Грустно и горько стало Сильвестру от слов отца. Уселся он на заброшенном крыльце внутреннего двора, чтобы предаться размышлениям о своем будущем, и мысли в его голову приходили по преимуществу невеселые. Здесь его и отыскал старенький дедушка, присел рядом, кряхтя, и принялся набивать табаком свою неизменную трубку.

Мрачно покосился на него Сильвестр, поскольку не расположен был вести сегодня высокомудрые разговоры, до которых был так охоч старик.

– Эх, мой мальчик, вижу я, что ты прямо-таки бунтарь, как и я в свое время, – произнес наконец дедушка. – И, признаться, меня это обстоятельство и радует, и огорчает одновременно.

– Ты был бунтарем? – недоверчиво осведомился Сильвестр. – И в чем же это выражалось? Ты ведь тоже стал плотником, как и предписано нашим семейным кодексом, будь он неладен. А я… не скажу, что я нарочно стал выделывать все эти музыкальные инструменты. Но так получилось само собой. И знаешь, что еще я понял, пока корпел над ними? Я вовсе не стремлюсь изготавливать музыкальные инструменты на продажу, как подумал отец. Я хочу играть на них. Хочу учиться музыке, – теперь Сильвестр говорил с воодушевлением, как будто забыв о своих огорчениях.

– Вполне достойная мечта, – одобрил старик. – У меня когда-то была похожая… очень, очень давно. Совсем не та мечта, что могла бы осуществиться в нашей деревне. Но я узнал, что есть на свете город, где, говорят, каждый житель находится на своем месте, и волен заниматься именно тем, к чему больше всего благоволит его душа. Путь к этому прекрасному городу лежит через Заветный лес, населенный сказочными существами – пока идешь по лесной тропинке, каждый встречный зверь непременно поделится с тобою толикой своей мудрости. Так рассказывают. Вот только прежде чем вступить под своды деревьев Заветного леса, нужно миновать огромные железные ворота. Проход через них охраняют два стражника, что всякому путнику задают каверзные вопросы или устраивают сложные испытания, к которым невозможно подготовиться заранее – видишь ли, для каждого смельчака выбирается свое особое задание, и никогда-то они не повторяются. Справишься с предложенным тебе испытанием – стражники откроют перед тобой ворота. Провалишь экзамен – стало быть, пеняй на себя.

– И что же, провалил ты его? – с любопытством спросил внук, уже догадываясь, каким будет ответ.

Старик вздохнул и сокрушенно покачал головой.

– Если бы я знал тогда то, что открылось мне лишь спустя многие годы!.. Слушай же, как было дело. Добрался я до Заветного леса и обнаружил, что обнесен он высоким забором. Единственный проход – та самая железная дверь. Но едва я к ней устремился, как путь мне преградили два диковинных создания и молвили голосами потусторонними, нечеловеческими: «Никто не вправе вступить в этот лес, пока не пройдет наше испытание. Готов ли ты, путник?» А я что – молод был, полон сил, уверен в себе… ну, так мне казалось. «Готов!» – говорю. «Но имей в виду, – сказал один из стражников, тот, что был черен, как ночь, и от взгляда его бездонных темных глаз мне стало ох как не по себе, – если ты не пройдешь наше испытание, мы сотрем тебя в порошок».

– И тут, не поверишь, моя уверенность куда-то испарилась. Глазища у этого создания были такие космические, такие… Словом, потерялся я в них, и мне стало казаться, что не найдусь уже никогда. Очнулся я дома – не помню, как отыскал дорогу назад, но рад был, что сумел благополучно унести ноги. Так и не ходил больше к Заветному лесу. Может быть, тебе повезет больше, мой мальчик. Я уже немало прожил на свете, повидал людей знающих, более опытных, чем я. Пройти испытание возможно. Мой тебе совет: когда доберешься до этих двух стражников и заговорят они с тобой, смотри только на белого, ни в коем случае не переводи взгляд на черного. Если посмотришь на черного – ты пропал, он высосет из тебя всю решимость. Жаль, я в свое время не знал этого секрета…

– Не беспокойся, дедушка! – воскликнул Сильвестр. – Уж я разберусь с ними обоими!

