Кот моргнул желтыми глазами и охотно ответил:

- Еще два!

- Вот это аппетит! - Поразилась я. - Значит так, - спрыгивая вниз, начинаю раздавать указания, - еще одну поставку энергетиков для Гамми сделаю завтра вечером, а пока, мои верные стахановцы, лопаты в лапы - и копать!

Кот показушно смахнул хвостом невидимую слезу:

- Где же ты раньше была, Машенька? - Ехидно спросил он.

- От королей пряталась! Кстати, - хлопнула я себе по лбу, - мы забыли про Его Занудное Величество!

Кот ехидно хмыкнул, но от дальнейших комментариев воздержался и молча потрусил следом за мной к зданию Советов.

Но стоило нам зайти внутрь, как оказалось, что оставлять Макса в обществе Кроков одного крайне нежелательно.

- А я смотрю, ты умеешь заводить друзей, - присвистнула я, наблюдая невероятно оживленных птичек, нападающих на позорно прячущегося под столом короля.

- У них просто нет чувства юмора, - очаровательно улыбнулся лорд Рок и начал вылезать из-под стола.

Кроки обиженно щебетали и кружили под потолком, но после нашего появления в бой больше не вступали.

- Это они так на новости о ритуале отреагировали? - Поинтересовалась я, следя за тем как Макс стряхивает пыль со штанов.

- Нет, - загадочно улыбнулся мужчина, поднимая голову наверх, - это мы просто во мнениях по одному важному вопросу не сошлись.

Я пожала плечами. Да какое мне, собственно, дело до разборок между птицами и мегамозгом, с короной на голове, когда на горизонте появилась призрачная надежда вернуться домой.

На миг закрыв глаза, мечтательно улыбаюсь, приставив сколько счастья принесут кажущиеся банальными в обыденной жизни блага цивилизации... Как я буду кайфовать от СПА, беспроводного интернета в туалете, от соц. сетей... Надеюсь, настоящая принцесса не стала юзать мои странички. Не хотелось бы по возвращении обнаружить на стене кучу стремных статусов.

- Возвращаемся? - Мужской голос прозвучал чересчур близко, лаская бархатистыми интонациями.

Я распахнула глаза и удивленно посмотрела на Макса.

Черт! Как же близко! Так и хочется сделать что-нибудь глупое...

Например, поцеловать! А что такого? Это, между прочим, в какой-то мере и за плевок может сойти. Слюни-то участвуют в процессе. Впрочем, как и губы...

- Мари, - осторожно позвал Макс, уверенно прижимая несопротивляющуюся меня к своему сильному телу, - ты готова?

- Аха...

Стоп! - тревожно зазвонила в набат врожденная подозрительность. - А к чему я, собственно, должна быть готова?

Но золотистые искры переноса не дали возможности спросить.

***

- Макс!! Что это значит?! - Возмущенно орала я, гоняясь за королем города-королевства Гиз по незнакомой полянке.

Макса такие догонялки явно веселили. Он легко уворачивался от моих яростных атак маленькими кулачками в его широкую грудь и широко улыбался.

- Ну, все! С меня хватит! - Потеряла я остатки терпения, поднимая с земли внушительную ветку и делая замах.

Мужчина легко перехватил мою кисть, с зажатым природным орудием, и прижал к себе.

- Успокоилась? - Лицо серьёзно, как никогда, а у самого в глазах смешинки.

Сделав пару глубоких вздохов, я оттолкнула как всегда бесподобного лорда Рока и от греха подальше, на всякий случай отошла на пару шагов назад.

Внутри все еще кипела злость, а глаза горели жаждой мести, но я решила отложить возмездие на неопределенный срок.

- Как тебе удалось перенести нас в эту Тьмутаракань? - Передернув плечами от холода, спросила я и подозрительно посмотрела на Макса. - Дизон помог? - Мужчина утвердительно кивнул, безжалостно сдавая усатую морду.

Блин! С такими друзьями и врагов-то не надо!

Тяжело вздохнув, поднимаю с земли оброненный плащ, заботливо отданный Алибером, и наглухо кутаюсь в легкую ткань.

- И когда вы успели сговориться за моей спиной?

Макс провел пятерней по густым темным волосам, убирая непослушные пряди со лба и улыбнулся:

- А когда тебя искали.

