Думала она обо всём этом незадолго до сна, а такие размышления нередко затем становятся частью сновидений. Так вышло и в этот раз. Приснилось Тасе, что она и впрямь Золушка, и даже, подобно сказочной героине, получила приглашение на бал.

Но во сне Тася-Золушка решила, что на бал не поедет.

«Вот какая у меня жизнь, – уныло думала она, доставая из колодца очередное тяжеленное ведро с водой, – беспросветно трудовая. Уместны ли в ней балы? Уместна ли я буду на балу? Надо мной же куры и те хохотать будут!»

– Почему ты так решила? – вдруг услышала она у себя над ухом чей-то голос.

Тася вздрогнула от неожиданности и резко обернулась. За ее спиной стояла женщина средних лет. На ней было длинное, в широких складках, синее платье, на подоле которого переливались оттенками желтого и лилового цветов изумительные звезды. Из-под платья выглядывали носки остроносых туфель, а на голову была нахлобучена широкополая шляпа, которую женщина носила слегка набекрень. У незнакомки было доброе лицо, насмешливое выражение глаз, а чуть приподнятые складки в уголках глаз говорили о склонности улыбаться, невзирая ни на какие жизненные обстоятельства. Вот и сейчас, перехватив испуганный взгляд Таси, женщина приветливо улыбнулась и подмигнула ей.

– Ты меня уже, конечно, и не помнишь, – сказала она. – Еще бы! Когда мы встречались в прошлый раз, тебе была всего пара недель от роду.

– Мы в-в-встречались? – пролепетала Тася. – Но кто вы?

– Могла бы и догадаться, – ответила женщина. – Я твоя фея, разумеется. Знаю, что ты не веришь в фей, потому что никогда их не видела, но, понимаешь, есть правила. Феи приходят ко всем маленьким детям, одаривают их славными подарками и достоинствами, которые должны помочь им на жизненном пути, а потом, согласно правилам, присутствуют в их жизни лишь незримо, окрыляя, направляя, подбрасывая знаки… Кто бы их еще замечал! – неожиданно прибавила Фея, сердито взглянув на Тасю. – Меня настолько удручает твоя невнимательность к моим знакам и твой пессимизм, что я решила явиться к тебе во сне. Во сне – можно.

– Так это сон? – разочарованно протянула Тася. – И никакого бала на самом деле не будет?

– Ты же всё равно не собиралась туда ехать, – заметила Фея. – Но, может быть, теперь-то пойдешь? Хотя бы во сне? Будет интересно! Только представь: море огней, вихрь музыки, изысканные яства, утонченный аромат духов, цветы и улыбки. Маленький оазис посреди серых будней. Твоя душа просит праздника, так почему бы не разрешить себе праздник?

– А уместна ли буду я посреди всего этого? – выпалила Тася. – Я, серая, как мои будни, в своем стареньком невзрачном платье… и в этих грубых стоптанных башмаках…

– Я могла бы наколдовать тебе бальное платье, – сказала Фея, – только, боюсь, не в платье тут дело.

– Платье спасло бы положение! – обрадовалась Тася.

– Ты так думаешь? Ну что ж, давай попробуем.

Фея вытащила из рукава волшебную палочку. Один взмах палочкой, невнятное бормотание – и перед Тасей прямо на крышке колодца лежит роскошное бело-розовое бальное платье с блестками, которые под лучами солнца вмиг засверкали, заискрились, словно маня в удивительную страну, где всё еще возможны праздники и развлечения. Тася ахнула и подхватила платье на руки, опасаясь, как бы оно не испачкалось. А Фея вновь направила волшебную палочку в сторону крышки колодца, пробормотала слова нового заклинания, и – новое чудо! – стоят на колодце изящные туфельки, украшенные выложенными из драгоценных каменьев цветами.

– Вы очень добры, – произнесла Тася, с восхищением разглядывая туфли, а потом перевела взгляд на платье. – Я вам так благодарна, но… не могу я принять столь щедрые дары.

– А? Каково? – с гордостью сказала Фея, как будто не расслышав Тасины слова. – Сомневаюсь, что даже у самой отъявленной придворной модницы есть такие!

– Вот потому и не могу, – повторила Тася. – Где придворные модницы, а где я. Буду я на этом балу, как курица, разряженная в павлиньи перья!

