– И правда, пора, – Арина разжала руку и отпустила загривок черта, который тут же ввинтился в дорожку и исчез. – Я про тебя никому не скажу. Честно! – крикнула в то место, где черт провалился под землю. – Только сдается мне, что кто-то еще видел нас вместе, – решительным шагом подошла к двери и спокойно спросила, не стучась. – Ответь, Эльсенуор домой полетел или куда-то еще? Сообщи, будь другом, что мы к нему собрались.

– Ты думаешь, дом разговаривать умеет? – вытаращил глаза Бася. – Как в современном мире умный дом? А что? Запросто. Лартиель все может, – в этот момент на железном полотне (темно-зеленого цвета, кстати) появились ярко-желтые буквы. – Ого, смотри, светляк прилетел. «Сейчас узнаю, где он», – прочитал надпись.

– Как видишь, умеет. Только это не дом, а его хозяин.

Арина подумала, если Лартиель прячется, то за округой непременно наблюдает. Или камеры у него повсюду (колдун обожает новинки технической мысли), или магия какая-то. А возможно и то, и другое. А когда увидел болтающего с непрошенными гостями черта, наверняка смекнул, что скрываться смысла нет (шпионы торчат тут всегда и все подмечают). Но выйти не вышел, гад. Хорошо хоть откликнулся. Без светлячков с вестями застать иномирцев бывает порой сложно.

У них же тайны, интриги, расследования.

Поэтому Арина сделала вид, что абсолютно уверена, без всяких сомнений уверена, что Лартиель тут. Ну и пошла ва-банк, чтобы не терять время на поиски старого мага. Вот уж на кого-кого, а на старого хрыча тратить драгоценные минуты не хотелось.

«Эльсенуор вас ждет», – новые буквы осветили дверь.

– Вот и славно, – пробормотала Арина. – Спасибо, Ларик! Бась, летим, – подхватила фамильяра и перед самым порталом шепнула. – Пусть Эльсенуор со своим другом сам разбирается. Пусть выясняет, почему тот не показывается. А мне плевать, у нас есть дела поважнее…

Бася ловко запрыгнул на кирпичный столб, к которому крепилась садовая дверь, и взобравшись на самый верх, помахал лапкой в сторону дома.

– Открывай, магистр! – радостно крикнул, увидев Эльсенуора, который в спортивном костюме делал упражнения на повороты корпуса и ритмично поднимал ноги. – Он на дорожке гимнастикой занимается, – шепнул хозяйке, которая осталась внизу. Магическая защита дальше забора никого не пускала. – Худеет, наверное.

– Сейчас, – ответил старый маг, прервав занятие, и произнес заклинание, распахнувшее входную дверь. – Заходи, Арин. И этого обалдуя прихвати, а то так и останется на столбе скакать, – подтрунил над неуемным бельчонком.

Тот пытался спуститься самостоятельно, однако путь вниз оказался труднее, чем наверх. Все-таки кирпичная кладка это не дерево, за кору которого свободно цепляются когти. Поэтому повозившись со спуском и пару раз чуть не сорвавшись, Бася решил, что рациональнее будет, если его снимут. А когда Арина подошла ближе и протянула руки, как ни в чем ни бывало пробежался по левому рукаву пуловера и уселся на плече.

– Зачем пожаловали? – Эльсенуор любезностью не отличался и даже в дом не пригласил, оставаясь на месте. – Почему сами светляка не прислали, а через Лартиеля? – с интересом посмотрел на подошедшую Арину.

– Почему, почему? – заступился за хозяйку Бася, недолюбливавший старого мага. – Не помнишь, что она не умеет еще? Сам взял в ученицы, а ничему не учишь. Как без новых заклинаний жить-то? – поднявшись на задние лапки, сложил передние в замок на груди, как бы подчеркивая важность сделанного заявления.

– Могла бы напомнить¸ – хмыкнул Эльсенуор, посмотрев в зеленые глаза Арины и проигнорировав фамильяра. – Ах да, – будто спохватившись, хлопнул ладонями по бедрам, – тебе же, красавица, некогда такой ерундой заниматься. У тебя же шашни с демоном, – усмехнулся с издевкой. – Какая уж тут магия.

«Вот гад, – зло подумала Арина, но мило улыбнулась в ответ. – Подожди, устрою я тебе, когда Вельзерана найду». Перевела взгляд на сад, выбирая, чего бы она тут разнесла, но изобразила восторг. Якобы восхитилась чисто прибранными дорожками и окопанными кругами под яблонями, где ни одного листочка от прошлогодней листвы не валялось, а стволы могучих деревьев сияли свежей побелкой. И хотя зеленая трава еще не вылезла, было уютненько. Понятно, что хозяин свой сад обожает.

