– Это не тебе решать, – повторила она свои слова, сказанные старику. – Делай то, что тебе говорят, иначе….

Я сразу поняла к чему она клонит и поспешно прикусила свой язык. Пожалуй, единственное правило, которое мы соблюдали все без исключения – не спорить ни с Ириной, ни с матушкой Натальей.

– Я поняла. Больше это не повторится.

– Я рада, что ты это поняла, – Ирина напоследок смерила меня раздраженным взглядом и пошла к стоящим неподалеку Ольге и Алёне.

Наша работа здесь была закончена и пора было возвращаться обратно в крепость.

Мы успели вернуться как раз до обеда. Переодевшись и вымывшись, мы прошли в главную столовую – большое помещение, уставленное длинными столами в несколько рядов. За столами уже сидели сестры, переговариваясь и обедая крутой похлебкой.

– И где вы пропадали? – Светлана отломила большой ломоть ржаного хлеба и раскрошила его маленькими кусочками себе в похлебку.

– В деревне, по поручению Ордена, – буркнула Марфа усаживаясь на скамью.

– Часто же вашу троицу забирают по поручению Ордена. Что в этот раз? Гонялись за зайцами с Пустоши?

– Если бы зайцы, – сказала Ася. – Отправляли к Моране еще одного стражника.

– О!

– Угу, – я съела одну ложку бульона. Она камнем упала мне в желудок. Есть мне совсем не хотелось, но я понимала, что сегодня у меня уже не получится нормально насытиться перед дорогой. После распределения мы должны были в этот же день отправиться в дорогу.

Из-за событий в деревне, у меня так и не было возможности прочесть свой свиток. Поэтому я даже и не знала, сколько по времени займет мой путь.

– И как ты можешь есть такое месиво, – перевела тему Ася, заглядывая в тарелку к Светлане. Ее хлеб уже разбух, вбирая в себя бульон.

– Ну, это точно не испортит такое шикарное блюдо, – Светлана залилась звонким смехом, утягивая за собой Асю и Марфу. – Надеюсь, что уже завтра я буду пробовать раков. В них точно добавлять хлеб не буду.

–Раков? Вот это запросы, – фыркнула Марфа.

– Меня отправляют в Беловодье, в царский дом личной компаньонкой царицы. Так что я буду есть не только раков.

– Ты даже не знаешь, как их есть, – усмехнулась Ася, закидывая в рот кусочек сыра.

Светлана закатила глаза с улыбкой на лице. А я уперлась в свою тарелку, перебирая ложкой кусочки картофеля и мяса. Раки. Я бы с большим удовольствием их тоже попробовала.

– Вы не боитесь того, что будет после? – мой голос звучал совсем тихо, но сестры услышали. Их улыбки быстро померкли, и я поняла, что они тревожатся не меньше, чем я.

– На то воля Богов, – сказала Марфа. – Зачем об этом думать.

– Я краем уха слышала, как шептались матушки. Они говорили, что этот Обряд будет особенным, и наше распределение условное, – Светлана наклонилась ближе к столу. – Не знаю, что это значит, но мне кажется, что они знают, кому достанется Светоч.

– Как они могут знать? – так же тихо ответила Ася. – Даже Боги не знают, кто из нас будет достойной. Хотя, если и так, то я даже рада. У меня в планах выйти замуж за царевича, а не стать Светочем.

Светлана захихикала, подавляя недовольное фырканье Марфы. Слова Аси и у меня вызвали легкую улыбку. Она всегда шла против правил и придумывала для нас разные приключения. Жаль конечно, что не из всех приключений мы выходили сухими, но было весело. Мне, определенно, будет их не хватать. Как и таких беззаботных разговоров с сестрами.

С тех пор прошло несколько недель.

Меня распределили в город Ирий, служанкой в царские дома.

Город, с его величественными домами, широкими улицами действительно был настолько прекрасным, как его нам описывали матушки.

Все дороги были вымощены гладким камнем и вели к высокому царскому дому в несколько этажей в центре города. Его фасад был обильно украшен позолотой, каменными и деревянными статуями медведей, которые являлись символом города.

