Я вытащил руку из кармана, держа старый ключ прямо перед собой.

Они шарахнулись в стороны: бабуля, надо отдать ей должное, знала своё дело…

Иво, впрочем, не отошёл далеко.

— Хорошее железо, — сказал он, — по всем правилам зачарованное. Прямое прикосновение к такому может меня уничтожить.

И шагнул вперёд.

Твою мать, Иво! Мы что, правда будем тут играть в падение-на-доверие?!

— Я не хочу тебя уничтожать.

О его улыбку можно было порезаться.

— А сможешь?

Ключ — это, если разобраться, просто орудие.

Он ничто, если открывать нечего.

Он ничто — без того, кто его держит.

Я пятился, пока не врезался спиной в стену.

Иво приближался, пока ключ не нагрелся в моих руках, пока из его глаз не потекла кровь.

Синяя, как чернила…

Я отшвырнул ключ в сторону.

— Так я и думал, — сказал Иво. — А теперь — пей.

И я, покорный, как кукла, шагнул к столу.

🍀

Я проснулся с очень тяжёлой головой.

Моё типичное утро после Хэллоуина, привет! Я простонал, с усилием растёр лицо и некоторое время просто полежал в кровати, пытаясь уложить разбегающиеся мысли.

Ладно.

Ладно.

Отклеившись от кровати с третьей попытки, я сполз на первый этаж, где в уютной гостинной у уже разведённого камина сидел Иво с двумя огромными кофейными кружками.

— И как оно? — спросил он.

— Как всегда, после Хэллоуина, — вздохнул я. — Одна радость: удалось утрясти в голове сюжет. Вчера никак не мог начать — не знал, какие слова должны быть первыми.

— Теперь знаешь?

В эту игру могут играть двое.

— Теперь — знаю.

— Расскажешь?

— Секрет.

— Ну расскажи-и! — заканючил Иво. — Тогда и я с тобой, так и быть, новостями поделюсь.

— И что за новости?

— Ты помнишь, мы вчера говорили о Джеколсоне?

— Такое забудешь. И?

— Говоря о карме: этот скользкий хмырь вчера попал в аварию. Олень под колеса выскочил или что-то в этом роде, я не вникал.

— Неожиданно…

Ожидаемо. И слишком прямолинейно. Как тебе не стыдно? Всё настолько в лоб… Не разочаровывай меня, будь добр.

— И как он?

— В больнице. Врачи вроде дают нормальный прогноз, но мы его ещё долго не увидим.

— А кого увидим?

— Эллори Эдвардс.

Сладка, как ежевика, колюча…

— И, если спросишь меня, это хорошая новость… — продолжил Иво. — Кстати, они с этой твоей Бри вроде собираются заключить контракт. Думаю, это будет очень плодотворное сотрудничество.

Я поморщился и потёр лоб.

— Что, голова болит? — уточнил Иво сочувствующе.

— Ага, — вздохнул я. — Но это ничего, это — моё типичное для Хэллоуина состояние. Пойду что ли писать…

— А ты сможешь? — нахмурился Иво. — Тебе бы, может, таблеточку?

Я только отмахнулся.

— Поболит и пройдёт, от похмелья ещё никто не умирал. Пойду поработаю; ты знаешь, нигде мне не работается так хорошо и легко, как в доме-в-лесу.

Иво понимающе улыбнулся.

🗝

Мы возвращались обратно.

Я привычно наблюдал, как проносятся за окном развилки, уже не удивляясь тому, какими одинаковыми они кажутся — просто вдыхал запах осенней листвы, нагретой последними солнечными днями.

Двое могут играть в эту игру.

— Никаких фей не бывает, — сказал я, разрушая уютную тишину.

Иво улыбнулся,

…обнажив три ряда тонких и острых клыков. Его плющ, извиваясь, оплёл мне запястья. Плющ окутывал всю машину, чтобы уменьшить влияние железа.

Я знаю, как оно жжёт.

Прости, но ты сам выбрал…

Я тепло улыбнулся, глядя в глаза своего лучшего друга...

…личного муза? Худшего кошмара? Спасителя? Благодетеля? Чудовища и палача? Ответ не прост; он никогда не будет простым, ни для кого из… ну, нас. Ты правду сказал: нет в этом мире вещи, у которой есть только одна сторона.

— Ты говорил, — промурлыкал Иво, — и всё же…

— Ты не понял. “Никаких фей не бывает” — с этой фразы будет начинаться книга.

Пару мгновений мы смотрели друг на друга, не отрываясь.

— А о чём будет книга? — спросил Иво медленно, возвращаясь к вождению.

— О, это сложно вот так сразу описать, особенно с учётом того, что я не хочу спойлерить, — сказал я. — Но там всё будет весело, с подвывертом.

Поиграй со мной…

— Там будет похищенный ребёнок, но на этот раз похищенный не феями… Точнее, феями тоже, но это потом. А сначала он похищен ведьмой. И сам он, ко всему прочему, понятия не имеет, что был похищен — он был слишком мал, чтобы помнить… Неплохой зачин, а?

Иво молчал.

— Ну, и там ещё всякого, — продолжил я, — по-мелочи: принц фей, желающий взглянуть на мир железа, человеческий ребёнок, желающий взглянуть на мир фей, много загадок… А ещё финал — открытый, но всё же ближе к счастливому. Нереалистично, учитывая то, насколько феи и люди разные, какова игра и что за ставки в ней… Но, наверное, шутка вот в чём: они не настолько разные, как им иногда кажется.

На какое-то время в салоне воцарилась тишина.

— Вот как… — голос Иво шелестел палой листвой. — Тогда я хочу спросить ещё кое-что. Я знаю, как ты пишешь книги. Задумав первые слова, ты всегда задумываешь и последние тоже. Не скажешь мне, какими они будут?

Я отвернулся к окну, глядя на проносящиеся мимо машины.

— Последние слова?

Давай поиграем, Иво.

— Я всё помню, — сказал я. — Я знаю, что я — и есть Ключ.