В зале послышались смешки. Ученики явно были заинтригованы происходящим.

– Нет, я не буду терзать вас садистскими методами. В аду мы еще побываем… На экскурсии, конечно! – преподаватель приобнял несчастную девушку за плечи, развернул лицом к публике и всё тем же пафосным тоном продолжил. – Нет, Алиса, нам с вами предстоит пройти долгий и нелёгкий путь самопознания! Мы доберёмся через тернии к звездам, дойдём по раскаленным углям прямо к облакам рая, и, в конце концов, я надеюсь, уясним одну простую истину… – он намерено не закончил фразу, оставив интригу висеть в воздухе.

– Какую? – невольно вырвалось из уст зажатой в его руке Алисы.

Остальная группа поддержала её вопрос выразительным молчанием, но Антон Павлович намерено сделал вид, что не заметил этого.

– О, это будет прекрасно! Восхитительная парная работа! – увлеченно бормоча себе под нос, произнес Антон Павлович.

Затем он громогласно огласил:

– Каждый из вас пройдет свой путь не один. Это будет работа с партнером!

«Будет не так скучно, как мне раньше казалось», – подумала Алиса, переглянувшись с Лёхой.

– О нет, будет не так легко, – заметив её взгляд, возразил преподаватель. – Вы здесь не для того, чтобы баловаться, а для того, чтобы учиться!

Улыбку на лице Алисы сменила озадаченность.

– Алиса, страна чудес ждет тебя! Скоро ты откроешь для себя её двери! – загадочным тоном произнес наставник.

– А теперь краткий экскурс в предмет! Как вы знаете, курс самосознания проводится уже давно. Некоторые из вас посещают его далеко не первый раз, и в этом проблема. Время показало, что этот курс недостаточно эффективен. Поэтому было решено объединить его с другим предметом, – пояснил наставник, распахивая двери аудитории. – У нас здесь есть несколько кандидатов в ангелы.

После этих слов в класс вошло десять будущих ангелов.

– А? Красавцы, да? – представил Антон Павлович, с восхищением обводя рукой выстроившихся в ряд претендентов. – Видите ли, курсы для будущих ангелов хороши всем. Но! – воскликнул он, подняв кверху указательный палец. – У них есть один большой минус…

Лектор выдержал театральную паузу и продолжил.

– Отсутствие души приводит к недостатку практики. А так как практику, будучи ангелами, ученики проходят на Земле, то поначалу не избежать и ошибок. Так вот, чтобы минимизировать недоразумения и повысить эффективность каждой из групп, департаментом принято решение вас объединить. Вы поможете кандидатам в ангелы, а они, в свою очередь, окажут положительное влияние на вас! – подытожил наставник.

– Каждый из вас получит личного ангела, который станет вашим ангелом-хранителем. Я бы и сам от такого не отказался! – сказал Антон Павлович и подмигнул девушке-ангелочку, расплывшейся в довольной улыбке.

– Я разрешаю вам, – обратился он к аудитории, – искушать их, истязать, испытывать на прочность, изводить и играть на нервах этих будущих приспешников вечного света!

Светлые улыбки на лицах ангелов слегка померкли. Теперь злорадные улыбки заиграли на лицах учеников.

– Объясняю, в чём суть задания. Все вы будете учиться друг у друга! Все вы должны помочь друг другу найти свой путь, стать сильнее и-и-и-и… испытать свою волю и проверить, а так ли тверды ваши убеждения? Так ли непоколебимы ваши стремления и ваши цели? Так ли вы безнадежны? Так ли блистательны?

Последовала очередная драматическая пауза.

– И-и-и-и-и… – протянул Антон Павлович. – Давайте разобьемся на пары! Алиса?

Он взял обескураженную девушку за запястье и медленно провёл её мимо выстроившихся в шеренгу ангелов.

Джон, довольно заметный по своему душесложению кандидат в ангелы, на голову выше других, с короткими волосами и четкими и мужественными чертами лица, неподвижно стоял среди своих сокурсников, кандидатов в ангелы, до тех пор, пока Антон Павлович театрально не объяснил задание для обеих групп. Но после того как задание было оглашено, он решил, что второго разочарования ему не вынести. Опыт прошлого подсказывал, что подобное задание может причинить новую боль. И вовсе не тем, что риск повторения ситуации слишком велик, а тем, что оно бередило душевную рану, которая и так ещё не затянулась.

