки и длительной беседы Аргус решил, что переводить коньяк зазря хватит, и между прочим рассказал Херису, что некогда он был пилотом.

- Так ты что! - возмущённо выговорил лупоглазый, спьяну проглатывая некоторые буквы. - Как только протрезвишься (а лис был трезвее стёклышка), то иди сразу к О.Х.! Нам пилоты позарез нужны, осо... Осо-бен-но хорошие... Ик!

- А лишние машины у нас разве есть? - спросил лис, стараясь имитировать такой же пьяный акцент.

- Да... Ик... Наберём, не перживай! Вон, на этой планете уже трофеи... Ик, нашлись, а на других будет ещё больше!

Лис секунду помолчал, оценивая, насколько пьян его собеседник. Кажется, коньяк своё дело сделал, вот ещё добавить в следующую порцию гипнотического порошка, тогда можно и начинать вторую, самую сложную часть задуманной операции.

- А дай-ка, приятель, мне в твой истребитель залезть, - попросил Аргус после того, как собеседник выпил, аж крякнув от удовольствия. - Я-то теорию помню, но надо, чтобы лапы тоже вспомнили, а то опозорюсь перед О.Х. Взлетать я не буду, просто потренируюсь. Заодно внизу и вольного воздуха подышим!

Лупоглазый скользнул по нему взглядом, в котором читалось всё, что угодно, кроме понимания. Аргусу пришлось потратить ещё добрых десять минут, распинаясь перед этим остолопом, пока в затуманенный алкоголем и наркотиком мозг не добралась нужная информация.

- А, вот как... Ну пойдём... Действительно, надо тебе потренироваться перед встречей... С генералом! Давай, друг, сейчас всё устроим!

Наркотик сделал своё дело, Херис не только подчинялся приказам Аргуса, но и думал, что это ему приходят на ум великолепные идеи, причём требовавшие немедленного исполнения! Сам лис тоже подбрасывал в костёр дрова, уверяя пилота, что замолвит словечко перед Оливером, а тот даст своему летуну внеочередное повышение в звании. Награда, алкоголь и внушение сделали своё дело, и если бы Херис мог, он бы сейчас за лапу потащил Аргуса к своему личному истребителю. А вот сам Аргус не спешил: дело шло очень удачно, не хотелось бы испортить его глупой случайностью, потому, пока они спускались на лифте, лис расспросил спутника, кто и в каком количестве сторожит истребители, требуется ли разрешение на взлёт и какая стоит защита от дураков.