– Многие из вас не будут благословлены священной Мораной и продолжат свой путь в Ордене как Матушки. Только одна понесет крест Светочи и будет служить своему царю, защищая наши земли от морока Нави. Я благословляю четырнадцать наших сестер, которые по заветам Лады будут искать любовь в миру, чтобы одна из них, самая чистая смогла прикоснуться к Горюн-камню и получить силу Светочи. Будьте благоразумны, дочери мои, – эти слова она уже направляла нам. – От вас и от вашего выбора будет зависеть процветание и жизнь Яви. А теперь, начнем же распределение.
Своей сухой рукой она указала на стол позади себя, на котором лежали свитки для каждой из нас.
В этих свитках были указания, что мы должны делать в течение мирского месяца, что должны попробовать, с кем познакомиться, какие посты должны держать и в какой город должны будем отправиться. Еще один свод правил и ограничений. Все они преследовали нас из года в год.
Я нервно сглотнула и сильнее сжала свои взмокшие ладони, ожидая, когда назовут мое имя.
– Аврора, – прогремел голос Натальи.
Я была первой. На ватных ногах я прошла несколько метров до помоста, поднялась на две ступеньки и нерешительно встала напротив матушки. Она протянула мне хрустящий свиток и прошептала совсем тихо, чтобы ее услышала только я:
– Будь осторожна. Я возлагаю на тебя большие надежды.
Выдавив кривую улыбку благодарности, я встала позади с правой стороны от нее.
Вскоре ко мне присоединилась Ася, Светлана и Марфа.
– Скорее бы это все закончилось, – еле шевеля губами пробормотала Ася, с нетерпением сжимая свой свиток, еле сдерживаясь, чтобы здесь и сейчас его открыть.
– Не торопи события, чтобы потом не пожалеть, – ответила ей Марфа.
Пожалуй, только Ася с большим нетерпением ждала своего распределения. Мне же было все равно. Единственное, что я хотела, так это вырваться из крепости и погулять по шумному городу, знакомиться с новыми людьми, обычаями, ремеслом и едой, конечно же. В Ордене отвратно и скромно кормили. Особенно кашей. Ее я ненавидела больше всего. И когда к нам приезжали торговцы (а это было не так часто), я все время выторговывала интересные сладости или фрукты. Бывало даже, что мне удавалась урвать необычную рыбу из Беловодья или липовый мед из Лыса. А еще сыр…
Боги, каждый раз когда я думала об этом, мой желудок одобрительно отзывался. Вот и сейчас, он начал подавать свои возмущенные звуки. Ася, услышав урчание моего живота, тихо прыснула.
Я почувствовал, как кто-то сзади слегка потянул меня за подол моего платья и повернулась.
За нами рядом с помостом, стояла Ирина, облаченная в походную, боевую одежду. На ней была стеганная кожаная броня красного цвета, надетая на белоснежную рубашку, черный штаны с сапогами до самого колена и такого же алого цвета плащ. На поясе висел серп и ее серебряный кол. На груди красовалась золотая брошь Ордена: перекрещенный серп и кол в круге.
Каштановые волосы Ирины были заплетены в косу и собраны в виде венца на голове, но непослушные вьющиеся локоны все равно выбивались и обрамляли ее смуглое лицо, которое сейчас выражало большое беспокойство. Серые глаза сияли сильным страхом, а пухлые губы были сжаты.
Я впервые видела сдержанную Ирину такой обеспокоенной.
– Вы мне нужны, – прошипела она. – Я уже предупредила матушек, они вас отпускают со мной.
– Что случилось? – так же шепотом выпалила Ася. Она тоже не привыкла видеть страх в глазах Ирины и из-за этого напряженно сжалась.
Марфа же была собрана и на ее лице не промелькнуло даже намека на то, что ее это тоже встревожило.
– Идем. Я расскажу все по дороге, – поторопила Ирина, и не дожидаясь нас, пошла к задней двери, которая неприметно расположилась за помостом.
Я торопливо спустилась, увлекая за собой встревоженную Асю и молчаливую Марфу, и пошла следом за Ириной.
Шаг ее был быстрым и очень уверенным, мы с большим трудом поспевали за ней.
