- Одевайся, нас ждет дело, - прикрикнула Лина, стягивая меня за ногу с кровати, опустевшей без обязательных предметов отдыха.

Обрушившись на пол, я витиевато выругалась и посмотрела на девушку, появившуюся в моей жизни полгода назад и накрепко закрепившуюся на позиции лучшей подруги.

В глянцевых журналах на все лады талдычат, что искренней женской дружбы не бывает. Смело заявляю - еще как бывает. Просто порой руки так и чешутся прибить одну не в меру активную с утра личность...

- Прекрати кукситься, - строго заявила нарушительница крепкого утреннего сна и двинулась к шкафу с одеждой.

Печально вздохнув, поднимаюсь и двигаюсь в ванну, на ходу одарив Ангелину хмурым взглядом не предвещающим ничего хорошего.

Кто ходит в гости по утрам, тот поступает глупо...

***

- Какое восхитительное утро! - Легко выпорхнув из кареты, сообщила окружающему миру Лина.

Кряхтя и постанывая, я вывалилась следом за подругой, огляделась и скорчила кислую рожу.

- Определенно утро, и определенно недоброе... - Буркнула себе под нос.

Наша карета остановилась в самом центре городка Локтерес рядом с небольшой рыночной площадью, по улицам которой чопорно и надменно любила прохаживаться по утрам местная аристократия.

Вот и сейчас двое франтов среднего возраста прошли мимо, вежливо кивнув мне. Зато робко улыбающейся Ангелине была отвешена ровно сотня комплиментов.

Кто завидует? Я завидую? Да, я завидую...

- Лин, - провожаю мужчин тяжелым взглядом, - а почему ты изображаешь прекрасную леди, а я - ветхую старушенцию из которой песок сыпется?

Девушка придирчиво оглядела меня с ног до головы.

Седой парик редких тусклых волос с ярко выраженной проплешиной сбоку, небольшой горб на спине, скрюченные артритом пальцы и все это чудо облачено в черное глухое платье-саркофаг. А заключает образ Бабы-Яги - здоровенная клюка.

'Добрая' подруга загримировала меня так тщательно, что двинутая кошатница пенсионного возраста в валенках и шубе посреди лета - 'бабушка божий одуванчик', по сравнению со мной.

Ангелина смахнула невидимую пылинку и развела руками:

- Вероятно потому, что утром ты представляешь собой коктейль ненависти, ворчливости и раздражения. - Улыбнулась девушка и, схватив под локоток, потащила в сторону площади: - Пошли, а то упустим! - Взволнованно поторопила она, зорко высматривая кого-то впереди.

И мы действительно пошли: легкая нежная Лина в белом платье и я - злобная старуха, 'приветливо' косящая бельмом на правом глазу.

Что поделать - быть наемницей задача не из простых!

Да и вообще, наемники в этом мире уж больно странные.

В клан Алибера я попала по ошибке.

Стоило проплакаться и покинуть границы королевства Гиз, как нас с Удачницей нагнал отряд из пяти наемников. Сначала я дико испугалась и приготовилась откидывать копыта, но, к счастью, заприметила знакомое лицо Дыма и немного успокоилась.

Но, как оказалось, ребята преследовали меня не с целью получения полученного за заказ гонорара.

- Соколенок, - перехватил поводья лошади наемник, - мы не можем отпустить тебя.

- Мужики, вы на солнце перегрелись? - Изумилась я. - Какой Соколенок? Меня Мари зовут! - И тут же смутилась: - Вернее, просто - Маша...

Вперед выступил еще один смутно знакомый мужчина:

- Соколенок, тебе лучше не упрямиться, - посоветовал он. - Клан дал тебе крылья - имей уважение к Алиберу.

- Просто поговори с ним, - вступил в разговор Дым, уверенно держа поводья.

Я затравленно покрутила головой в поисках выхода и, не найдя ничего лучше, согласно кивнула. Встречусь с этим самым Алибером, пообщаюсь, а там дальше по обстоятельствам. В конце концов, импровизировать у меня прекрасно получается.

Дым спрыгнул со своего коня и следом помог мне спуститься с Удачницы. Черный камень Возврата упал в мою руку и наемник уверенно крикнул:

- Домой!

