Вся моя многомиллиардная армия разразилась криками одобрения, когда я последний раз взмахнул лазерным мечом. Трансляция победы над императором Заурастры шла в прямом эфире. Его боевых навыков хватило только на два удара, а после башка покатилась по идеально ровному полу.

Во избежание многочисленных смертей я всегда предлагаю властителю планеты дуэль на любом виде оружия. И всегда ставлю условие — если он победит, то вся моя армада уйдет и оставит планету нетронутой.

На этот раз император Заурастры принял дуэль. Он вошел в число десяти, которые не стали отсиживаться за спинами воинов, а ответил на вызов завоевателя. Один из десяти… А тысячи до него не стали принимать вызов.

Это не могло не вызывать уважения!

Я даже позволил ему слегка ранить себя — чтобы увидеть вспыхнувшую надежду в фасетчатых глазах. Эта царапина ничего не стоила, но вот вид отобранной надежды… Он дорогого стоит!

Да! Это жесткий урок для тех, кто вздумает воспротивиться Владыке Сорока Галактик, Харузу Вечному.

Харуз Вечный — это я. У меня ещё есть сто два титула, которые принято произносить на торжественной части, но я не буду их озвучивать. Не потому, что страдаю от скромности, а потому что не место и не время. Для произнесения титулов есть специальный раб с громким и звучным голосом.

Сейчас, после трудной и кровопролитной битвы, я получил то, что хотел. Заодно поставил на колени строптивую императрицу. Теперь её ждала участь супруга.

Я не дурак, чтобы оставлять императрицу в живых. Она может стать символом сопротивления, а это лишняя трата времени и ресурсов. Всегда нужно оставлять спину защищенной, чтобы об неё сломался вражеский кинжал.

И вот моя цель… Последний из кристаллов Стратогата находился в короне её мужа. Выломать его и вставить в общий сонм кристаллов, которая только этого и дожидался, было делом пары секунд.

Но как хотелось продлить эти секунды. Я собирал кристалл не меньше трех тысяч лет и теперь… Я положил сонм кристаллов на подложку из меха неизвестного животного. Всего-то и нужно, что поднять корону, вытащит последний кристаллик и вставить его на своё место…

Стратогат будет наконец-то собран и я стану повелителем кристалла последнего Властелина Вселенной! Стану воплощением Созидателя, Карателя и Благодетеля! Передо мной склонятся все повелители секторов Вселенной! Все, до единого!

Однако, мне захотелось слегка отпраздновать и наградить своих воинов видом Владыки. Видом победителя, который берет всё, что хочет и который через пару минут станет полноправным Властелином Вселенной.

— Самка, принеси мне плазмы! — пнул я императрицу Заурастры под хитиновый зад. — И хватит хныкать, ты знала, что так будет! Теперь я твой повелитель!

— А я не хнычу, повелитель, — раздался совершенно спокойный голос императрицы.

Она повернулась и развела жвалы в стороны, показывая ряд острых белых клыков:

— Я смеюсь. Надо же… Владыка Сорока Галактик, Харуз Вечный… Ты со временем смог бы завоевать всю Вселенную, но позволил гордости победить. И теперь расплачивайся за это. Сдохни в шаге от желанного могущества…

— Что ты несёшь, сумасшедшая? — прорычал я. — Или ты от величия Владыки Сорока Галактик помутилась рассудком? Да я тебя…

— А ты попробуй меня поймать, Харуз… Жалкий!

Императрица вскочила на ноги и увернулась от моих когтей. Я сотворил металлический шар, чтобы точным броском сбить её с ног, но она схватила с меховой подставки Стратогат и подняла над головой.

— Самка! Прекрати! Неизвестно, что будет, если Стратогат разобьется! Невероятная мощь вырвется наружу и сметет всё вокруг! Поставь его на место и вернись — тогда я дарую тебе быструю смерть! — прорычал я.

— А ты сначала догони меня, Харуз Никчемный! — заскрежетала жвалами императрица.

Мгррррать! И ведь делает это в прямом эфире!

Нельзя ей позволить растоптать мой авторитет!

Я вскочил на ноги и тут же повалился на карбоновый пол…

Ноги… Ноги не держали меня!

