Яр запустил свои длинные пальцы в пшеничные волосы, откидывая челку на назад. Он широко улыбнулся мне своей очаровательной улыбкой, но я лишь хмурилась, понимая, что отделаться от его общества у меня еще нескоро получится.

– Вы хотите посетить только главный собор?

– Да, хотелось бы начать с него, потому что....

Его слова резко обрывает женский крик, наполненный диким ужасом.

Гомон праздника затихает, становясь каким-то далеким. Все замедляется, секунды растягиваются, и я могу физически ощутить, как нависший страх всех присутствующих начинает проникать и в меня.

Гости прильнули к окнам, чтобы разглядеть, что случилось и кто так громко кричал. По их лицам и встревоженным перешептываниям, стало ясно, что случилось что-то ужасное.

Елена испуганно взглянула на своего мужа, но тот лишь угрюмо скомандовал страже пойти и проверить, что же случилось на улице.

Софа, которая стояла прямо перед окном, в ужасе зажала рот рукой, сдерживая крик и попятилась назад.

– Она без головы…

– Боги, кто так поступил..

– .... какой кошмар…

Я колебалась всего секунду, чтобы сорваться с места и побежать на улицу, но Яр крепко схватил меня за локоть.

– Тебе не нужно туда ходить, – в этот раз он не улыбался. Одной рукой Яр схватился за рукоять своего среднего меча в ножнах, который висел на его поясе, а второй все так же продолжал уверенно удерживать меня.

– Мне нужно посмотреть, – прошептала я, удивленная его собранностью и решимостью.

– Стой здесь. Стража вернется, и ты все узнаешь.

Но я была непоколебима. И он сдался моей напористости.

Вырвавшись из его рук, я выбежала из зала, пробежала по коридору до самого конца, свернула налево к главным сеням и выбежала на крыльцо.

Зеваки уже начали собираться во дворе, чтобы с любопытством посмаковать интересное событие.

Я пробивалась сквозь удивленных и испуганных людей к саду, на который выходили окна главного царского зала.

Там уже собралась стража, которая оттесняла толпу дальше от лежавшей в траве девушки. Я подошла ближе и с каждым моим шагом, я все четче ощущала металлический запах крови. Страх волной накатил на меня, когда я увидела большие темные пятна густой крови на траве.

Девушка лежала на спине в луже своей крови. Ее юбка и блуза были разорваны, словно она отбивалась от стаи бродячих собак.

Я пошла еще ближе, насколько было возможно, чтобы разглядеть ее лицо.

Тошнота медленно подкатила к моему горлу.

Вся грудь была разорвана большими, глубокими ранами от когтей, а шея заканчивалась рванной, зияющей раной. Головы у девушки, действительно, не было.

На следующее утро суматоха царила во всем царском доме. Слуги шушукались и опасливо обходили стороной злополучный сад, где от мертвого тела остался только кровавый след на траве.

Убийство под носом царя была таким же громким поводом посудачить, как и приезд послов. Вскоре уже весь город шумел о том, что девушку зверски убили под окнами царского дома. Весь город шумел, выдвигая свои варианты развития такого чудовищного события. Кто-то говорил, что видел большого медведя в городе. Кто-то судачил, что это ведьмы решили сорвать праздник, но в душе я понимала, что это убийство – не простое стечение обстоятельств – и точно не дикий зверь. Что-то тревожило меня, не давая усидеть на месте.

В тот вечер, я все-таки смогла подобраться ближе к телу и ужаснулась от увиденного. Ее глубокие, разорванные раны не были похожи на раны дикого животного, а отсутствие головы…. Какой зверь смог так легко оторвать человеку голову?

Все эти мысли рождали во мне панику, которая гнездилась во мне колючим клубком. А вдруг это было покушением на царя, и девушка оказалась просто не в том месте и не в то время? Что если…

Это «если» разъедало меня, заставляя с нетерпением ждать хоть каких-то новостей.

А они вскоре должны были до меня дойти.

