Ещё через два дня пути мы наконец достигли назначенной деревни, от которой до границы было чуть больше одного дневного пешего перехода. Было странно, что столица герцогства расположилась в такой близости от опасной границы, хотя, вспоминая её прошлое, всё было вполне закономерно.

В деревне нас встретил молодой, чуть больше полутора десятков лет, парень, представившийся Рубеном. Его можно было бы принять за обычного деревенского парня, вот только одежа, сшитая из довольно качественных материалов и крепкие кожаные туфли с подкладом выдавали в нём персону более важную, чем обычный крестьянин. В пользу этого говорила и тканевая накидка на его левом плече на которой был изображён герб Кловиса Орлаёнского – два красных скрещенных меча на фоне белого замка. На рыцаря он не был похож, да и из оружия имел только короткий, больше похожий на кинжал меч в ножнах на поясе, которым было бы сподручнее ковыряться в зубах, чем делать новые дырки в телах горцев, а потому наверняка парень был кем-то из дворцовых прислужников. Но зачем он отряду наёмников? Лишние необученные руки тут скорее будут мешать, нежели помогать.

Через несколько секунд с неба, закрывая своими чёрными крыльями солнце, со свистом рассекая воздух, спикировал большой сокол, мягко приземлившийся на плече Рубена и, клокотнув, ткнувшийся головой в его висок. Оказалось, что «Красный рыцарь», ввиду своей искренней любви ко всему военному, старался как можно лучше оптимизировать связь меж войсковыми отрядами, а потому полагался не на конных гонцов, которым нужны были дороги для перемещения, а на соколов, пусть это и выходило значительно дороже. Потому Кловис и обучил множество сокольничих, которых прикреплял даже к таким небольшим подразделениям как наш отряд. Бернд, не уведомлённый о пополнении, по началу мальца принимать не хотел и решение его не менялось даже при предъявленном документе.

- Нам о тебе не говорили. С чего мне тебе верить? – командир смотрел на Рубена без тени доброты, - Даже бумажку эту подделать можно. Я таких мастеров знаю, что они тебе хоть Хартию Вольностей Рюглендских городов свояют, да так, что сами королевские писцы не отличат.

- Командир, а зачем парню врать. – протестовал я, - На голодранца он не похож. Крестьяне на него искоса не смотрят. На обман не смахивает, да и сокол этот пригодиться может. Много ли сокольничих у горцев?

- А вдруг он шпион! – возмущённо пыхнул в усы Бернд, - Пошлёт письмо горцам, а те на нас засаду сделают и конец.

- Тогда пиши послания сам или мне с Фабрисом приказывай как грамотным. Только по твоей команде и будет сокола отправлять. Пришить парнишку мы всегда успеем.

Похоже, что Бернд нашёл мои слова разумными и разрешил Рубену присоединиться к отряду. На этот раз командир всё-таки дал нам отдохнуть, позволив расположиться в деревне и занять дома, которые нам добровольно дали крестьяне. Земледельцы с радостью выделили нам часть домов, прекрасно понимая, что с отрядом союзных воинов куда как безопаснее, нежели быть незащищёнными пред горными налётчиками. Потому мы с комфортом смогли отдохнуть до следующего утра.

Поскольку сигналов тревоги для нас ещё не было, то Бернд распорядился начать тренировки. На этот раз, именно, что начать, а не продолжить. Герцогский командир, который и выдал нам это контракт, в качестве помощи выделил нам несколько связок дротиков. И нет, это не те дротики, кои в моё время кидают в дартц ради развлечения. Эти дротики были достаточно большими копьями, которые метали во врагов и залп таких острых палок очень страшен. Не зря же, подобными дротиками пользовались и римские легионы, и греческие пельтасты, и русские дружинники. Вот и решил Бернд воспользоваться такой возможностью и дополнительно обучить своих бойцов. Раньше я мало практиковался в метании копий в принципе, но систему знал хорошо и имел правильно поставленные движения.

