Погребальный костёр стал мало по малу разгораться, пока с востока стал подниматься кровавый восход, окрашивающий все окрестные земли в красный цвет.

Следующий месяц всё было относительно спокойно. Крестьяне и горожане, поняв, что мы пришли не за их пожитками, стали споро возвращаться в свои дома и на поля, уже заждавшиеся крепкой крестьянской руки. Страх страхом, но никто вместо них самих, на жизнь не заработает, ведь до изобретения социальной поддержки в этом мире ещё веков восемь. Город и окрестности стали потихоньку оживать, а мы не сидели на месте. Опыта в удержании укреплений у меня ещё не было, но ждать у моря погоды было бессмысленно и даже опасно. Потому старался хоть как-то улучшить обороноспособность города. Начали с создания новых ворот. Среди моих парней были бывшие плотники и даже кузнецы, но сладить что-то нормальное практически на коленке было невозможно. Потому этот заказ отправился к местным мастерам, изрядно обрадовавшимся от названной за выполнение работы оплаты. Всё же в кризисные времена любой заработок – счастье. Потом было переоборудование стрелковой галереи в рукаве крепости за воротами. Ещё слишком свежи были воспоминания о нашем штурме и полные ужаса глаза стрелков повстанцев. Не хотелось мне допустить тех же потерь, что понесли при обороне бунтовщики, а потому открытая галерея спешно стала закрываться деревянными щитами с небольшими прорезями-бойницами. В конце возникла мысль о том, что нужно бы выкопать перед крепостью полноценный вал, но суровая реальность и отсутствие достаточного количества шанцевых инструментов меня остановили.

Пришлось перенаправить всю свою энергию в несколько другое русло. Проблема с провиантом была не решена и нужно было срочно что-то делать, а иначе я окажусь в ситуации Велизария при отбитии Рима. Я бы с радостью принял бы к себе любого торговца-маркитанта, но те, видимо, в полном составе сейчас шлялись где-то за армией Кловиса. Так что пришлось мне отправлять фуражиров по деревням и окрестным лесам в поисках пропитания. Разрешено было бить даже оленей, охота на которого раньше считалась исключительно прерогативой короля. Тем, кто отправились по деревням, было дано указание выкупать всю предложенную им еду в рамках демократичных цен, но особенно не наглеть. Также караван был отправлен в сторону Орлаёна всё с той же целью. Благо, плата за наши подвиги, прибыла чуть раньше и теперь мы были снабжены средствами к существованию в золотом эквиваленте.

В крепости сидеть я не хотел. Да, за крепкими стенами «верхнего города» куда как безопаснее, но слишком сильно мне на мозги капал личный охранник последнего из Корбинов. Он считал своей истинной целью, в каждый удобный и не очень момент, напоминать мне о том, что в городе я не правитель и стоит бы напрямую подчиняться его молодому господину. Ничего он этим так и не смог добиться, но с неистовым упорством продолжать выполнять свою «важнейшую» задачу.

Именно из-за их надоедливости я решил направиться в сторону границы с Рюглендом, взяв с собой дюжину воинов на конях. С большим количеством бойцов передвижение будет слишком заметным, а при меньшем о безопасности и думать не стоит.

Понятие «граница» в средневековье было термином достаточно эфемерным. Если в моём времени всё предельно понятно вплоть до миллиметра и до каждой травинки, то здесь граница складывалась исключительно по природным объектам и поселениям, вместе с обрабатываемыми ими площадями земли. Даже так она не была статичной из-за особенности водных объектов изменять своё русло.

Тем не менее город был всего в тридцати километрах от границы и это было очень опасно. Даже достаточно немалая конная армия сможет пройти такой путь всего за день. Да, простая кавалерия вряд ли сможет организовать полноценную блокаду нашей крепости, но всё равно в этом факте было мало приятного. Наверняка, если я буду сидеть в крепости безвылазно, то рано или поздно нас либо оттуда выдавят, либо заморят голодом внутри. Так что нужно будет воспользоваться всеми выдумками «активной обороны».

