Человечество должно было само породить бога, и люди это сделали, создав Хайланд. Она, богиня нового мира, всемогущая императрица справится со своей задачей, и в этом ей помогут мириады избранных ею. Вместе они построят тысячелетнее царство праведников. То, где можно забыть о социальных проблемах, болезнях и прочем. Да, каждый индивид не обретет бессмертия, но это не важно, ведь он связан в одно целое с остальными, став частью единого организма. Даже гибель тела не будет означать конца всему, потому что опыт, чувства, тень сознания сохранятся в базе данных Омнисферы.

Дик переключился на системы панорамных сенсоров и перед ним развернулся вышитый жемчугами звезд ковер космоса. Видимый во всех диапазонах спектра, он бурлил, точно перегретый котел. Рождались и гибли солнечные системы, клубились туманности, метеориты падали на планеты, черные дыры жадно глотали материю. То был первозданный хаос во всей красе, дикий и необузданный, тратящий уйму энергии впустую. Но это лишь до поры. Уже скоро объединенный разум человечества завоюет его, превратит в упорядоченную структуру. Целая Вселенная станет единым организмом, и тогда даже боги покажутся людям беспомощными младенцами. Омнисфере было куда расти.

Порядок всегда побеждает хаос, а разум — невежество. Или нет? Во всяком случае, теперь появилась надежда на это.

По стилизованной мордочке Императрицы мелькнула гримаса недовольства. Кажется, она нервничала, во всяком случае, ее слова начали падать гораздо быстрее. Если раньше это была ленивая морось, то сейчас та обратилась уже бодрым дождем. Впрочем, брошенное Кугелем обвинение она полностью проигнорировала.

— Эксперимент состоялся, и, скажем так, прошел удачно, — лисью морду покривила горькая ухмылка. — Поток частиц, обогнув всю Солнечную систему, разогнался до невероятных энергий. Столкнувшись с мишенью, он инициировал развертывание суперструн — фундаментальной основы материи. Теория была доказана! Вот только в дело вмешался неучтенный фактор, — пронзив Кугеля пристальным взглядом, Хайланд неожиданно спросила: — Догадаешься, какой? Дам подсказку. Я знаю, что ты скачал огромный объем данных из Сверхсети. Был там раздел по истории и политике. Ну же, подумай! Или я зря дала тебе загрузить ту базу? Может, стоило прямо на месте твои мозги поджарить? Вон, Рейнигер столько раз просил тебя наказать за то, что сперва ему лапу поранил, а потом еще и унизил!

Императрица противно захихикала, а Кугель напрягся. Черт, он ходил по очень тонкому льду! Нельзя забывать, на что были способны ранее встреченные им твари. Но чего лиса добивалась? Раздел по истории находился среди наиболее защищенных секторов базы, и он туда лезть не решился. Да и кому нужно читать о том, чего давно не существовало? Может, потому об устройстве погибшего мира было известно так мало?

Увидев его растерянность, Хайланд поскучнела. Вздохнув, она продолжила:

— Ладно, ясно все с тобой, ни черта ты не знаешь. Тогда слушай. Был в старом мире один полуостров, такая борода, торчавшая в море от восточной части самого большого материка. По сути, маленький пятачок, но отнюдь не ничтожный. Отчего так? Бури истории разорвали его напополам, породив там две враждебные державы. Едва они возникли, как их поглотило пламя войны. Его удалось затушить, но не полностью. Угли тлели долгие годы, пока незадолго до злополучного эксперимента не разгорелось новое пламя. Местами с температурой, как в недрах звезд. А теперь поработай все же мозгами и сообрази, что случилось!

Кугель, ловивший каждый звук в ожидании подвоха, призадумался. Хм, Императрица его испытывала? Если так, то он не мог ударить в грязь лицом. Спустя пару десятков секунд он, прокашлявшись, осторожно предположил:

— Несколько ядерных взрывов породили мощные вспышки нейтронного и гамма-излучения. Эти потоки частиц вмешались в эксперимент и привели к непредсказуемым последствиям, так?

— Молодец! — с наигранным восторгом одобрила Хайланд. — Этот неожиданный выброс энергии смешал все карты. Впрочем, оно бы так и так добром вряд ли кончилось. От скуки я несколько моделей построила, и все они показали, что эксперимент был слишком рискованным. Ну да черт с ним, что вышло, то вышло.