– Может сейчас и начнем? – Арина не стала вступать в перепалку с магом, решив отомстить после, а сейчас целеустремленно ринулась к своей цели. – Иначе без сообщений фигово. В человеческом мире давно смс-ками пользуются и мессенджерами, а тут по старинке. Магия, светляки.

– Только за этим прилетели? – уточнил Эльсенуор. – Ты вроде Вельзерана искать собиралась, а не магии учиться. Планы поменялись? – с подозрением уставился на ведьмочку, пытаясь разгадать загадку неожиданного появления.

– Нисколько, – Арина поджала губы. – Буду искать. И собираюсь делать это максимально быстро, поэтому хочу начать с простого. С весточки. Может, Веля ответит, тогда и дело сладится. Так и будем тут стоять? – нагло обошла мага и направилась к дому, где в библиотеке (так сказал Бася) хранился план замка Баркандриеля. – Кстати, твой друг почему-то прячется. Не знаешь почему? – оглянулась перед самой дверью.

– Нет, – пожал плечами как-то уж излишне равнодушно бредущий вслед Эльсенуор. – Я ему не нянька, следить не собираюсь.

– А то, что тебя даже на порог не пустил, не удивляет? – подлила масла в огонь Арина.

– А ты откуда знаешь, что не пустил? – протянув руку к двери, застыл старый маг.

– Сорока на хвосте принесла, – улыбнулась ведьмочка, не собираясь выдавать чертенка, обещала же. Хотела дернуть за ручку, но подобраться к ней не смогла из-за заслонившего дверь мага. Пришлось тоже остановиться.

– Сорока? – Эльсенуор не мог понять, шутка это или нет, прекрасно зная, что сорока вряд ли будет разговаривать. А потом сообразил, откуда ветер дует, и удивился еще больше. Ведь черти-шпионы подчинялись только предводителю. – Лартиель сам потом объяснит, что за вожжа ему под хвост попала, – неохотно выдавил из себя.

– А тебе не странно, что он забаррикадировался в такой момент, когда Вельзеран пропал? – Арину вдруг поразила догадка, а не прячет ли маг демона у себя. Не понятно зачем, конечно. Но какая-то логика в этом есть. – Совпадение?

– У него даже в лаборатории занавески висят и окна все зашторенные, – дополнил картинку своими наблюдениями Бася. – Я везде заглянул, там ни щелки нет. Подозрительно очень.

– Да брось, – отмахнулся Эльсенуор, помолчав некоторое время. – Демон бы к нему не попал, там защита. И шпионы повсюду. Меня же сразу увидели, – намекнул, что понял, откуда Арина узнала о его несостоявшемся визите.

– Все-таки меня такие совпадения напрягают, – пробормотала ведьмочка, подумав, что Лартиель реально может быть связан с исчезновением ее любимого. Или напрямую, или косвенно. И надо, пожалуй, эту версию отработать. – Заглянул бы ты к нему еще разок, – закинула удочку магу.

– Посмотрим, – хмыкнул тот. – Но считаю, лучше тебе самой все выяснить, для чего будешь сейчас учиться светляков отправлять, – рассудил, что проще отделаться от ведьмочки новым заклинанием, чем выяснять отношения с прячущимся другом, и широко распахнул дверь.

Увидев, что пряталось внутри, Арина с Басей одновременно вздрогнули.

Чуть поодаль от порога сидел шикарный, лоснящийся черной как смоль длинной шерсткой, огромный кот. В его желтых с узкими полосками зрачков глазах сиял огонек торжества. «Красавец», – подумала бы Арина, если бы не следующее обстоятельство. Изо рта красавца свисала приличных размеров крыса с прокушенной шеей, из которой на светлый дубовый паркет капала крупными сгустками ярко-красная кровь, а мерзкий лысый хвост извивался как серая злобная змея.

Завидев хозяина, кот сильнее сжал челюсти, и вошедшие услышали хруст костей жертвы. Арину аж передернуло, а Бася зажмурился, сжавшись.

– Маркиз! – всплеснул руками Эльсенуор. – Поймал! Какой молодец, – повернулся к застывшей ведьмочке и пояснил. – Гадина из клетки сбежала. Знакомься, Арин, мой фамильяр, – погладил по голове домашнего питомца.