Юноша так воодушевился, что выступил в путь на следующее же утро, захватив с собой лишь легкий рюкзачок с провиантом да карту, скрупулезно начерченную для него дедушкой. Следуя указаниям карты, Сильвестр без особых задержек добрался до Заветного леса, и убедился, что за без малого полсотни лет здесь ничего не изменилось. Всё, как и в рассказе деда: высокая стена, ограждающая лес, и кованные железом ворота, с левой стороны которых неподвижно восседает огромный белый стражник, а с правой – не менее гигантский черный. Кроме цвета, стражники ничем не отличались друг от друга, и выглядели, ровно близнецы: у обоих были головы, похожие на человеческие, и тело, как у льва; веки у обоих были сомкнуты – казалось, они крепко спят.

«Так это же сфинксы, – сообразил Сильвестр. – Только крыльев не хватает. Хотя вроде бескрылые сфинксы тоже бывают. Теперь я должен их поприветствовать или что?»

Едва только юноша остановился в нерешительности, раздумывая, с чего начать разговор, как тотчас же стражники пришли в движение, и веки их отомкнулись. Сильвестр встретил взгляд Белого стража – и оробел. Казалось, эти невероятные глаза застали рождение вселенной и могут поведать биографию каждой планеты и всех звезд, как видимых, так и невидимых человеческому взору.

– Добрый день, – с трудом выдавил из себя Сильвестр. – Как поживаете? – дежурные фразы казались совершенно неуместными, но надо же было с чего-то начинать.

– Знаем, знаем, странник, куда ты путь держишь, – нараспев проговорил Белый страж, явно не желавший терять время на вежливые расшаркивания. – Готов ли ты разгадать нашу загадку? Тогда ты сможешь пройти дальше.

– А если ответишь неправильно, то мы оставим от тебя лишь горстку пепла, – добавил Черный страж, и вопреки наставлениям деда Сильвестру вдруг захотелось на него взглянуть. – Так что подумай хорошенько!

– Готов-то готов, – ответил Сильвестр, устояв перед искушением и по-прежнему глядя только на Белого стража. – Но я всего лишь человек и признаю ограниченность своих познаний. А потому надеюсь, что вы проявите снисходительность, достойную таких воистину мудрых и древних существ, и не станете задавать мне вопросов, не имеющих отношения к цели моего путешествия. Откровенно говоря, интересует меня только музыка. Спросите же меня что-нибудь из этой области!

– То есть ты полагаешь, – громыхнул Черный страж, и вновь Сильвестру потребовалось приложить немалое усилие, чтобы не взглянуть в ту сторону, откуда раздавался насмешливый голос, – самоуверенно так полагаешь, что музыкальная тема изучена тобой вдоль и поперек?

– Вовсе нет, – с достоинством ответствовал юноша. – Поэтому я осмелюсь попросить вас еще об одной уступке: дайте мне время, чтобы отыскать ответ на вопрос, который вы мне зададите. Что бы ни было, я докажу вам твердость своего намерения учиться музыке. Я буду искать ответ и найду его!

– Сколько же времени тебе потребуется? – спросил Белый страж.

– Год, – подумав, сказал Сильвестр.

«Уж за год-то наверняка можно что-нибудь сообразить», – рассудил он.

– Хорошо, – легко согласился Белый страж, с которым и впрямь было приятно иметь дело.

– Но если за год не найдешь ответа, то больше сюда не приходи, – вставил Черный страж; не смотреть на него было возможно, вот бы еще его и не слушать! – Не в том ты уже будешь возрасте, чтобы музыке учиться. Занимайся до скончания века своими табуретками и жалей, что мы не испепелили тебя сразу, чтобы не мучался!

Мимоходом отметив, что стражам известно даже и о табуретках, Сильвестр сжал зубы и шумно выдохнул.

– Договорились, – сказал он, не отрывая взгляда от Белого стража. – Итак, каким же будет ваш вопрос?

– Вопрос задам я, – послышался голос Черного сфинкса. – Скажи мне, человек, где находится Музыкальный колодец?

Сильвестр понятия не имел, что где-то в мире существует такая диковинка.

«Но ведь если существует, то кто-то непременно должен о ней знать», – подумал он.

Решив, что восполнить этот пробел в своих знаниях не составит особого труда, он вежливо попрощался со стражами и поспешил вернуться восвояси.