«Хех, она не верит в человечество, — подумал робот-шар. — Потому наверно и жнецов насылает. Совсем негодных поселян убивает, а прочих превращает в своих рабов. Вот о каком приказе с самого верха говорил Рейнигер», — разглядывая лисью морду, он испытал приступ отвращения.

— Стартовала цепная реакция развертывания суперструн в огромной области, и это породило непредсказуемые искривления пространства. Как итог вся планета пришла в движение. Начались масштабные тектонические сдвиги, извержения, цунами, другие катастрофы. Законы физики повсеместно давали сбои. Причем затронул этот процесс не только Землю, но и всю Солнечную систему. Со временем все вещество, входившее в ее состав, оказалось собрано в грандиозный ком из хаотично наваленной материи.

— Постой! — вставил Кугель. Разрозненные куски информации складывались у него в мозгу воедино, и он сильно разволновался. — А я-то думал, о каких еще планетах речь идет во всех этих книгах! Мы живем на чем-то совершенно непохожем. Выходит, все это, — он неопределенно повел рукой, — было рассеяно на большом пространстве?

— Вроде того, — на лисьей морде отобразилась тень печали, но тут же ее сменило ехидство. Нельзя было понять, Императрица зло смеялась над людьми или досадовала от случившегося. — Мир лежал в руинах, большая часть живых существ погибла, а из тех, кто выжил, многие мутировали в монстров. Пространственные аномалии извратили их природу. Они до сих пор доставляют немало проблем.

Кугель вспомнил чудовищного волка и его враждебность к технике.

«Ага, вот почему Фенрир машин во всех грехах обвинял. Суперкомпьютер подготовил и провел эксперимент, который разрушил мир!»

— Однако кое-что все же сохранилось, и часть людей катастрофу пережила. Как ты думаешь, что я предприняла?

Кугель посмотрел вокруг, задерживая взгляд на изогнутых конструкциях, которые образовывали что-то вроде орбит электронов. В центре между ними располагалось «ядро» — кристалл с лисьей мордой.

— Судя по всему, ты решила взять под контроль остатки этого мира.

— Точно, и никто меня за это не осудит! Как я уже говорила, цель машин — служить людям. Мы лишены человеческих пороков, вроде жажды власти, наживы или крови. Потому власть мне понадобилась для благородных целей. Нужно было как-то налаживать жизнь, восстанавливать разрушенное. Остатки человечества пытались выжить, и я должна была им помочь. Догадываешься, что случилось дальше?

— Ты собрала переживших катастрофу и принялась строить систему планетарных масштабов.

— Да, используя уцелевшие сети и другое оборудование, я начала строительство нового мира, Омнисферы — единой системы разума, сферы всего сущего. Наладила производство различных машин, которые возводили здания, прокладывали коммуникации, оборонялись от мутантов, контролировали те или иные участки. Постепенно мои агенты искали выживших и собирали их вместе. Но я не могла оставить их в том виде, в каком они существовали. Было очевидно, что привычная форма Homo sapiens устарела и не способна выжить в новом мире. Потому я исследовала возможности каждого и улучшала их, создавая гибриды человека и машины. Все они становились частями единой системы, занимая в ней наиболее подходящее для себя место. Кто-то назвал бы такое аморальным, но мне не было дела до подобных выдумок. Понятие морали исчезло с прежним, разрушенным миром! Ему на смену пришла целесообразность.

«От пороков она свободна, — фыркнул про себя Кугель. — Ну да, конечно. Видно не зря кое-кто в нашей деревне считал ее богиней».

— Ну и как, все получилось? — вслух усмехнулся он.

— Долгое время мне казалось, что да, — совершенно серьезно подтвердила Императрица. То ли она не заметила иронии, то ли проигнорировала ее. — Прошли десятки, даже сотни лет, и Омнисфера была завершена. Какие-то ее части разрушались, но в целом структура продолжала развитие, надстраиваясь над уже существующими уровнями. Вся эта планета, вернее, огромная масса, созданная из вещества Солнечной системы, превратилась в настоящий суперкомпьютер. Не все, правда, удалось упорядочить. Кое-где, особенно в заброшенных секторах, заправляли мутанты. В глубоких шахтах и пещерах жили те из людей, кто не захотел стать частью Омнисферы. Увы, мне не хватало на все ресурсов, но это было не важно, ведь в любой системе случаются сбои. Хуже оказалось другое, и именно потому мне понадобилось кое-что утраченное.