Оказалось, что граница наша простиралась по небольшому речному притоку, который вполне можно было бы пройти и вброд, если продвигаться без обоза, но времена, кога войска могут передвигаться без значительного обоза ещё не пришли и уже закончились, ведь понятие античной регулярной армии исчезло, а местный Наполеон родится не успел.

Мост через реку тоже был, и мост более чем хороший. Крепкий, сложенный из округлых камней с бетоноподобным раствором и явно находящийся под постоянным бережным присмотром. При желании можно будет подвести к мосту этакий маленький брандер – лодку, начинённую порохом для подрыва. Точно надо будет так сделать, как только узнаю о сборе рюглендского войска! Почему не взорву сейчас? Война войной, но жители по мою сторону притока продолжали торговать со своими соседями. К тому же многие имели меж друг другом родственные связи по обе стороны притока, ведь между Рюглендом и Ларингией был долгий мир ещё с того момента, как некогда дикие племена здешних земель успокоились и реформировались до Домов. Да, небольшие стычки и подкреплённые сталью недовольства всё же были, но нынешняя ситуация была совсем иной и чувствовал это каждый, кто был способен хоть немного размышлять.

Смотря на противоположный берег притока, в голове мелькнула шальная мысль о том, чтобы спровоцировать противника на атаку первому, путём рейда весёлых конников с саблями наголо по их деревням, но практически сразу пришлось отмести её ввиду и так малого моего контингента. Тем не менее, мост всё же стоит будет подорвать в случае атаки. Благо, в нескольких километрах других переправ нет и в ближайшее время не предвидится.

Это был мой последний спокойный день.

По возвращению меня ждали не самые приятные вести. Один из торговцев, до того бывший в плену, смог выбраться на волю. Торгаш оказался ещё более хитрым чем я ожидал. Этот рискованный товарищ раздобыл где-то пузырёк с каким-то отваром, который отправил его в подобие летаргического сна. Мои парни, ввиду ли милосердия, ввиду ли глупости, но вытащили его за стены крепости и кинули в одну из ям, которые были заранее выкопаны для трупов. Вот только через пару часов его уже там не было, а про отвар рассказал мне Фабрис. За торговцами следили одни из самых верных мне бойцов, и я был уверен, что перекупить их было нельзя. На всякий случай я дал им командирского нагоняя, чисто для профилактики. В этот же день державшие раньше замок наёмники насильно были отправлены в Орлаён. Поиски же сбежавшего торговца ничего не дали, и отправленные конники вернулись ни с чем.

С того дня я сидел словно на иголках. Мою крепость окружали заселённые дома и пристрелять пушки без лишних гражданских жертв будет невозможно. Бернд, выступая как самый рациональный человек, призывал насильно выгнать тех из домов. Тут он был прав, но я не решался так поступить, желая получить как можно больше лояльности от подданых семейства Корбинов. Однако с ещё большим усилием приказал работать над тем, чтобы производить боеприпасы. Болтами и стрелами уже и так были забиты все склады, но моя паранойя всё больше управляла моими решениями. Мадир усиленно варил порох, пополняя наши исхудавшие запасы, воняя своими химическими работами на всю крепость. Добыча селитры была очень вонючим производством, но даже это можно было перетерпеть, зная преимущества пороха.

Ещё через пару дней появились новости о том, что к мосту подошёл вражеский отряд с явным намерением занять переправу. Это было моим явным проколом. Мало того что я великодушно оставил мост целым, руководствуя далеко не своей выгодой, а несвойственным этому времени гуманизмом, но и не додумался возвести там средневековое КПП. Эту проблему нужно было решать и делать это срочно. Если эти гости из Рюгленда закапаются в землю, то шансы их выбить оттуда с каждым часом будут всё сильнее сводиться к нулю.

Сию новость мне принесли торговцы, которых на этом мосту эти самые рюглендцы и развернули. Достаточно информации о том, сколько же там войск и насколько сильно они успели там окопаться дать они мне не смогли. При недостатках сведений действовать опасно, но вся эта моя кампания была одной сплошной авантюрой, так что всё в порядке вещей.