— Я знала, что ты захочешь взять добычу и поэтому намазала меч супруга ядом тиамарской дрязги. А ты… позволил ранить себя! Ха-ха-ха! До чего же тебя довело тщеславие! Ты недолго проживешь! А я… Я победила тебя, Харуз Никчемный! Это не мой муж принял вызов, а я — императрица Заурастры!

Кугытарский высерок! Она подстроила мне ловушку!

И я, великий завоеватель и повелитель, повелся на неё, как солдат-первогодок, забредший в бюро удовлетворения похоти. Я взмахнул руками, взмыл ввысь, но в тот же момент моя правая рука отказалась служить.

Я грохнулся обратно на пол и уставился в мертвые буркала убитого императора. Он словно ржал надо мной, мелко тряся жвалами. А может это уже расплывалась картинка перед глазами?

Последний кристалл в короне слабо светился. Вот он, протяни руку и возьми. Вставь в Стратогат — тогда великая сила вольётся в победителя, и жители миллионов планет склонят колени перед завоевателем.

— Во имя Заурастры! — громко крикнула императрица, покачнувшись.

Я видел, как она медленно, очень медленно развела руки в стороны. Даже сейчас, на пороге смерти она была неотразимой. И неотразимым был кристалл, летящий вниз. Может быть, поэтому я оставил Заурастру напоследок, чтобы насладиться красотой этой непокорной властительницы, а потом разрушить её?

Ещё немного и Стратогат разобьется! Погибнут труды моих последних тысячелетий!

Я дергаюсь вперёд и почти дотягиваюсь когтем до скопления кристаллов. Почти…

Стратогат падает на пол, и яркая вспышка заливает светом всё вокруг.

— Слышь, гандон, а не до хрена ли ты захотел? — услышал я голос мгновение спустя, а потом моя челюсть вспыхнула от удара.

Так себе ударчик, честно говоря. Когда я моюсь, то сильнее хлещу себя каменным веником.

Но кто посмел ударить Владыку Сорока Галактик? Чья хитиновая шкура вскоре начнет слезать мягким разбитым сапогом?

Я открыл глаза и быстро осмотрелся. Вместо шикарных покоев императорской четы Заурастры я находился в каком-то вонючем закоулке со стоящими большими ящиками. От ящиков шел гнилостный запах и свисали какие-то обрывки.

Передо мной стоял двуногий тип странной наружности. Вместо привычного хитинового покроя на его лице и руках была… кожа?

Та самая мерзкая хрень, которая никуда не годится. При случае сразу же рвётся и используют её только при натягивании на старинные боевые барабаны. Да и то, сейчас эти жалкие инструменты можно увидеть лишь на исторических голограммах. Нейронный бомбулятор бьёт сильнее и громче.

Тип выглядел жутко уродливо. У него были небольшие глаза, горбатый нарост в центре морды с двумя дырками над огромной щелью. В щели виден ряд желтых мелких костей между которыми шевелилось нечто, похожее на червя. По бокам круглой морды виднелись хрящеватые полукруглые наросты. Сверху всё это припорошено торчащими редкими волосками.

Тело у типа было гуманоидного типа. Вместо хитиновых наростов у него… Просто была надета какая-то ткань темной расцветки.

Ещё трое подобных несуразностей стояли неподалёку с растянутыми в стороны губами. Рядом со мной скорчился пятый из когорты коженосцев.

— Ты на хрена лезешь к аристократам, слизняк?

Новый удар по второй скуле заставил мою голову мотнуться влево. Челюсть заныла. Не сильно, но ощутимо.

Так, а где мои жвалы? Почему они не защищают мою мордасию от ударов извне? Я попытался ощупать голову, но уставился на свою руку. Это была не мощная, украшенная боевыми шрамами, лапа с пятью острыми когтями, а какая-то слабенькая веточка, обтянутая кожей! Неужели я такой же, как эти особи?

Куда же это я попал и какого хрена надо мной так издеваются? Они что, не знают, кто перед ними?

Или наоборот — знают и поэтому так себя ведут?

А как они себя ведут? Что происходит?

На моей памяти всплыл эпизод из прекрасного далека, когда я только-только поступил в галактическую армию. Меня вот также вызвали трое старослужащих на разговор и попытались отобрать еду и вещи. Пришлось потом за этих избитых отбывать десять суток в Капсуле Тишины.