— Я люблю тебя, — сказал я городу, и лесу, и этому краю, который стал моим Зазеркальем для Алисы, который сломал меня — и создал.

Ветер, что подул мне в лицо, пах сожжёнными листьями, и хвоей, и рекой, и осенью, и…

Домом.

Я улыбнулся.

И посмотрел на лес.

В сумасшедшие времена можно вести себя, как сумасшедший, правда? Хотя бы для собственного психологического комфорта.

Взрослым не следует верить во множество вещей; научно доказано, рассказано и обосновано, мелом по доске расписано, положено и переложено… Правила игры?

Извините, господа.

Я не хочу играть в эту игру.

Это скучно — никогда не менять правила. Вы ведь и сами это знаете, правда?

Я не хочу играть с вами.

Я хочу играть с...

И сверчок рассмеялся где-то совсем рядом, когда луна, огромная и жёлтая, как тыква, начала подниматься над лесом.

Я выбросил стаканчик в мусорку, улыбнулся сползающему с гор туману, (как) старому другу, и пошёл вверх, к лесу.

— Я здесь дома, — сказал я, прикоснувшись к первой из множества старых сосен. — Мне нечего здесь бояться. Пожалуйста, не заставляй меня блудить в этот раз. Пора этому кругу замкнуться.

Я дома.

Пожалуйста, впусти меня.

Мне никто не ответил.

Как минимум, словами.

Но есть вопросы, которые не требуют вслух озвученных ответов, и бывает тишина, которая сама по себе ответ… И я услышал её.

Благодарно улыбнувшись, я вошёл в лес, мимоходом погладив то самое дерево, у которого я впервые встретился с Иво.

И, не глядя по сторонам, пошёл вперёд.

🎃🎃

Есть два способа колдовать не пропустить правильный поворот.

Можно, тренируя в себе хватку и концентрацию годами, руководствоваться железной волей и логикой, не позволяя себя заморочить.

Можно добровольно позволить себя заморочить, и, оказавшись внутри морока, переделать его правила на свой вкус; вступить в игру, чтобы поменять правила в свою пользу.

Первый способ рациональней и надёжней; второй во сто крат опасней, но и могущественней — как минимум, в верных руках.

Оба способа не то чтобы малоизвестны.

Их описывали в книгах, их рисовали на карточных колодах (все знают Шута с Магом, не так ли?), их делали подосновой для множества ритуалов…

А ещё эти два выбора — очень разные, равноценные способы творить, и добиваться желаемого, и… жить.

Я всегда, осознанно и не очень, выбирал второй.

И вот сейчас в ласкающе-холодном лунном свете я шёл вперёд, не ища дороги — потому что знал, что я дома, что здесь дорога либо сама ляжет под ноги, либо, если я поддамся страху, сомнениям или так называемым доводам разума…

Ну, у этой игры своя цена, не так ли? Но она того стоит.

Она всегда будет того стоить.

Я хочу знать, что вы есть.

Я буду верить этому лесу.

Я хочу знать, что я…

…Разумеется, я нашёл дом-в-лесу.

Кажется, иначе вообще не могло быть!

Я мог бы сомневаться, учитывая обстоятельства. Но дерево, мой старый друг и творческий вдохновитель, было тут как тут, очень чётко видимое в свете уже венчающей осеннее небо во всей своей красе луны…

Я знал это дерево.

Каждый изгиб ветвей, каждое пятно мягкого мха; я прослеживал глазами все детали, когда сидел в той комнате, которую бездумно привык называть своей, и придумывал лучшие из своих историй-о-феях.

Придумывать… До чего же я, право, смешон.

Я улыбнулся тыквам, которые скалились и бродили по двору, мимолётом погладил их заплетающие всё пространство вокруг усы, мысленно передав привет Фейри Осенних Плодов, и подошёл к покосившемуся, наполовину провалившемуся крыльцу.

Ах да, это.

Разумеется, я узнал дерево. Но дом…

Его узнать было, мягко говоря, сложно.

Думаю, если бы кто-то случайно набрёл на эти продуваемые всеми ветрами, скалящиеся навстречу миру выбитыми окнами, увитые плющом развалины, он бы не рискнул войти внутрь. Мало ли, пол провалится, потолок рухнет на голову…

Я только фыркнул.