Из портала мы с Дымом вышли практически одновременно, вот только мне в отличие от наемника устоять на ногах не удалось.

Потом я смутно помнила крики, встревоженные голоса и повелительное:

- Пошли вон!

И только потом, я узнала, что непочтительно орала на главу клана и других наемников моя хрупкая подруга, изображающая в данный момент легкомысленную глупышку, вышедшую на прогулку с престарелой родственницей.

- Бабушка, не выходи из роли, - ткнула локтём в ребра Лина и шепотом подсказала: - Ты хромаешь не на ту ногу!

Я поспешно исправилась и перехватила клюку поудобнее. Спина под ненастоящим горбом вспотела и нещадно чесалась, вызывая неописуемый дискомфорт.

- Как развиваются твои отношения с Повелителем степей?

От неожиданности вздрагиваю и неохотно признаюсь:

- Никак, - провожаю взглядом мальчугана, испуганного видом прогуливающейся 'старой калоши', и проскрипела: - Лонхар приходит почти каждую ночь. Мы гуляем, общаемся и старательно обходим тему моего переезда к нему. Короче, продолжаю мурыжить бедолагу.

Подруга смущенно улыбнулась одному из лавочников, активно предлагающего ей что-то купить, и неожиданно выдала:

- Может, смилостивишься и ответишь согласием?

Тяжело вздыхаю. О себе я рассказала только двум людям - Алиберу и Лине, но если опекун знал только то, что я из другого мира и какое-то время выдавала себя за принцессу Мари, то подругу я посвятила во все перипетии личной жизни.

- Лина, - раздраженно смотрю на девушку, - не заставляй меня жалеть о том, что поделилась с тобой секретами...

- Молчу, молчу, - примирительно улыбнулась она и неожиданно затормозила: - А это что?

Мы остановились около небольшого магазинчика, в витринах которого было выставлено... нижнее белье!

Причем, это были не привычные глазу панталоны, которые носили все особи женского пола от мала до велика. Нет, на манекенах красовались короткие облегающие шортики, что-то отдаленно напоминающее бюстик и прозрачный пеньюар.

Сверху висела красочная приписка: 'Новая коллекция женского белья от Сбежавшей невесты. Торопитесь приобрести, ведь неизвестно в какой момент судьба сведет вас с королем'.

А еще ниже в витрине висел небольшой плакат с некачественным изображением моего улыбающегося лица и схематические наброски, которые я отдавала портным в городе-королевстве Гиз!

- Беспредел... - Прошептала я, понимая, что кое-кого лишили процента от продаж и сделали лицом коллекции.

- Бабушка, - дернула меня за рукав тоже немного растерянная Лина, - не говори так громко...

Может быть, в другой ситуации я бы и послушалась здравого совета более опытной в таких делах напарницы, может быть засунула гордость и жадность куда подальше и прошла мимо, но...

В дверях магазина показался до безобразия счастливый продавец, еще не осознающий на каких непростых клиенток нарвался.

- Прошу вас, милые... дамы, - его немного переклинило при взгляде на меня, но мужчина оказался опытным и тут же взял себя в руки. - Эта коллекция самого сокровенного навсегда изменит ваши представления о комфорте и удобстве, и доставит вам... - еще один косой взгляд на меня, - непередаваемое удовольствие.

Закончил пафосную презентацию мужчина словами:

- Сбежавшая невеста знает толк в обольщении мужчин!

Я?! Это я Макса, что ли обольстила?! Да было-бы кого обольщать!

Почувствовав мое состояние, Лина осторожно взяла за руку:

- Бабушка, - мягко начала она, делая жест, чтобы продавец скорее испарился, - прошу тебя, успокойся...

- Успокойся?! - Крикнула, что есть сил, и схватила замешкавшегося мужчину за воротничок рубашки. - А ну-ка, посмотри мне в глаза, бесстыдник! Да как ты... да откуда у тебя столько наглости...

Лина занервничала:

- Бабушка! - Напомнила о моем образе подруга. - Не переживай, а то у тебя поднимется давление!

- А ты пигалица помолчи и глаза закрой. - Проскрипела, как давно не смазанные петли двери. - Тьфу, мракобесие! - Скрюченным пальцем ткнула я в витрину. - Ты, демон-искуситель, меня не проведешь...