– И то правда, – услышала Тася у себя за спиной, но голос был уже не Феи.

Тася обернулась. Феи и след простыл. На ее месте стояла Тасина подруга Белинда и критическим взором рассматривала платье. – При дворе сейчас таких и не носят, – убежденно прибавила она, и Тася ей поверила. Белинда, кажется, была осведомлена обо всём на свете.

– Это платье мне… тетя подарила, – словно оправдываясь, объяснила Тася.

– Наверное, из какого-то старого сундучка вытащила, – хмыкнула подруга. – Я ведь чего зашла… Меня на маскарад пригласили, а там будет конкурс на лучший костюм. Хотела попросить тебя, чтобы ты сшила для меня что-нибудь оригинальное, но, как нарочно, времени мало. За два дня ведь не успеешь?

– Боюсь, что нет, – растерянно проговорила Тася.

Белинда горестно вздохнула, не сводя глаз с платья, которое Тася по-прежнему держала в руках.

– Конечно, у тебя ведь и поважнее дела есть, – с плохо скрываемой обидой сказала Белинда. – Поедешь на бал, встретишь там принца… подруги сразу станут не нужны. Так всегда бывает.

И вновь Тася начала оправдываться. Нет, она и не думала ни о каких принцах! Да и на бал вряд ли пойдет. Что ей там делать? А раз так, то…

– Держи, – сказала она, протягивая Белинде платье. – И выиграй этот конкурс!

Белинда приложила платье к груди, и глаза ее так и засверкали от восторга.

– Спасибо, Тася, – проникновенно сказала она. – Ты настоящая подруга! И туфли можно взять?

– Да, конечно, и туфли…

Радостная и оживленная, Белинда сделалась прехорошенькой, и Тася невольно подумала, что теперь, пожалуй, наряд будет на своем месте. Он как будто для Белинды и был предназначен…

«А у меня теперь есть повод не идти на бал», – подумала она еще.

Она вновь погрузилась в свои привычные обязанности, чтобы даже не вспоминать ни о каких балах. Лишь вечером вышла за ворота – если повезет, то можно увидеть, как мимо по дороге проезжают разряженные в пух и прах аристократки, спешащие ко дворцу, полному разноцветных огней и веселья.

И вот неожиданность – к воротам действительно подъезжала карета, запряженная четверкой лошадей. Подъехала и остановилась. Как будто ждала ее, Тасю.

Или нет?.. Тася решила все-таки уточнить у кучера.

– Садитесь, – любезно предложил кучер. – Вмиг домчу!

«Ах, Фея, – растроганно подумала Тася. – Только что же я буду делать на балу в своем стареньком платье? Разве что присоединиться к любопытствующим зевакам и в окошко заглянуть… Идея! Надо будет заехать сначала к Белинде и забрать у нее наряд, который я ей так неосмотрительно отдала. В конце концов, Фея мне его подарила, а у Белинды маскарад только через два дня».

Кучер был не слишком доволен, что придется делать крюк, но, буркнув что-то неразборчивое, свернул в указанном Тасей направлении. Впрочем, его недовольство не шло ни в какое сравнение с яростью Белинды, которая перед приходом Таси вертелась перед зеркалом в новом платье и благоговейно расправляла складки, предвкушая, как на нее обратятся все взоры, когда она войдет в бальную залу.

– Раньше надо было думать! – кричала Белинда. – А теперь у меня уже всё распланировано! Мне через десять минут выходить!

– Но ты же говорила… – начала было Тася, но Белинда закричала еще громче:

– Вот, значит, какая ты подруга! Ни в чем на тебя положиться нельзя! Семь пятниц на неделе!

Тася стушевалась. Настаивать на своем нечего было и думать. Белинда всё равно ее перекричит. А если даже удастся вернуть платье, то настроение будет безнадежно испорчено, и платье будет восприниматься как украденное. Подумав так, Тася замолкла в растерянности, и молчала даже тогда, когда приоткрылась дверь, и в дом заглянул кучер.

– Ну что, вы готовы ехать? – вопросил он. – Я забыл предупредить, после полуночи у меня включается ночной тариф, так что поторопитесь.

– Минуточку! – Белинда накинула на плечи легкую шаль, бросила еще один взгляд в зеркало и поспешила к выходу.

– Это моя карета, – попыталась сказать Тася, но губы не слушались ее.