– В начале времен мир прибывал во тьме, – скрипучий голос матушки-настоятельницы заполнил полутемную келью, где мы после ужина собрались с сестрами послушать ее истории.

Она всегда садилась возле потрескивающей печки на старенькую скамейку, брала из лукошка начатое вязание и тихим, слегка скрипучим голосом под стук металлических спиц, рассказывала нам истории, которые иногда сложно было отличить от настоящей сказки.

Сегодня вечером нас было пятеро. Мы тесным полукругом собрались вокруг нее на полу: кто, поджав ноги, кто, вытянувшись на ковре, кто, лежа на животе и ждали, когда она продолжит.

Матушка-настоятельница обвела нас всех своим добрым взглядом, улыбнулась и продолжила:

– Но Всевышний явил Золотую темницу, в которой был заключен Род – Родитель всего сущего. Род родил Любовь – Ладу и, силою Любви разрушив свою темницу, породил Вселенную – бесчисленное множество звездных миров, а также наш земной мир.

Матушка перевернула в своих мозолистых руках вязание и начала новый ряд, монотонно постукивая спицами. Она делала это так легко и аккуратно, словно это ремесло было с ней всегда и старенькие, немного скрученные пальцы от болезни, не мешали ей.

Огонь из печки давал совсем мало света, как и свечки, стоявшие в середине стола посередине большой кельи, поэтому Матушке приходилось часто останавливаться и присматриваться к вязанию, жмурясь, собирая вокруг своих глаз еще больше морщинок. Проверив очередную петельку, она вновь начинала быстро накидывать и провязывать следующие.

– Так Род породил все, что мы видим вокруг, – все, что при Роде, – все, что мы зовем Природой. Род отделил мир видимый, явленный, то есть – Явь, от мира невидимого, духовного – от Навь и заселил их божествами, чтобы те правили, ведомые Любовью и расширяли свои миры. Шли годы, миры ширились, разрастались. Явь стал плодородным миром, где леса и горы раскинулись далеко-далеко, а черноземные земли рождали золотые колосья и дарили сочные ягоды и фрукты. Где живность плодилась и размножалась, даря еду и защиту людям, внукам божеств. Навь же пустело и холодало. Рожденные для мира духов земли Навь, не могли дать ни еды, ни жизни и жившие там духи стали завидовать людям. Забывая напутствия Любви, они мрачнели, все больше и больше, набираясь злобой и завистью. И наконец они превратились в чуди и мороков, которые стали нападать на плодородные земли Яви и разорять их.

Я почувствовала, как Ася рядом поежилась, обхватив себя руками.

– Как думаешь, они вновь нападут на нас? – прошептала она мне, слегка повернувшись. Она была трусихой, но виду старалась не подавать, специально сжимая свои пухлые губы и хмуря рыжие брови, думая, что так она выглядит более грозной. Но по большим зеленым глазам сразу было видно, что боялась она не на шутку и дала бы деру в первую же минуту нападения мороков на наши земли. Я умилилась, положив ладонь на ее хрупкие плечи:

– Ну что ты. Пока стена стоит никто не сможет на нас напасть.

– А вдруг они смогут пробраться? Ты же слышала, что говорят о землях, которые рядом со стеной – чернеют они все быстрее. – зашипела Ася.

– Ася, ну а мы зачем? Мы хранители Светочи и пока мы есть, никто точно пробраться не сможет.

Ася облегченно выдохнула, перехватив со спины свою рыжую косу и начала ее теребить, стараясь успокоиться.

– Тоже, верно, – пробубнила она. – Но я все равно переживаю. Вдруг в этот раз Светоч не появится.

Я замялась, не зная, что сказать, но она уже и не ждала моего ответа. Отвернувшись, она вновь продолжила внимательно слушать рассказ Матушки, а я, обхватив руками свои согнутые ноги, попыталась вспомнить хоть одну историю, где рассказывалось про Светоч.

Их было не мало.

Я и тринадцать моих сестер были Прислужницами. Так называли девушек, которые готовились к посвящению в Служительниц, грозных защитниц Ордена Мораны, богини смерти.

Она более тысячи лет назад, смогла подавить восстание земель Нави, обрушив на них весь свой гнев. Тогда и появилась стена, которая защищала нас от смрада и скверны мертвых земель. Отколов своим мечом большой камень от священной горы Горюн, она заключила в нем свою силу для защиты земель Яви и создала наш Орден, поручив первым Служительницам охранять стены и чтить незыблемые устои Мораны и Лады: любить всем сердцем земли Яви, защищать их от скверны Пустоши за стеной и отдать свою жизнь за правое дело.

Боги ушли от нас, оставив нерушимые заветы мира и процветания Яви. С тех пор, каждые девятнадцать лет, одна из чистых Дев Ордена получала Светоч – великое благословение Мораны и ее силу, позволяющую окутывать наше государство куполом защиты. Чтобы города ширились и процветали, Дева выбирала себе в мужья одного из царевичей и давала ему право править Яви в мире и справедливости. Так было и сейчас.

Нас готовили к этому, потому что совсем скоро, одна из нас должна была стать избранной Девой.

Мы не знали своих родителей и другой родни, чтобы не привязываться к семейным узам. Как считала матушка Наталья, старейшина Ордена, это позволяло нам быть хладнокровными в бою и честными в выборе, но я считала это жутким: отнимать маленьких девочек у их матерей и отцов.

Будучи маленькой девочкой, я и представить себе не могла, что жизнь за стенами Ордена могла быть другой, что мы и наше предназначение могло быть другим.

Сейчас, оглядываясь назад, я все больше понимала, как мало мы знали и как много мы верили. И как сильно мы заблуждались.

Но не сейчас…

День в замке Ордена Мораны начинался всегда с перезвона колоколов главной башни крепости. Еще до того, как первые лучи солнца озаряли небо, колокола сообщали о том, что еще одна ночь прошла без происшествий. Услышав их утром, я вставала с постели, опускалась на колени и молилась богине Моране, воздавая благодарность за честь находиться в Ордене и защищать святые стены крепости, хотя вот уже много столетий крепость, граничащую с темной пустошью, никто не защищал. На нас не нападали, хотя маленькие стычки за стенами все же случались. Поэтому каждый перезвон колоколов отдавался радостью во мне.

Спокойная жизнь была настолько долгой, что многие жители нашей страны стали забывать о старых богах и демонах, считая и стену, и наш Орден всего лишь данью традициям, которые лишь помогали поддерживать мир, передавая Светоч правления из одного правящего дома в другой.

А саму Морану, некогда богиню смерти, победившую мороков и защитившую страну, стали считать всего лишь покровительницей молодых дев на выданье царским сыновьям.

Мы все реже выходили за стены в патруль и все чаще занимались только врачеванием солдат, которые служили вместе с нами на заставах вдоль большой стены, которая разделяла два наших мира. Часто они заканчивали свою службу проклятыми скверной, которая сочилась из земель Нави, постепенно превращаясь в бездушных, гниющих чудовищ, которыми двигала неутолимая жажда живой плоти. Многих мы успевали спасать, но не меньше умирали быстрее.

Даже в мирное время смерть все равно была рядом с нами.

Я встала с колен и прошагала к столику за гребнем, чтобы заплести свои черные волосы в тугую косу и спрятать их под платком.

Сегодня был особенный день.

Сегодня всех девушек Ордена, которые достигли девятнадцати лет отпускали в разные части страны, чтобы они успели познакомиться с миром перед Обрядом передачи Светочи и навсегда с ним попрощаться. Именно этот обряд для многих вельмож был гораздо важнее, чем защита крепости, потому что именно он позволял Яви жить в мире.