Подобные мысли представлялись ему самому более чем странными, поскольку для себя он решил, что стикс это некая бездушная машина, которая действует по заложенной в ней программе. Пусть и очень сложной, но напрочь неспособной отслеживать такие эфемерные понятий как героизм трусость и иже с ними.

Попеняв в собственных глупостях третий поток сознания, который отчего-то навязчиво демонстрировал сцены из исторической хроники в трактовке Голливуда. Сцены в которых два рыцаря на ристалище бились за право получить в награду платок принцессы, худосочной и прыщеватой девицы, Паломник, тем не менее решил принять участие в дуэли. Тем более что картинка с конными всадниками, вооруженными копьями, навеяла ему некоторые конструктивные идеи.

Сама Арена представляла из себя круглую утоптанную земляную площадку диаметром метров в пятьдесят, огражденную по периметру невысоким барьером из четырех веревочных канатов. Почти как боксерский ринг. Вокруг, в ожидании дуэлянтов, собралась приличная толпа. Человек под двести. В толпе мелькали фигуры ловчил, принимающих от зрителей ставки на исход поединка.

Тут же, отдельной группой, ближе к рингу, расположилась группа Отцов Города. Среди которых Паломник распознал Грина, Шурика и Седого. Такое внимание со стороны столь важных персон к заурядному поединку не могло не вызвать у Паломника настороженности. И подтвердило его предположение, что все происходящее не более как театрализованная постановка, направленная на то, чтобы уничтожить инвалида. Непонятным оставалось только одно: зачем такие сложности? Тому же Грину достаточно было щелкнуть пальцами и о Паломнике никто и не вспомнит. А тело, вынесенное за стену, той же ночью сожрут твари стикса.

Вторая непонятка была связана с тем, каким образом предполагается оградить зрителей вне ринга, на случай, если дуэлянты станут применять друг против друга свои боевые умения. Да ту же молнию или звуковую пулю используют. Умения, которое сравнительно часто выпадали в виде Даров Улья. Опять же, по словам Хризантемы, Гоша мог швырять свои ножи чуть ли не на пол километра

Впрочем, решил Паломник, судя по спокойным лицам присутствующих, некие меры предосторожности на эти случаи предусмотрены.

— И вообще, пусть за это голова у того же Грина болит.

И хотя Паломник прибыл на место вовремя, его противник уже находился на ринге и всячески демонстрировал свое недовольство затянувшимся ожиданием. Да и публика уже начала волноваться.

Паломника вызвались сопровождать все цветы. И даже сама мадам Зи-Зи, решила сделать ставку в пятьдесят споранов на смерть одного из дуэлянтов, причем категорически отказываясь говорить, кого она видит своим фаворитом. Девушки же помогли инвалиду преодолеть барьер, для того, чтобы оказаться на площадке. Хорошо хоть не стали на руках переносить коляску через канаты, вот бы позору было, а просто приподняли веревки, позволив тем самым Паломнику проехать во внутрь ринга.

Функцию судьи взял на себя Малой. Паломник давно подозревал, что его псевдоприятель далеко не так прост как старался казаться. Во всяком случае двумя десятками дружинников, обеспечивающих порядок, он командовал, как будто так и надо. Вот и сейчас, дождавшись, когда дуэлянты займут свои места на диаметрально противоположных сторонах ринга, он, не заходя на саму площадку, а приткнувшись сбоку, прямо у канатов, громким голосом поинтересовался: «Соперники готовы?».

Паломник высмотрел в толпе Катю. Та кивком головы подтвердила, что уже успела сделать для него ставку в пятьдесят споранов на победу. Логика Паломника была очевидной. Проиграет он и никакие спораны ему больше не понадобятся. Выиграет — деньги лишними не бывают. Послее чего подтвердил свою готовность к поединку. Изнывающий от нетерпения Гоша уже дал свое согласие.

Малой посмотрел на Грина и получив одобрение безопасника громким голосом скомандовал: «Начали».

А через две с небольшим минуты таким же громким голосом объявил. Дуэль закончена. Победил Паломник.

Целых две минуты ему, да и не только ему, а буквально всем присутствующим, понадобилось чтобы осознать результаты поединка. На самом деле все закончилось секунд за пять. Не успел Гоша выхватить из-за пояса свой первый нож, как Паломник, переведя предварительно коляску на электронное управление джойстиком, дал форсаж. Продукция земного европейского автопрома не подвела. Да и батареи, установленные в мастерской Шурика, себя полностью оправдали. За несколько секунд коляска преодолела разделяющее стороны расстояние в пятьдесят метров, а титановый штатив для капельниц, вдвинутый в горизонтальном положении снова сыграло роль копья. Пробив Гошу на уровне живота насквозь и нанизав на себя его тело. Неплохо проявили себя и канаты, охватывающее ристалище. Именно они позволили Паломнику затормозить, не причинив травм зрителям.