И шагнул внутрь, слыша, как шелестит плющ, ползая по стенам, будто змея.

Я следовал за плющом, уже зная, куда он меня ведёт — в гостиную, где мы с Иво привыкли проводить время вместе. Болтать, обсуждать книги, сплетничать, смеяться.

Возможно, мне раньше следовало удивиться, что в доме-в-лесу нет никаких приборов, что я не помню, откуда берётся еда и чай, что тут не ловит никакая связь, что тут никогда нет ничего металлического, что…

Мне стоило бы. Но в этом и прелесть чар, не так ли? Отвод глаз работает, потому что каждый может увидеть то, что хочет готов увидеть.

Мозг дополнит недостающее, достроит картинку, чтобы сохранить сознание в целости. Человеческий мозг мир железа в этом был и будет хорош.

…

Тисовый Принц стоял у полуразрушенной стены. В его роскошных ветвистых рогах запуталась луна, а в глазах клубился туман.

— Ты пришёл, — отметил он, и голос его был совершенно нечеловеческим, но интонации я узнал бы и с закрытыми глазами. — Приятно, что сегодня, в порядке разнообразия, мне не нужно тебя ловить. Не то чтобы я не любил играть в догонялки… или охотника и добычу… но мне импонирует разнообразие. Я так понимаю, ты принёс зачарованное железо, чтобы поохотиться на меня? Что же, это будет, вне всяких сомнений, интересно.

Вот как…

— Я так понимаю, я каждый раз очень смутно помню Хэллоуинскую ночь, потому что она проходит совсем не за посиделками у окна.

Иво улыбнулся, обнажая три ряда острых тонких клыков.

— Правильно понимаешь, — сказал он, наклонив голову набок очень знакомым жестом, — хотя я не могу не отдать тебе должное: ты всегда принимаешь это в разы спокойнее и достойнее, чем среднестатистический человек.

С моих губ сорвался тихий смешок.

— Спасибо за комплимент. Кстати, у тебя крутые рога.

Его брови слегка приподнялись.

— Спасибо?.. Должен признать, сегодня ты смелее, чем обычно.

— Побывал в бабушкином доме, — ответил я. — Терапевтический опыт.

Иво пренебрежительно скривился.

— Эта трусливая лживая карга, — пробормотал он. — Вечно из-за неё одни проблемы.

— Интересная концепция, — ответил я, — но она всего лишь хотела спасти…

— …тех, кого сама же поставила под угрозу. Да, это очень похоже на неё.

Что же.

Да, я просмотрел бабушкины записи, и да, кое-что я уже понимал… Ну, насколько в этом безумии вообще можно что-то понимать.

Но у меня не было полной картины.

Пока ещё нет.

— Слушай, — сказал я, — там где-то должно быть пиво. Если ты не против, быть может, выпьем и поболтаем? У меня есть пара вопросов. И я действительно надеюсь, что ты ответишь.

Тисовый Принц шагнул ближе, и туман заклубился по углам развалин, которые были нашим домом-в-лесу.

— Всё же, ты на удивление смел сегодня, — отметил он, — я даже не знаю, радоваться или огорчаться. Предвкушаешь, как уничтожишь чудовище? Считаешь, эта железка у тебя на шее даёт тебе в руки все карты?

Я на это только улыбнулся.

Ну при чём тут эта железка…

Мой старый друг-враг, не упрощай.

— Нет, не думаю, — ответил я, — просто здраво оцениваю ситуацию. Я — смертный, слабый человек, как минимум, физически точно. Ты… это ты, я предполагаю. Кстати, вон те красноглазые милашки, что стоят на границе леса…

— Мои гончие.

— Ну да. Тут есть твои милые гончие, и твой плющ, который уже оплёл мои ноги, и весь этот дом, и… Это ведь твой лес, я правильно понимаю? Ты — дух этой части леса?

— Сегодня ты всё понимаешь на удивление правильно, — подтвердил Иво.

— Ну вот, — кивнул я. — И, учитывая всё вышеперечисленное, ты всё ещё не убил меня. Значит, я тебе нужен. Более того… Скажем так, зачем бы я тебе ни понадобился, я не думаю, что ты был обязан так заботиться обо мне все эти годы. У тебя же не раздвоение личности, правильно? Тем, кто всё это время защищал меня, поддерживал, дружил со мной, был ты?