С тех пор, как я появилась в этом доме, я не упускала возможности лишний раз провести время за тренировками с мечом. Хоть этого и не требовали правила Ордена, но я считала, что так будет лучше. Скорее всего, больше всего боялась потерять форму и глупо проиграть Ирине в очередном тренировочном бою.

Поэтому я постаралась сдружиться с командиром царской стражи, который славился завидным боевым мастерством и, заручившись разрешением царицы, я частенько по утрам убегала на встречу с ним. Семён с большим удовольствием гонял меня по двору и не давал мне спуску на таких тренировках, получая от меня снадобья для облегчения болей в ногах. Он участвовал во многих битвах и теперь старые раны беспокоили сильными судорогами в его уже не молодых ногах. А мне не составляло сложности сварить ему снадобье, которыми славился наш Орден.

Семён наверняка уже знал много подробностей убийства, так как возглавлял всегда разбирательства по таким случаям. И я намеревалась сегодня у него все разузнать.

– Ты сегодня слишком задумчивая.

Я замерла на несколько мгновений, отвлекаясь от своих мыслей. Потом опомнились, вновь начала аккуратно расчесывать густые волосы Елены.

Сегодня она была тоже обеспокоенной и неестественно бледной. Ее постоянный румянец сошел с лица, придавая ему серый оттенок.

– Меня беспокоит вчерашнее происшествие. Это так ужасно.

– Да. Очень надеюсь, что виновника найдут и очень быстро, – тихо сказала Елена, опуская глаза к своим сложенным рукам на коленях. – Царь уже распорядился организовать облаву. Мы все думаем, что это проделки дикого зверя.

– Вы уверены? – я отложила расческу и начала ловко заплетать пряди в косу.

– Следов убийства нет, только звериные укусы. Не думаю, что слишком сильно стоит беспокоиться. Царь с этим разберется, ты же знаешь, какой он любитель охотится на диких зверей. – Елена криво ухмыльнулась. – Как тебе вчерашний вечер? Помимо этого случая…

– Он был.. весьма интересным, – мое лицо залилось легким румянцем.

– Я заметила, как на тебя смотрел царевич Яр.

– Да полно вам, – хихикнула я, закрепляя две ее косы на затылке. – Он заносчивый молодой человек.

– Но ты ему понравилось. Это было видно. Советую присмотреться к нему. Он отличная партия для тебя. Статный, красивый, сильный…

– И вредный, – перебила ее я. Я пересекла комнату и подошла к сундуку у изножья кровати. – Вы только представьте, как он будет у матушки Натальи просить моей руки. Она его высечет сразу, как только он откроет рот.

Елена засмеялась звонким смехом, разворачиваясь ко мне на стуле.

– Это матушка Наталья. А если бы он пришел к твоему отцу, то сразу бы покорил его сердце, – Елена осеклась и с полными сожаления глазами, уставилась на меня. – Прости, я не хотела.

– Ничего страшного, – я достала из сундука голубой сарафан, расшитый золотой нитью. – Я не переживаю больше, что у меня нет родителей. Никто из нас не переживает.

– Но это все равно так жестоко, забирать маленьких девочек у своей семьи и держать их в неведении, – она встала, позволяя мне надеть поверх ее длинной рубашки сарафан. Он слегка застрял на груди и мне пришлось слегка дернуть, чтобы ткань красиво села на ее теле. Елена немного пополнела. Бедра стали шире, а грудь больше. Сколько бы она не следила за своей фигурой, все равно не могла отказать себе в удовольствии полакомиться пирогами Марты.

– Мне повезло больше. В детстве, я так надоела матушке Аксинье своими расспросами, что она сдалась и рассказала мне немного о родителях. Они были купцами и, к сожалению, погибли, когда везли товар по морю. Так что они меня даже не ищут.

Елена слегка дрогнула и изменилась в лице, но ничего не сказала.

– Не переживайте, – я поторопилась ее успокоить. Для меня тема родителей хоть и была острой, и мы с ней часто об этом говорили, но сейчас, затрагивая ее, я больше не чувствовала всепоглощающей тоски. Да, я выросла без родительской любви, но, если бы она у меня была и меня ее лишили, я бы тосковала больше.