«Я вам помогу, – всем своим видом говорит спасатель. – Даже не сомневайтесь! Я знаю, как решить вашу проблему. Сейчас приступим».

Даже не верится, что такой человек мог когда-то тоже переживать подобный внутренний конфликт. Но он действительно переживал его и сумел преодолеть. Более того, этот опыт и сделал спасателя именно таким, как сейчас – сильным, уверенным, не боящимся трудностей и не идущим на попятный при первых же сомнениях.

«О чем мы вообще спорим! – восклицает этот персонаж. – Спорить-то и не о чем. Можно сделать так, чтобы эта книга устроила всех троих, – он достает из рюкзака настольную игру и протягивает ее ребенку. – Вот, будет тебе игра, да какая – держу пари, ты прежде и не играл в подобное! «Хоббита» любишь? Только представь себе: увлекательное путешествие, дорога, где за каждым поворотом ждет что-то неожиданное и интересное. Большая игра, на всё лето хватит! А? Что скажешь?»

У Ребенка загораются глаза, а Спасатель, лукаво подмигнув ему, поворачивается к Родителю…

«Предлагаю дать этому оболтусу еще один шанс, – заговорщическим шепотом говорит он. – Знаете, эта штука может оказаться довольно полезной для него, с ее помощью он разберется в себе и выяснит, в частности, откуда ноги растут у его вечной проблемы – бросать проекты незаконченными. Но нужно проследить, чтобы уж в этот раз он довел дело до конца. Полагаюсь в этом на вас».

«Ну, уж я от него не отстану, – хмыкает Родитель. – Пусть только попробует свинтить! Тогда я сам лично возьмусь за дело!»

«Ну, не так рьяно, – охлаждает его пыл Спасатель. – Все-таки это должна быть командная работа. Понимаете?»

И он поворачивается к Взрослому.

«Баланс, – наставительно говорит он. – Чтобы добиться успеха в этом деле, нужно соблюдать баланс. Я хотел бы подарить вам набор инструментов, но на самом деле вы получите его и сами – с каждой новой главой, которую вы напишете, у вас в коллекции будет прибавляться по одному волшебному предмету, а к концу путешествия – если, конечно, потрудиться на славу, – у вас уже появится вполне приличный инструментарий. Не хуже, чем у меня. Открою вам секрет: я – это вы и есть, таким вы станете, когда пройдете все этапы своего пути героя. А мне остается только пожелать вам доброго пути…»

В небольшой деревушке на берегу моря жил старый одинокий рыбак, и был он неисправимый ворчун. Из тех ворчунов, на которых даже феи давно махнули рукой – ну невозможно такого человека порадовать хоть чем-нибудь, так чего с ним возиться? В солнечные дни рыбак всегда ожидал подвоха и предрекал скорое ненастье; когда же на море разыгрывался шторм, старик кивал с удовлетворением и глубокомысленно изрекал: «Да, я знал… я знал, что так будет!» Если подбросишь в жизнь старика какое-нибудь чудо, то он непременно станет придирчиво изучать неожиданный подарок со всех сторон, пока не найдет какой-нибудь изъян, или, что более вероятно, обойдет подарок стороной – а то как бы чего не вышло…

Но так уж случилось, что в тот день в Школе фей проходили выпускные экзамены, и строгая наставница подбирала очередную кандидатуру, на которой одна из выпускниц должна будет опробовать свои накопленные за годы учебы навыки. Хоть и строгой была наставница, но всё же соизмеряла сложность задания с уровнем мастерства ученицы, а для тех, кто готов был взяться за трудные задачи, и оценка предполагалась более высокая.

– Мне, пожалуйста, посложнее, – сразу сказала юная фея Тилли. – А иначе неинтересно мне!

– Вот ты, значит, безнадежного ворчуна и возьмешь, – решила наставница. – Заставь его улыбнуться! Сделай так, чтобы в его жизни появился смысл, и тогда он наверняка улыбнется.

– Так нечестно, – нахмурилась Тилли. – Только не старика! В таком возрасте уже невозможно свернуть с наезженной колеи, сами знаете. Ой! – тут Тилли прикусила язык, сообразив, что сморозила лишнее, и бросила виноватый взгляд на наставницу. – Я не хотела сказать, что…

– Давайте я его возьму, – благодушно предложила давняя соперница Тилли Царена. Вот уже много лет эти две юные феи боролись за звание лучшей ученицы, и ни одна не желала уступать пальму первенства другой.