– Вам необходимо зайти в оружейную и переодеться, – командовала она, не сбавляя шаг, пока мы шли по боковому, темному коридору, ведущему в оружейную. – Нам поступило донесение, что один из солдат ушел из казарм в деревню. По словам очевидцев, он был в патруле по ту сторону слишком долго и вернулся странным. Глупец! Есть подозрение, что он проклят.
Я услышала, как рядом испуганно ахнула Ася. Нас не часто брали к таким солдатам и, если в этот раз нас понадобилось трое, значит, дело действительно очень серьезное и не требует промедлений.
– Одевайтесь, берите мечи. Я буду ждать вас на улице, – сказала Ирина, оставляя нас возле дверей оружейной.
Мы поспешно вошли и стали собираться.
Наша оружейная была не слишком большой, потому что большинство послушниц имели свое собственное оружие, за которое отвечали самостоятельно, поэтому оно хранилось у каждой в ее покоях.
А этот склад был больше для охранников нашего Ордена, но все равно, в оружейной всегда был достаточный выбор мечей, копий, топориков и ножей. С правой стороны от входа, на крючках висела наша форма – всегда кроваво-красная, чтобы выделять нас среди толпы вояк.
Мы быстро переоделись в такие же стеганые жилеты и белые рубашки, накинули плащи, помогли друг другу убрать свои волосы в венцы на головах и принялись выбирать оружие.
Видно было, что каждая из нас борется с волнением. Нет, мы не боялись встретиться с монстром, в которого мог превратиться солдат. Мы боялись того, что он все еще человек, и нам придется казнить его публично, за оставление своего поста и нарушения приказа. Голову с плеч… без ритуальных отпеваний, чтобы не позволить его душе вознестись к нашей богине и переродиться. Самая страшная из смертей.
Выбирая средний меч, я краем глаза увидела, как Ася берет маленький топорик и вешает себе на пояс. Она тоже понимала, что мы идем казнить и выбрала самое подходящее оружие для быстрой смерти. Ох, Ася. Со своим волнением она уже справилась, и теперь, ее всегда улыбчивое лицо, стало таким же каменным и мрачным, как и лицо Марфы.
«О боги! Дайте этому солдату шанс на достойную смерть.»
Полностью готовые отправиться в дорогу, мы вышли на задний двор, где нас уже ждала Ирина, с еще двумя стражницами: Ольгой и Алёной.
До солдатской деревни было недалеко. Она расположилась чуть подальше о нашей крепости в лесу, в десяти минутах ходьбы. Брать лошадей не было никакого смысла – проходить сквозь лес с ними было бы сложнее, чем на своих двоих.
– Мы готовы, – отрапортовала Марфа.
Ирина кивнула, и мы все вместе направились к короткой тропе, которая была протоптана солдатами от нашей крепости до самой деревни.
Мы шли в полном молчании, каждый погруженный в свои мысли. Даже не обсуждали план наших действий, если пойдет что-то не так. Все понимали, что ситуация могла резко меняться в зависимости от состояния солдата и подобрать необходимую тактику мы могли только на месте.
Дошли мы, как и предполагалось, очень быстро. На лесной поляне, близко к друг другу, расположились каменные одноэтажные домишки, покрытые соломенными крышами. Некоторые из них покосились, а другие были настолько старыми, что давно поросли мхом и вросли в землю, почти по самые окна.
Людей на улице не было, видимо всех предупредили не выходить из дома. Когда мы проходили по главной дороге маленькой деревушки к дому солдата, зеваки мелькали в окнах своих убежищ, с удивлением и страхом провожая нас взглядом.
К этим взглядам я уже давно привыкла, но каждый раз они все равно заставляли меня съежиться.
Подойдя к одинокому дому на отшибе, я не заметила признаков борьбы или жестокого убийства, если бы солдат уже превратился в чудовище. Значит, он все еще был человеком.
Ирина, положила свою ладонь на рукоять серпа и требовательно постучалась в дверь.
Она распахнулась очень быстро. На пороге стоял, ссутулившись старик. На вид ему было лет пятьдесят, но залегшие, большие тени под глазами, прибавляли ему не меньше двадцати лет сверху. Седые волосы были растрёпаны, рубашка вся заляпана черными пятнами скверны, перемешанными с кровью. Не его кровью.