Взявшись за древко, я замахнулся и с богатырским выдохом, метнул дротик в дощатый щит, стоящий от нас метрах в сорока. Дротик, описав свою параболу, с щелчком воткнулся в доски, пробив их насквозь и застряв примерно на половине длинные древка. Увидев это, Сезар удивлённо и даже уважительно покивал. Он, будучи выходцем из северных домов Рюгленда, происходивших от живших там племён, сохранял военные традиции предков и тоже с удовольствием пользовался всевозможными тяжёлыми метательными железками. С его-то силой, он наверняка сможет прошибать людей насквозь, а потому был эффективен.

По итогу, нам с Сезаром доверили обучать новичков. Результаты были не лучшими, но вполне терпимыми, а при залповом закидывании противника дротиками, эффект мог и вовсе стать очень смертоносным.

Только мы успели отдохнуть, как на поле, где мы тренировались, вбежал взъерошенных Рубен, на плече которого клокотал его чёрный сокол. Оказалось, что его пернатый друг, посланный на пограничные посты, вернулся не с самой радостной вестью. Стало известно, что группа горцев пересекла речную границу на нескольких лодках и теперь оказалась на Ларингийской земле. Из-за прокола речного флота, теперь с этим придётся разбираться нам.

Бернд экстренно созвал своё «войско» и несколько раз перечитал послание, привязанное к тонкой лапке птицы. Выходило, что до реки отсюда было полтора десятка километров если идти напрямую и выдвигаться нужно прямо сейчас.

- Зеф, что им тут интересно может быть? – посмотрел на молодого бойца Бернд.

Длиннорукий наёмник задумался, потирая свой подбородок и играя желваками, - Тут несколько деревень в округе, монастырь, торговая лодочная стоянка, да и всё, пожалуй. – Зеф ещё на несколько секунд замолчал, после чего воскликнул, - Копь серебряная! Они серебро там добывают и сразу же плавят!

- А охраны там много?

- Не знаю, но когда это горцев волновало? С копей серебро в конец каждого месяца отправляют, а срок уже приближается, так что наплавлено там прилично.

- Далеко?

- Не знаю, но мы там не быстрее горцев окажемся. – помотал головой Зеф.

- Я вас по тропам проведу. Сэкономим много времени. – вклинился в разговор Рубен.

Бернд сердито посмотрел на кудрявого сокольничего, но рациональное мышление пересилило злость, и он согласно кивнул. Обрадованный Рубен, дождавшись пока наёмники соберутся, бодро повёл нас по лесным тропам, только одному ему известному. Бернд, напрягшийся из-за внезапности нападения, быстро придумывал план по ходу движения.

- Рубен, там же река должна быть, я правильно помню? – спросил у темноволосого Зеф.

- Да. Там мост есть деревянный и чуть дальше по течению в брод можно пройти.

- Вот на мосту мы их и поймаем! – обрадованно хлопнул в ладоши Бернд.

- Рубен, а мост там крепкий? – спросил я кудрявого, но тот отрицательно помотал головой и тогда я обратился к Бернду, - Командир, может мы тогда мост срубим и на броде примем?

- Зачем?! Это герцогская собственность! – возмутился Рубен и даже встал на месте, остановив всю колонну.

- А затем, Рубен, что наша задача — это не допустить прорыва варваров в земли герцога. Посчитай сам, сколько могут они украсть серебра и увести людей, а сколько будет стоить восстановление обычного деревянного моста? Тем более, тогда у них будет всего один путь к копям, где мы их гарантированно возьмём.

Рубен, похоже, протестовать больше не хотел, а Бернд согласился с моим планом. Потому, достигнув моста, нам пришлось оставить там троих из новичков, что раньше были лесорубами, а потому наверняка управятся куда как быстрее и верховодить над ними поставили Зефа, как уроженца этих земель. Основная же часть отряда через час быстрого перехода достигла второй переправы. С обеих сторон от текущей реки был дремучий лес, но с нашей стороны в деревьях был вырублен небольшой проход с последующей тропинкой на которой могли с трудом разойтись три человека.

Предположение Зефа оказалось верным, впрочем, как и мой план. Два десятка ватанийцев появились довольно скоро. Хоть их и не было видно, но через журчание реки и лесной шум, звуки от передвижения двадцати человек всё равно пробивался. Мы рассредоточились по двум сторонам дороги, дожидаясь того, когда они войдут в зону нашего поражения.