– На данном инциденте дружба не закончилась. Помню, что он увлекался беспозвоночными членистоногими животными.

Девушка выпустила струйку дыма и приподняла черную бровь.

«Ах, да. С кем же я разговариваю.»

– Насекомыми. Он увлекался насекомыми. И довольно часто приносил домой разных жуков. Миссис Клауд так визжала… Иногда его находки оставались ночевать у меня дома в стеклянной банке из-под томатного соуса. Моя мать тоже визжала. Мистер Клауд всегда поощрял своего сына во всех начинаниях и увлечениях. И когда Оуэн загорелся стать архитектором, его отец продал свой любимый автомобиль, чтобы тот смог поступить в колледж и стать образованным гражданином. Он даже дочерей не так сильно баловал, как своего первенца и единственного сына в одном лице. Позднее на его совершеннолетие мистер Клауд прикупил и ему автомобиль. Роллс-Ройс. «Серебряный призрак». В тот же день мы рванули на нем в другой город.

– На «призраке»? – ухмылка девушки вновь появилась на лице.

«Господи Боже.»

– Разумеется, – движением мизинца он постучал по сигарете над стеклянной пепельницей. – Я даже не способен вспомнить, что мы творили в то время. Вернулись через неделю грязные и усталые, без денег и бензина. Тогда миссис Клауд нас так отчитала… До сих пор стыдно.

Потом судьба нас разделила на лет семь-восемь: оба погрузились в учебу, затем в работу.

– Так вы учились в колледже? – разжёвывая бестелесный дым, спросила девушка.

– Естественно, – он затянулся и выплюнул дым. – А вам не довелось?

Девушка хмыкнула и стряхнула мизинцем пепел со стебля сигареты прямо на складку платья.

– Не довелось. Тетка была уверена, что женщинам образование без надобности. Разве что мне, как и матери нанимали гувернанток, чтобы они научили меня хотя бы читать и писать, показать тонкости этикета и правила хороших манер. Но со мной они надолго не задерживались.

«Вот как. Не удивительно. И очень жаль.»

Она протяжно затянулась и задержала в легких дым:

– Так что было дальше?

Молодой человек, опираясь локтями на колени, развел руками и продолжил, стараясь найти глазами любую точку, но только не черные глаза:

– Таким образом, он стал успешным архитектором. Спроектировал родителям новый дом. С маленьким огородом и лужайкой, как хотела мать, и винным погребом, как хотел отец… Мистера Клауда не стало за два месяца до переезда в свой новый дом. Мать была в отчаянии. Практически не выходила из дома. Ему пришлось продать выстроенный дом молодой приезжей семье. Да и сам Оуэн долго переживал утрату. Он несколько месяцев не мог сообщить сестрам о его кончине – в то время они уже испытывали удачу далеко за пределами родного города. По приезду, узнав не столь приятную новость, одна упала в обморок, а другую распирала ярость. В связи с тем, они долгое время не общались друг с другом, пока не подошло дело к свадьбе Оуэна. Он знал свою невесту не так долго. И сделал ей предложение. Через месяца три или около того после их знакомства. Она вроде работала с тканью для мебели. Вы были на их свадьбе, мисс…?

– Миссис Ганмэн.

– Ганмэн? – он поперхнулся дымом.

– Это от покойного мужа. Он тоже разбился. Оставил мне только фамилию и дурацкие воспоминания, – миссис Ганмэн потушила докуренную сигарету о подошву ковбойского сапога и зажгла новую. – Миссис Джессамин Айлин Ганмэн. О своем возрасте предпочту умолчать.

«Не на того напали, миссис Ганмэн. Вам от силы лет восемнадцать.»

– Как долго вы прожили с ним в браке?

– Хм, – девушка затянулась и задержала дым в рту, подсчитывая в уме года, – около четырех. Не больше. Да и дольше прожить с ним под одной крышей я бы не смогла. Давайте не будем об этом. Меня угнетает та мысль, что я потратила столько лет в никуда.

«Беру свои слова назад. Допустим ей не больше двадцати двух. Внешность слишком обманчивая.»

– В таком случае, я могу вам только посочувствовать, миссис Ганмэн. Меня интересует другое: вы были на свадьбе Оуэна?

– К сожалению, нет. В тот день я не могла найти своего супруга. Тупорылого обалдуя.

«Как грубо.»