Это был вызов. Глаза у Тилли так и вспыхнули. Нетрудно было догадаться, какая внутренняя борьба происходит сейчас в ее душе. Уступить Царене и с затаенным злорадством ждать, как та опростоволосится и отправится на переэкзаменовку? А что, если Царена справится с заданием? И всегда, всегда, во веки веков именно ее будут помнить, как лучшую…

– Нет, это мой старик! – строптиво сказала Тилли наконец.

– Как хочешь, – равнодушно пожала плечами Царена.

Тилли почувствовала, что сваляла дурака, но отступать было поздно.

– Сделаем так. Это будет парное задание, – решила наставница. – Для одной феи оно и впрямь слишком трудное, надо признать. Но вдвоем-то вы сможете что-нибудь придумать, не сомневаюсь.

Две соперницы обменялись оценивающими взглядами, в которых пренебрежение сочеталось с самодовольной уверенностью. Каждая рассчитывала, что именно она придумает гениальный ход, который позволит получить высокий балл, а вторая лишь незаслуженно примажется к славе. Тилли собиралась выдвинуть возражения, но не успела.

– Поехали! – воскликнула наставница и взмахнула волшебной палочкой.

В тот же миг Тилли и Царена очутились на берегу моря. Вдали показалась сгорбленная одинокая фигура рыбака. Как и всегда в это время, рыбак собирался вытащить из воды сети, посмотреть, что море принесло в них за ночь.

– Отлично! Вот сейчас я запущу в его сеть рыбу – самую крупную, какую старик когда-либо видел! – прошептала Тилли. – Глядя на нее, он будет радоваться и хлопать в ладоши!

Царена хмыкнула, как будто уже предчувствовала дальнейшее развитие событий, но не стала ничего говорить, предоставив событиям идти своим чередом.

Тилли не поскупилась – рыбина действительно была огромная, и старик так и ахнул, едва завидев ее, запутавшуюся в сетях. Но если он и испытал ликование по поводу улова, то длилось оно недолго, лишь одно мимолетное мгновение. Сделав последний отчаянный рывок, рыба порвала сеть и ушла в море, подняв тучу брызг на прощанье. Вновь ахнул старик, но уже от досады.

– Ну вот, теперь еще и сеть чинить, – сокрушенно пробормотал он. – Отвратительно день начался! Дальше, видно, будет только хуже.

– А я предвидела, что такое произойдет, – назидательно изрекла Царена. – Даже подумала, что сеть укрепить надо бы, но…

Она скривила гримаску, всем своим видом давая понять, что сотрудничать не намерена, и что самоуверенных созданий, подобных Тилли, только собственные очевидные ошибки и способны чему-то научить.

Между тем рыбак вытащил сеть, захватив пару не стоящих внимания мелких рыбешек, и небрежно бросил на дно лодки.

– Сейчас я ее починю, – великодушно сказала Царена. – Вот он обрадуется, когда обнаружит, что с сетью всё в порядке!

Но и ее ожидания не оправдались. После обеда рыбак долго перебирал разложенную во дворе сеть и никак не мог взять в толк, куда подевалась большая прореха в ней. Ведь он же точно помнит, что прореха была!

– Выходит, и памяти своей уже нельзя доверять? – бормотал он. – Может, я уже починил сеть, и забыл об этом? Вот так номер! Значит, у меня начинается склероз и маразм? Только этого недоставало!

– Да уж, влипли мы с тобой, – проговорила Тилли. Кажется, впервые за всё это время она сказала «мы». Сама не заметила, как это получилось. – Что будем делать? Может, станем на время видимыми для старика, подлетим к нему и расскажем всё, как есть?

– Прекрасно! Тогда он решит, что у него еще и галлюцинации! – воскликнула Царена.

– Да, действительно… Но правда, что же делать?

– Есть у меня одна идея, – задумчиво сказала Царена. – а что, если материализовать для него Книгу-Которую-Нельзя-Забыть? Положим книгу на скамейку у ворот, как будто ее оставил какой-то мимо проходивший странник. Старик начнет ее читать, а когда дойдет до конца, то будет помнить всё, что прочитал в начале, и удостоверится, что память у него отличная. Уж это-то открытие должно его порадовать!