На первый вопрос Херис ответил, что каждую машину охраняет трое-четверо рядовых, так что с ними проблем не будет, на второй он просто расхохотался, уверяя, что разрешения не требуется, а вот после третьего хлопнул себя ладонью по лбу:
- Конечно есть! У каждого лётчика персональный пароль! - гордо объявил Херис, подпирая собой стенку лифта. - У меня, например... Э-э-э, "Даввиршейн". Название моего родного города между... Ик, прочим!
Аргус попросил лупоглазого два раза повторить пароль, потому что заплетающийся язык превращал сложное название в нечто совершенно неразборчивое.
- Конечно, тебе его надо знать, а то ты и колпак не закроешь, - в сотый раз икнул лупоглазый. - Но только как вылезешь из кабины, я его тут же поменяю. А то бе-безопасность!
"Прекрасное намерение!" - в мыслях фыркнул лис. - "Но не успеешь".
- Благодарю за доверие! Обещаю от земли не отрываться и огня не открывать, а в остальном ты увидишь высокий класс, дружище! Всё-таки не зря я был лучшим пилотом на курсе!
Истребители и вправду охранялись рядовым составом. Солдаты может и смутил бы вид пьяного летуна, однако Аргус говорил так чисто и стоял столь твёрдо, что приказы Хериса рядовые поспешили выполнить. Отдав ему честь, они открыли доступ к прямоугольному квадрату парковки, где стоял крестокрылый изящный истребитель, не космического типа, но порождённый от более совершенной машины. Впрочем, судя по длинным стволам лазерных орудий и подвешенным под крыльями ракетам, этот "потомок" был достоин своего прародителя, оставаясь весьма грозным истребителем...
- Залезай! - разрешил Херис, останавливаясь на краю площадки и прикладываясь к коньяку, который он благоразумно прихватил с собой. - Только не оторви там ничего!
Аргус помахал лапой ему, взобравшись на крыло, ещё помахал лапой рядовым, всем своим видом показывая, что не настроен ни на что серьёзней пьяной выходки. Колпак кабины сдвинулся легко, а вот чтобы его вернуть в прежнее положение и оживить приборную доску, действительно понадобилось ввести пароль.
Пока Аргус занимался этим делом, кресло чуть видоизменило свою форму, подстраиваясь под анатомию нового пилота, а вот само управление было универсальным и подстроек не требовало - во всяком случае, годилось для окологуманоидных видов. Аргус сел в кресло, поставил левую лапу на педаль ускорения, взялся за рожки Y-образного рычага, и откинулся на спинку, секунду позволив себе поблаженствовать. В его теле действительно проснулись старые инстинкты, но почти сразу же зашевелились и воспоминания о былой войне, а потому лис резко сжал зубы и стал действовать решительно.
Подача топлива. Прогрев двигателей. Стабилизация. Гравитаторы на максимум. Поднастройка... Щёлкая тумблерами и кнопками, Аргус вмиг отработал предполётный протокол и взялся теперь за самую важную и опасную часть. Блокаду вооружения - к чертям собачьим. Защита на полную мощность, орудия в боевой режим, теперь чуть оторваться от земли, причём выбрав удачный момент, когда Херис приложится к горлышку бутылки. Коньяк забил ему рот, крик удивления превратился в сиплый хрип, а один из рядовых вместо того, чтобы пялиться на оторвавшийся от земли истребитель, ринулся на помощь офицеру. Херис кашлял, пытался закричать "Стой!", но уже было поздно.
Аргус развернул истребитель, одновременно чуть задирая его нос, и без прицела выпустил сразу с четырёх крыльев синие лучи, стегнувшие по верхнему этажу здания, разнеся к чертям собачьим наблюдательный пост и пулемётную точку, которая должна была защищать истребитель, но могла и рубануть очередью по его фюзеляжу. Охваченная пламенем фигурка полетела вниз, но снова Аргусу приходилось убивать из необходимости, а потому он не почувствовал абсолютно никакого раскаяния по этому поводу. Ещё не успело тело рядового шмякнуться об землю, как истребитель взмыл ввысь, но от комплекса сразу не улетел: Аргус одновременно облегчил крылья от груза ракет и лишил преследователей техники, отправив по одной ракете к трём оставшимся машинам.
Последнюю ракету лис послал в сторону скопления бронетехники, укрытой от возможного удара под опорой моста: ракета снизилась почти до тротуара, пролетела мимо патрульных-роботов и врезалась прямо в середину стоянки, разметав обломки грузовиков и броневиков во все стороны. Кажется, там тоже не обошлось без жертв, зато парк техники у захватчиков немного уменьшился.
Взлетая над городом, Аргус послал на всех возможных частотах сообщение в адрес повстанцев, обозначив и направление своего полёта - разумеется, оно тут же станет известно всем в округе, потому сейчас лиса могла спасти лишь быстрота. На втором западе уже разворачивался в сторону лиса рой звёздочек, даже не квадр, а два квадра истребителей мчались к повстанцу. Аргус в ответ выжал из машины всё, что она могла дать, ринувшись из точки "А" в точку "Б" по тому кратчайшему расстоянию, что принято называть "прямой". На самом деле путь вышел отнюдь не прямым, истребитель вилял из стороны в сторону, сбивая с толку преследователей, которые не могли до конца поверить, что беглец дал им верный курс, и ожидали, что он вот-вот свернёт куда-нибудь в сторону.
Лис вылетел в пригород, разумеется, в противоположной стороне от частного сектора, где сейчас находилась Тучка. Впереди показались джунгли, а слева открывался вид на морскую гладь, где тоже появилась пара серебристых точек. Это не могли быть истребители Оливера, они не стали бы так распылять своим и без того небольшие силы. Аргус поборол искушение броситься навстречу этим внушающим надежду звёздочкам, вместо этого он полетел над джунглями... А через миг рёв сигнала "Опасность снизу!" заслонил собой всю остальную Вселенную, как будто в ней не было ничего, кроме этого рёва.
Аргус чисто на рефлексах двинул штурвалом, заставив истребитель перекувыркнуться через левые крылья. Справа и позади в небо вертикально ушла ракета, следующая, посланная вдогонку, разорвалась намного ниже крестокрыла, выбросив кучу смертельных шариков начинки, представлявших собой мини-бомбочки. Они разорвались в воздухе, сбивая с толку преследователей, ослепляя зенитчиков и вызывая у Аргуса безумный смех. Придурки! Пытаться достать его на такой скорости из устаревшей зенитной установки!
Впрочем, весёлость улетучилась быстро. Две звёздочки продолжали увеличиваться в размерах, но первый квадр приблизился быстрее. Теперь сигнал "Опасность сзади!" ударил по ушам Аргуса, делая разворот, он снизил мощность этого треклятого рёва, а затем расстрелял две выпущенные по нему ракеты, да так удачно, что взрыв послужил прикрытием для ещё двух, наводившихся на раскалённые сопла его двигателей. В результате ракеты устремились к своим погибшим приятельницам, пролетели через облако раскалённого газа и ушли к земле, взорвавшись в джунглях.
Пока счёт был в пользу Аргуса.
Истребитель недовольно фырчал в ответ на насилие со стороны лиса, однако тот двинул его сначала задом наперёд, а затем резко перехватил рычаги и перевернул машину кабиной вниз, рванувшись прочь от врагов на полной скорости. Те больше ракетами не били, а искажённый статикой голос проревел, что беглеца надо сбить с наименьшими повреждениями для истребителя, мол, слишком мало осталось в строю машин. Верно, подумал Аргус, ракета разнесёт его на кусочки, а вот лазер позволит потом пустить крестокрыл на запчасти...