Ясно. Значит, на Темную сторону ступила не только Ангелина, но и Дизон, а Кроки видимо прознали про тайный сговор и намерение Макса похитить невинную деву, поэтому так и злились...

- И зачем тебе все это? - Требовательно смотрю в шоколадные глаза мужчины.

- Нам надо поговорить. - Качнулся навстречу он.

Я громко фыркнула, пародируя удирающего кота, которого мы с Аськой однажды подобрали у подъезда и попытались искупать в ванне.

Наивный Максик! Мы продукты разных миров, о чем нам разговаривать? О влиянии эпохи Ренессанса на современные тенденции развития экономики королевства Гиз? О том, как новые шпильки от Джимми Чу повысят проходимость карет по бездорожью королевства Глудрис? О том, как ядерная промышленность приводит в упадок экспериментальную магию дотремов?

Не говоря ни слова, я развернулась и пошла к тропинке, едва различимой среди разросшихся голубых кустов.

- От разговора все равно не сбежать! - Крикнул в спину явно недовольный моей реакцией Макс.

- Еще как сбежать! - Крикнула я в ответ, продираясь сквозь синие заросли. - Могу на примере продемонстрировать.

Буркнув что-то невнятное себе под нос, мужчина двинулся следом за мной в лесную чащу...

- Мари, - тяжело вздохнул мужчина, - когда ты уже начнешь вести себя как взрослая, умная девушка?

- Приблизительно лет в девяносто, - отчаянно хлюпая заложенным носом и плотнее кутаясь в плащ, призналась я.

- А не поздновато будет?

- Не-е, - уверенно отмахнулась я, отчаянно пытаясь отцепить зацепившийся за ветку подол платья. - Думаю, к тому времени у меня как раз отрастет розовый иерокез, смоется татуаж, и я буду гордо демонстрировать приехавшим на лето правнукам свои татушки, предаваясь воспоминаниям отвязной юности.

- С таким характером, боюсь, до правнуков ты не доживешь, - еле слышно буркнул мужчина.

- Я все слышу!

По лесу мы блуждали уже больше получаса, без всяких радостных перспектив выбраться к людям.

За это время значительно стемнело и похолодало, а на охоту вылетела стайка жужжащих кровопийц. Периодически я косилась на спокойно идущего по пятам Макса и мысленно материла некстати активизировавшегося Сусанина внутри себя.

Неторопливо доковыляв до поваленного дерева, я тяжело опустилась на столетний ствол и объявила телу о долгожданном перекуре.

- Поговорим? - Настойчиво замаячил перед усталым взором мужчина.

- Макс, - раздраженно сжимаю кулаки, - ну что ты как заноза в полосатой ягодице зебры. Давай поговорим, раз так сильно жаждешь этого, раз притащил нас в лес и позволил заблудиться!

Лорд Рок победно улыбнулся, но неожиданно довольный блеск в глазах сменился обеспокоенностью.

- У тебя щечки покраснели, - немного удивленно сказал он.

- Это от гнева! - только сейчас поняла, что меня трясет от бешенства.

Но на короля Гиза мои слова никакого эффекта не произвели. Стремительно сократив расстояние между нами, он присел на одно колено и осторожно коснулся губами моего лба.

- Горячая, - с осуждением покачал головой он. - Ведь предупреждал, что будет холодно...

Нормально, да? Заманил леший знает куда, а теперь заявляет, что предупреждал! Просто поразительная логика...

Но я даже возмутиться не успела, как сильные руки сначала закутали меня в чужой плащ, подхватили и подняли с дерева.

- Аааа! - Пугая лесную живность, хрипловато заголосила я, от неожиданности обхватывая королевскую шею.

- Береги силы, - строго посмотрел Макс. - Тебе еще с переохлаждением бороться и простуду от себя отваживать.

И я послушалась совету. Вернее просто погрузилось в какую-то непонятную серо-черную кашу, навеянную жаром.

Остальное запомнилось как сквозь пелену. Вроде бы Макс куда-то бежал через лес, прижимая дрожащую то ли от холода, то ли от температуры меня к себе. Потом был небольшой домик, стремительный подъем по лестнице и холодные простыни. Затем чьи-то ласковые руки обтирали мое горящее, словно в аду, тело чем-то до боли напоминающим по запаху медицинский спирт, приправленный кусочком лайма.