Дело было в том, что в недавнем прошлом Джон тоже проходил курс для заблудших душ, но тогда к парной работе решили привлечь учеников из одной группы, чтобы им было не так одиноко. Джону в пару досталась душа женского пола по имени Ангелина. Они вместе прошли весь курс – спускались в ад, поднимались в рай, присматривали за новыми душами и помогали одногруппникам. За время курса они настолько сблизились, что сложно было представить их друг без друга.

Сначала они просто дружили. По мере того, как Джон и Ангелина узнавали друг друга всё ближе, их привязанность росла, и однажды Джон признался своей напарнице в любви и предложил ей быть вместе. Но в действительности оказалось, что Джон все сам себе придумал и то, что он воспринимал за ее желание быть с ним, не было таковым. Она хотела лишь помочь ему найти себя, свой путь, а отнюдь не предлагала любовь. Ангелина предложение Джона не приняла. Её привязанность к нему была всего лишь дружеской, а их желания и цели были совершенно разными. Он хотел любить только её, а она хотела подарить свою любовь и защиту всему миру.

Иначе говоря, само её имя определило её судьбу. Ангелина отправилась на курсы ангелов, и после обряда окрыления уже не смогла отдавать предпочтение кому-то одному. Её желание сбылось. Она стала ангелом.

Сердце Джона было разбито. То что, казалось ему самым естественным и взаимным, превратилось в иллюзию, выдуманную им же самим. Он не мог забыть Ангелину, поэтому пару раз отправлялся на Землю, сдавая свою память в коробку. Но хотя он сам и не помнил этого, его бессознательное продолжало помнить боль разочарования. Поэтому, проживая очередную земную жизнь, он все равно чувствовал себя несчастным. Возвращаясь в Промежуточный мир, он возвращал свою память на место, и его окатывала новая волна боли.

К тому же избавлению от страданий мешали постоянные встречи с Ангелиной. В её обязанности входило сопровождение заблудших душ на экскурсиях в рай и по Промежуточному миру, а также помощь обитателям обоих миров. Джон и Ангелина часто сталкивались. Первому было невыносимо ощущать на себе дружеский взгляд второй. В какой-то момент Джон решил, что единственный способ избавиться от неразделенной любви – самому стать ангелом. Он пройдет обряд окрыления, после которого его чувства трансформируются, а всепоглощающая любовь к добру затмит любовь к кому-то одному. Так он записался на курсы подготовки ангелов.

Когда преподаватель объявил, что каждому из кандидатов в ангелы предстоит тесное сотрудничество с заблудшей душой (одной из таких оказалась душа женского пола, чем-то похожая на его неразделенную любовь), Джон покинул строй и решил смешаться с толпой остальных претендентов. Ему хотелось дождаться, пока Антон Павлович дойдет до душ мужского пола.

По закону подлости, именно в тот самый момент, когда Джон вышел из строя и повернулся к преподавателю спиной, желая затеряться среди своих, Алиса, пытаясь высвободится из рук преподавателя, неловко развернулась и уткнулась Джону в плечо.

Антон Павлович многозначительно улыбнулся, поставил девушку перед Джоном и довольным тоном провозгласил:

– Итак, Алиса, вот твой белый кролик, который проведет тебя по стране чудес!

– Ха-ха, – скептически отозвалась Алиса.

Джон угрюмо посмотрел на неё, а затем попытался объяснить преподавателю:

– Я просто хотел выйти…

– Куда же вы спешите убежать? Игра ещё не началась! – наигранно укорил его преподаватель, строго погрозив пальцем. – Идите пока, познакомьтесь, – он жестом велел образовавшейся паре встать на другую сторону аудитории. – Я пока воссоединю следующих счастливчиков. Идите-идите, не заставляйте других ждать!

Очумевшей Алисе и недовольному Джону ничего не оставалось, как ожидать конца распределения в дальнем углу кафедры.