По правую сторону от царского дома был высажен сад из яблонь, груш и вишен, и к моему удивлению, был всегда открыт для горожан, которые хотели отдохнуть после тяжелой работы в тени плодовых деревьев.

Я знала почти всех лавочников, которые торговали рядом и приходили после работы посплетничать в царские сады.

Не скажу, что моя работа в царском доме была тяжелой. Наоборот, ко мне относились учтиво и по-доброму, не наваливая слишком много обязанностей служанки.

Каждое утро я приходила в покои царицы Елены и помогала ей с утренними сборами. Освежала ее кровать, убирала ее покои.

Елена была доброй и очень красивой женщиной. Стройной, статной, с длинными каштановыми волосами и глазами цвета меда. Она любила по утрам пить чай с чабрецом, закусывать его пряником и часто угощала и меня. Почти каждое утро за сборами она спрашивала, как прошел мой день и что нового я узнала в царском доме, а я в красках рассказывала обо всем, что видела и чему удивлялась. Ее мои рассказы веселили и умиляли.

Вот и сегодня, с первой зарей, взяв кувшины с горячей водой и рушники я пошла к ней в покои, чтобы помочь подготовиться ко встрече послов из другого города.

Я тихо прошла по резным коридорам, которые были украшены коврами, картинами семьи царя, утопающих в живых цветах. Остановилась возле больших дубовых дверей ее комнаты. Стражник, усатый, немного полноватый дядька улыбнулся мне.

– Ты как по часам. Заходи, она уже ждет тебя.

Я одарила его слегка смущенной улыбкой, постучалась и вошла.

Комната была наполнена утренним светом и казалась очень яркой. Елена уже сидела на краю кровати, на пышной, белоснежной перине в окружении сбитых подушек.

Ее волосы были распущены и струились до пола каштановой волной.

Елена улыбнулась мне и на ее лице появились аккуратные ямочки на щеках.

– Аврора, ты как солнце. Я не успела проснуться, а ты уже тут.

Я наклонила голову в знак приветствия и поставила кувшин с водой на столик рядом с дверью. Сложив рушники рядом, я выдвинула ящик столика с маленьким тазиком и налила горячей воды в него, чтобы она смогла умыться.

– Мне в радость приходить к вам.

Елена встала с кровати, слегка поправив свою сорочку и подошла ко мне.

– Чем сегодня меня порадуешь? – спросила она, зачерпывая в ладошки воду. – Сегодня, как и меня, тебя ждет очень интересный день. Послы из Лыса приедут на званый ужин в честь обряда Светочи. Я хочу, чтобы ты тоже там была, как моя служанка. Тебе необходимо познакомиться с вельможами.

Званые ужины были частым событием в царском доме, но еще ни на одном из них я не была, как и другие служанки Елены.

Я не любила все эти светские встречи, считая их скучными и помпезными, хотя и была обучена этикету. Служительницы были частыми гостями в царских семьях, поэтому нас с детства обучали как правильно общаться с царской семьей и в какой руке держать нож. Даже уроки танцев частенько проходили в стенах нашей крепости. К сожалению, похвастаться особыми успехами в них я не могла. Мне больше давались точные науки и правила ведения боя с нечестью, чем плавные движения в бальных танцах. Я бы с большим удовольствием променяла званый вечер на тренировку с царской стражей.

Поэтому по мне пробежала легкая дрожь предвкушения интересного праздника и, в то же время, легкого разочарования, что мне придется поддерживать нудные разговоры вельмож, натягивать улыбку при встрече с каждым гостем и танцевать.

Меня беспокоило и другое, как царица сможет объяснить мое присутствие на этом празднике?

Рассказать о том, что я являюсь прислужницей Ордена, означало нарушение непреложного обета тайны и разгаром нешуточных страстей на самом празднике. Мы были разменной монетой в политике, и каждый царь с большим удовольствием заполучил бы хотя бы одну из нас, чтобы укрепить свое положение и добиться большей властью.

Я нервно сглотнула, присматриваясь к Елене, пытаясь понять, зачем она решила позвать меня на этот ужин.

– Не беспокойся. Я не раскрою твоей тайны. Да и не за чем. Наш дом не имеет наследников.