— Вот и сыграла моя козырная шестерка, — отрешенно думал Паломник глядя в мертвые, широко раскрытые глаза своего недруга, висящего на титановой трубе в полутара метрах от него. Инвалид прекрасно понимал, что другого шанса выжить, кроме того, чтобы изобразить из себя взбесившегося быка в схватке с матадором у него не было.

А тому же Грину остается разве что в недоумении поинтересоваться: «Господа, почему не сыграл мой козырный туз?»

— Расклад, батенька. Расклад.

Паломник еще раз огляделся вокруг и внезапно необычайно ясно осознал, что все это напоминает некое шутовское представление. А Улей не позволит делать из себя балаган. Он отомстит. Причем жестоко и незамедлительно.

— Надо посоветовать цветам бежать отсюда как можно быстрее. В какой-нибудь другой стаб. Если еще не поздно. Вот только вряд ли они меня послушают. А жаль девиц.

Паломник покинул Дальний рано утром. Как только начало светать он стоял у закрытых ворот стаба в ожидании когда сформируется колонна охотников за Хабаром, с тем чтобы дружинники открыли выезд и выпустили всех желающих покинуть Дальний скопом. Помимо трех бронированных вездеходов, оборудованных пулеметами, и четырех двадцатитонных фур, принадлежащих городской команде мародеров, обеспечивающих поселение всем необходимым, разрешение на выезда ожидал еще один автомобиль. Выглядевший на фоне бронированных чудовищ столь же неуместно, как и инвалидная коляска Паломника. Самый обычный восьмиместный микроавтобус мерседес, безо всяких наворотов в виде усиленного бампера, бронирования и пулемета, выглядел пришельцем из другого мира. Коим он на самом деле и являлся, по большому счету. Вот только, в отличии от своих собратьев, так и не успевшего мимикрировать под воздействием стикса к потребностям Улья. Принадлежал микроавтобус четырем пришлым, судя по виду трейсерам, которых инвалид мельком видел в «Диком Западе». Поскольку никто не нервничал и не наезжал на дружинников с требованием немедленно распахнуть бронированные створки ворот, Паломник немного расслабился и сидя в своей коляске попытался немного вздремнуть.

И на то у него был более чем весомый повод. Всю предыдущую ночь ему было не до сна. После его совершенно неожиданной победы на дуэли и возвращения по месту жительства, цветы устроили грандиозное празднество по этому поводу. Чествование героя быстро переросло в откровенную оргию с Паломником в главной роли. Нет, он ничего не имел против какого-нибудь банального тройничка. Но сразу пять ненасытных девиц, это пожалуй перебор. И даже организм, укрепленный регулярный приемом живчика, начал требовать передышку между непрерывными сеансами любви, как называли это действо девушки, или жесткого изнасилования, как характеризовал происходящее сам Паломник.

Вскоре инвалид заподозрил, что дело вовсе не в его личной харизме и мужском обаянии. Просто у девушек, лишенных на время закрытия борделя регулярного общения с клиентами, возник банальный симптом недотраха.

К счастью, ближе к утру, в комнате появилась сама хозяйка заведения. И разогнала всех сотрудниц за исключением Кати. На присутствии Екатерины настоял сам инвалид. Были у него на то свои основания. Воспользовавшись паузой, Паломник попытался донести до мадам Зи-Зи свои опасения, касательно ближайшей трагической участи стаба. Непонятно, поверила ли бардельерша в то, что инвалиду пришло озарение свыше, и в то, что в ближайшее время Дальний окажется на пути миграции многотысячной орды тварей стикса с минимальным шансом на выживание всех его жителей. Но мадам Зи-Зи достаточно аргументировано пояснила, что даже, если инвалид и прав, поделать ничего не удастся. И полагаться остается разве что на крепость стен, да на мужество ее защитников. Поселение не даром называется стаб Дальний. Ближайший соседний стаб находится на расстоянии в триста километров. А следующий и вовсе в пятистах. Но расстояние не проблема. Проблема заключается в нравах, царящих в тех же Бутырках, ставших прибежищем самых отпетых негодяев. И если пришлые трейсеры, стронги и торговцы еще могут рассчитывать там на соблюдении хотя бы видимости Законов, то судьбе массовых переселенцев не позавидуешь. Те же девушки мгновенно станут бесправными рабынями, подвергающимся не просто сексуальному насилию, но и регулярным садистским пыткам, к которым предрасположена вся правящая верхушка Бутырки. И и за их жизнь никто и гроша ломаного не даст. Да и Гнездо, стаб расположенный дальше, пусть и лучше Бутырки, но не на много.