– За день до свадьбы он твердил, что какая-то лошадь по имени Звездочка или Косточка принесет богатство и роскошь в нашу, не в такую уж и бедную, семью. Не могла же я пойти к Оуэну на свадьбу без сопровождения мужа. Это было бы странно. А в ночь того же дня мне сообщили, что господин Ганмэн попал в аварию на перекрестке и забрал с собой на небеса молодую семью всем составом, включая душу коровы. Полиция считает, что он как раз-таки и является виновником случившегося. За рулем он частенько любил прикладываться к фляжке. Исход очевиден. Говорят, что Алек не мучился: ушел сразу. Ему было пятьдесят. Наверное. Да и его лошадка не победила.

– Мои соболезнования.

– Не стоит. Я бы даже сказала Ему, – и она указала острым, как белая игла, пальцем на потолок, – за это «спасибо».

Девушка ненадолго замолчала и вильнула узким носком сапога. Ее взгляд прошелся по входной двери, тем самым позволила гостю немного расслабиться от угольного гипноза.

– Мы были совсем маленькими, когда к нам в усадьбу приходили Клауды. Его сестер еще не было на белом свете. Лет семь-восемь назад мне довелось увидеть его издалека, но так и не заговорить, к счастью или к сожалению. М-да, он любил всяких крылатых жуков, а мой супруг скаковых лошадей… – она приложила пальцы к опущенному уголку губы и втянула в себя дым. – Оуэн поддерживал со мной связь. Он мне иногда писал. В детстве обещал, что когда вырастит, то станет моим мужем. Если судить по его письмам, то он был образованным, отзывчивым и довольно смелым. И я, в принципе, была не против. Но у моей «любимой» тетки были свои грандиозные планы на этот счет. Поэтому в моей жизни появился мистер Ганмэн. Мистер, черт его, Ганмэн. Лучше бы его забрал Бог в тот день, когда он решил наведаться к моей тетушке. Кстати, мистер Ганмэн ехал свататься изначально к ней. М-да, – она поджала губы и сморщилась. – Да, Алек был мил и любезен. И глуп. И стар. Для меня. На тот момент ему было сорок… шесть?

«Выходит, брак являлся фиктивным. И только для «тетушки».»

– Вы были счастливы в браке?

– А вы как думаете?

«Действительно.»

– И вы не смогли ответить: «нет»?

– Тогда не смогла.

– Миссис Ганмэн…

– Можно просто по имени.

– Джесс?

– Не настолько. Джессамин.

– Джессамин, кто вам сообщил о кончине Оуэна?

– Его родственница. Возможно, сестра. Фамилия ее мне не знакома. Судя по ее письму, она перечитала почти всю нашу переписку и написала мне. Я с трудом разобрала ее почерк, но она излагала мысли довольно грамотно. А как мне к вам обращаться? Друг мистера Клауда?

– Ричард Блайнд. Рик.

Она ухмыльнулась, обнажив белые зубы:

– А вы видели невесту Оуэна, мистер Блайнд?

Под деревом за крученную, толстую веревку тоненькими ручками держалась девочка лет шести, и задорно качалась на самодельных качелях. Она отталкивалась от земли худенькими ножками и взмывала ввысь. С каждым толчком толстый сук покачивался как на пружине и поскрипывал. Ее синее, обсыпанное песком, платье поддавалось ветру. Черные растрепанные косички покачивались в такт движения качелей. Из-за неуклюже сделанного пробора, косы оказались разной толщины и были неаккуратно подвязаны белыми, застиранными годами, лентами.

Среди чистого, голубого неба пекло белое солнце. Жар огненного шара оседал на песчаную почву. По голубой пустыне не разбросано ни одного намека даже на расплывчатое перистое облако. Местами трескалась земля от продолжительного отсутствия желанных дождей. На разбросанные горячие камешки у забора не хотелось ступать даже в обуви. От высокой температуры яблоня опустила зеленые ветви. В округе не слышно даже пение птиц. Лишь в высокой траве стрекотали кузнечики и жужжали пчелы. Вся живность устремилась к прохладному озеру. Черная черепица на крыше раскалялась и отражала в своих изгибах солнечный свет. Дверь в доме была открыта, чтобы пустить внутрь приятные потоки летней духоты. Темное дерево дома притягивало к себе лучи палящего солнца. За окнами второго и третьего этажа обнажала, отдающая прохладой, тьма. Только светлая тюль иногда прикрывала внутреннее убранство и манящий мрак. Из дымохода выплывали слабые, распушённые клочья дыма.